Глава 1 Вторжение
Чужак
Если жизнь и существует во Вселенной, то существует она в весьма разнообразных формах. Кто уж эту ее особенность придумал: Бог, эдакий всеобъемлющий космический дух; или во Вселенной случился некий выверт времени-пространства, никто из мыслящих существ на этот вопрос так ответить и не смог. Да и некогда было живым существам предаваться абстрактным размышлениям. Они плодились и усердно развивали технологии, которые помогли им вырваться из собственной колыбели на просторы Большого Космоса.
Человечество еще на заре Межзвездной Эры стремительно растеклось по нему, расселилось на вполне пригодных и не очень годных для жизни планетах Галактики. Его неуемной энергии хватило на Первую Экспансию Расы и хоть какое-то освоение захваченного впопыхах пространства, на начальные междоусобные раздоры и войны. А затем … затем все как-то само собой затихло. Как будто сильно передутый шарик чуть стравил воздух и остался болтаться между потолком и полом. Системы Земных Колоний несколько отдалились друг от друга и зажили своей, весьма разнообразной жизнью.
Планеты, на которых живут различные группы людей, также бывают разными. Есть шумные планеты, они наполнены гулом индустрии, скоростного транспорта, многоэтажными муравейниками человеческих поселений. На них суетливая суета не прекращается ни днем, ни ночью. Казалось, что люди, живущие в этих местах, постоянно боятся куда то опоздать.
Не каждому из людей приходится по нраву подобное скоростное бытие, и некоторые выбирают местом для жизни планеты потише и попроще, где жизнь протекает в белоснежных лабораториях и цехах высокой индустрии, где на открытых террасах многочисленных кафе ведутся неспешные беседы о прошлом, о будущем, выявляя великих мыслителей и никчемных мечтателей. Где работают также не спеша, но все успевают вовремя, а деловая жизнь тикает, как хороший прецизионный хронометр.
Ну а если вам надоедала и эта еле волочащаяся ипохондрия, то вы можете смело рвануть на малоосвоенную планету-фронтир. Вот уж здесь вам с большущим гаком сверху хватит и приключений, и неведомых опасностей. И ваша жизнь будет бить полновесным ключом, если конечно, она у вас еще останется.
Существовали и планеты с жестким, почти тоталитарным порядком. На них следовало безукоснительно соблюдать бесчисленные параграфы законов и разделы инструкций. Зато вам гарантировалась полная безопасность и вполне сносное будущее. Были и планеты, где официозный порядок заменялся древними и основательно укрепившимися в местную почву традициями. Придерживайся их, и ты всегда будешь в полном порядке, вольешься в туземную общину и начнешь дальше себе плыть по жизненному течению.
Планеты, попытавшиеся жить в «полной», анархического толка свободе, обычно заканчивали весьма печально. Не изменив хищническую, эгоистическую природу человека, "свободное" общество построить было невозможно. Звездные исследователи время от времени наталкивались на мертвые, безлюдные миры, с остатками следов цивилизации и былой славы.
Многочисленные религии неоднократно сотворяли попытки построить нечто более справедливое и сбалансированное, но обычно все их начинания терпели крах. Материал то они для кирпичиков нового общества брали обычный, человеческий, со всеми вытекающими. Поползновения ученых вырастить из людей нечто абсолютно новое также не увенчались успехом. Учителя были из той же людской породы, или алчущие безграничной власти, или насквозь больные мечтательной романтикой. В итоге подобных экспериментов несколько десятков планет оказались во власти весьма странных сообществ, куда чужакам лучше было не соваться.
Но пока места во Вселенной хватало всем.
А вот эта планета больше напоминала заспанного старика. Здесь не было высочайших гор или бурных океанов. Большой, растянутый континент располагался вдоль экваториального пояса, и на нем царил весьма умеренный климат, изредка прорезавшийся возникшим ниоткуда ураганом или пыльной бурей. Жизнь здесь теплилась у северных морей, а сами немногочисленные очаги цивилизации около трех космопортов. Местный люд также звезд с неба не хватал, но жил вполне себе зажиточно. На свой взгляд. Ведь других примеров у него перед глазами не было.
Волею мировой судьбы почти все звезды этого уголка Галактики имели годные для жизни планеты. Колониальная Система Урания была открыта очень давно, давно и заселена. В течении нескольких столетий она оказалась на обочине человеческого прогресса и исторического развития, но местных обитателей это обстоятельство вполне устраивало. Им не нужны были жесткие потрясения, войны и революции. Немногочисленные конфликты улаживались местным подобием колониальной полиции, называемой по старинке Патрулем и специальными войсками в виде Уранийской Гвардии. Солдатам за глаза хватало схваток с весьма немногочисленными пиратами, контрабандистами или просто сепаратистами. А обывателю редких, но весьма горячих новостей с передовых позиций гвардии.
Самой окраинной планетой Системы, ее глухой провинцией и был Десис. Видимый из космоса, как желто-голубой шарик, и получивший свое название из очень старинного языка.
Но иногда и во вполне обычных семьях планеты появлялись молодые люди, которым претила сонная полужизнь, и они устремляли свои взоры далеко вверх. Ведь где-то там существовали многочисленные миры, в которых, как им казалось, жизнь бурлила кипящим потоком. Миры, где каждый нерв мог получить свою, ударную дозу адреналина. Эти представители яркой поросли в целом тихой родины в конце концов уходили в сторону космопорта и почти никогда не возвращались. Только иногда, оказией, их родители получали свежие новости из неведомых далей Космоса, после этого долго и сумрачно вглядываясь в бескрайнее звездное небо. Уранийская система была «Ближним» Космосом, почти своим, хоть и немного чуждым.
Очень редко, но «местные» искатели приключений и новой жизни прибывали на родину. Кто-то из уехавших юнцов не смог привыкнуть к более скоростному темпу жизни, кому-то не понравились чужие традиции, а кто-то просто устал от постоянного забега по чуждым ему карьерным лестницам. К вернувшимся аборигенам иногда присоединялись и выходцы из чужих планет, ищущих для себя новый дом. Всякие, в общем, люди высаживались на площадки грузового космопорта Прометей.
Да, первооткрыватели Десиса активно использовали имена очень древних богов и героев. Туземцы некоторые из них в дальнейшем даже сильно сократили. Люди на Десисе вообще были несколько ленивы и любили всевозможные сокращения. Многие древние фамилии и имена оказались из-за этой привычки безбожно исковерканы. В свою очередь чужестранцы сильно удивлялись местному диалекту: аборигены совершенно диким образом проглатывали гласные старинного общеязыка.
Нужно было время, чтобы до конца разобраться в местном суржике, получившим вдобавок солидную дозу прививок от первопоселенцев из различных старых планетарных систем. Но этим то как раз и славилась вся Уранийская система, колонизированная одной из первых, когда прачеловечество еще не сплавилось в один общий клубок и не взорвалось в волне Первой экспансии, выплеснув большую часть себя в чужие миры.
Подобным возвращенцем-чужаком оказался и высокий, спортивного вида мужчина средних лет. Раннюю залысину он прятал под тропического покроя панаму, носил темные очки и поначалу вызвал в ближайшем к Прометею городке Палладия много толков. Местные старики пару недель судачили о странном чужеземце. Кто он и откуда никто из них так и не узнал, и поначалу сие обстоятельство подстегнуло местного шерифа на небольшое расследование. К удивлению местных сплетников его результатами страж порядка так ни с кем и не поделился, но и сам никаких действий дальше не предпринимал.
Человек же, а его звали Дред Партак, времени зря не терял. Он арендовал большое помещение околпортового ангара и начал там с чем-то возиться. Вскоре ближайшим в округе фермерам были предложены собранные в этом ангаре высокоточные системы полива. Почти все ее детали производились на Десисе, какая-никакая, но промышленность на планете присутствовала. Единственным инопланетным девайсом оказался управляющий автомат, заточенный сразу на местный климат. Очумелые ручки Партака росли откуда нужно, поэтому его система полива действовала безукоризненно, и к приезжему тут же посыпались многочисленные заказы.
Через пару месяцев Дред начал расширяться. Он не стал нанимать просто работников, а пригласил в партнеры пару бойких парней из туземцев. Чем определенно заслужил уважение местной общины, и вскоре был полноправно принят в ее ряды. Чужак достаточно быстро вписался в местное традиционалистское общество, так как особо и не отличался от окрестного люда. Любил посидеть осенними вечерами в баре, в стылую зиму погонять на внедорожных карах по льду горных озер, летом посидеть там же с удочкой. Вот только семьей обзаводиться чужак не спешил.
Но нельзя же требовать от человека слишком многого?
Приходили и другие. Не все из них становилась такими же активными членами местной общины, как Партак, но место свое в итоге находили. Люди Десиса хоть и были конформистами, но в чужую душу залезать не спешили. Тихо, немного на отшибе от Палладии устроилась чета приезжих медиков — Нис и Пит Лельсы. Родом с высокоразвитой планеты Архонт, оба они чурались дикого ритма жизни и нашли здесь уютное для себя убежище. Оба были несколько нелюдимы и предпочитали уединение. Ну что ж, кому какое дело? Врачи они были и в самом деле высококлассные, а хороших специалистов в Палладии всегда уважали.
Также спокойно приняли в местное сообщество получокнутого профессора из одного из центральных университетов Урании, планеты-метрополии, основавшей всю Систему. Уж что там у него произошло с властями, никто так и не узнал, но высокому и голенастому математику родную планету пришлось покинуть. Сейчас он преподавал в старших классах местных школ, активно консультировал инженеров космопорта, вел всевозможные факультативы и кружки, поэтому на его отшельничество внимания особо не обращали. Только тихонько посмеивались, когда мимо баров с местными завсегдатаями проскакивал сам профессор, нелепо размахивая руками и споря сам с собой. Народ на Десисе жил в целом незлобивый и чудачества прощал легко.
Что не сказать было о даже самых заурядных преступлениях. Горе заезжему рецидивисту, вдруг возомнившему, что местных олухов можно легко обуть. Если его сразу не хватала весьма немногочисленная полиция, то аборигены устраивали на преступника самую настоящую охоту, и суд вершили сами, жуткий, но справедливый. Поэтому члены профессиональных преступных сообществ системы обходили Десис стороной. Истории об изощренных пытках на этой планете рассказывались новичкам в тюрьмах, как заурядные страшилки. И это действовало намного сильнее самых строгих предупреждений.
Но не таков был странный человек, сошедший как-то летним днем с попутного грузовика и оставшийся жить в пригороде Палладии. Местные зуботеры тот же час отметили этого сильно загорелого темноволосого крепыша. Женщины, ловко подмечающие любые детали в одежде и внешнем виде, определили в нем человека «с прошлым». Глубокие складки на лице, ледяной отблеск голубых глаз, задубевшая от солнца и ветра кожа, бугры тренированных мышц под легкой тропической рубашкой. Одевался он весьма просто, так здесь многие ходили. Обычный, несколько милитаризованный стиль путешественника. Удобные ботинки с толстой подошвой и дышащей мембранной, крепкие, солдатского покроя брюки, свитер с капюшоном, короткая куртка и кепи с узким козырьком.
Попытки шерифа выяснить подробности о чужаке ни к чему не привели, у того попросту не оказалось доступа к нужным файлам. Что, конечно же, добавило к яркому облику незнакомца некоего ореола таинственности. Человек же купил небольшой дом на самой окраине городка и вылезал в центр только для покупок и посещения почты. Именно начальник почты и прояснил, в конце концов, появившуюся в городе тайну. Матеуш Сид, именно так звали чужака, без местного сокращения до Мата, регулярно получал пенсию от колониальных властей. То есть был или колониальным полицейским, или солдатом Уранийской гвардии. Старики, просиживающие задницы в местных барах дружно сошлись во мнении, что скорей всего это солдат, ушедший в отставку и ищущий тихий бережок для отдыха. На этом их "расследование" и закончилось.
Сид же жил достаточно тихо. Одинокие женщины, коих в подобных городках всегда полным полно, в одно время не оставляли попыток приручить одинокого волка. Женщин бывший солдат не чурался, но и близко к себе не подпускал. Да и кому какое дело? Правил общины чужак не нарушал, жил незаметно. Был только один случай за пару лет, достойный внимания местных зуботеров. Однажды в баре, куда зашел Сид разменять денег, он столкнулся с еще одним чужаком, Партаком. Как ни странно, но, обменявшись испытывающими взглядами, они просто уселись за стойку бара и о чем-то долго разговаривали.
Спустя неделю Партак как-то обронил своему компаньону, маленькому и изворотливому Ричу Даблу, что пересекался с Сидом во время его работы наемником. Этих неожиданных новостей местной публике хватило для обсасывания на целый месяц. На прямые же вопросы Сид все больше отмалчивался, поэтому все слишком любопытствующие вскоре от него отстали, а потом и вовсе позабыли. Живет себе человек, никого не трогает, планета Десис как раз для таких отшельников и создана.
Волшебный уборд