***
Падение, которое, казалось, длилось вечность, закончилось тем, что Аврора с криком боли растянулась на сочном травянистом ковре. К счастью, куртка и штаны защитили хозяйку от содранной кожи и синяков, но Аврора всё равно на секунды потеряла сознание. Очнувшись, девочка приподнялась на локте и огляделась: вокруг тихо шумел самый обычный лес, а по-над верхушками деревьев медленно клонилось к горизонту закатное солнце.
Девочка села и потрясла звенящей головой. Отталкиваясь ногами и руками, она подползла к близрастущему дереву и с глубоким вздохом откинулась на его сухой, покрытый коростой комель.
Надеюсь, я, глупая, улетела не слишком далеко, и матушка вот-вот найдёт меня, — подумала Аврора, отряхивая штанины от пыли, рыжих муравьёв и сухих травинок.
Но Аврору первой отыскал кое-кто другой. Из папоротников вышла незнакомая дриада и медленно стала приближаться к девочке. Аврора, продолжая сидеть под деревом, наблюдала за тем, как незнакомая древодевочка осторожно обходит её. У неё были рыжие волосы, рога и веснушки, прямо как у Виолетты, разве что эта дриада была не пятнистой, а рыжевато-молочной, со светлыми чулками на ногах и тёмными пятнами на крупе. Незнакомка выглядела комично с повязанным на основании хвоста синим бантом, но Авроре и мысль не пришла в голову потешаться над внешним видом девочки: в одной руке у неё была миниатюрная снайперская винтовка, закинутая на плечо, а в другой — кинжал, которым диртаврица целилась в Аврору.
— Ты что здесь делаешь, мелочь? — спросила дриада, сверля колючими зелёными глазами белокурую девочку.
— Гуляю, — ответила Аврора и опустила козырёк кепки, чтобы бьющие в глаза солнечные лучи не слепили её. — И кого это ты назвала мелочью… Мелочь?
Незнакомая древодевочка скривила губы в некотором подобии ухмылки. Аврора впервые в жизни видела такую молоденькую древодеву. Судя по всему, она была ровесницей чародейки, ну, может, чуть старше. И поэтому ещё более странно было встретиться с ней тут, у самой границы с Ундагилашем.
***
Незнакомка выглядела комично с повязанным на основании хвоста синим бантом, но Авроре и мысль не пришла в голову потешаться над внешним видом девочки: в одной руке у неё была миниатюрная снайперская винтовка, закинутая на плечо, а в другой — кинжал, которым диртаврица целилась в Аврору.
***
— До ближайшего населённого пункта километров десять, не меньше. Туристов в этом лесу отродясь я не видела. А ещё ты одета в военный камуфляж. А ещё ты слишком целеустремлённо двигалась в сторону Ундагилаша. И ты считаешь, что я поверю, будто ты просто гуляешь? Отвечай, что ты забыла в моём лесу?
— Это не дриадский лес. И даже не волшебный. Здесь не живёт ни один дриадский клан, и это не место паломничества их Теургов.
— Ну да, поэтому это мой личный лес! — юная дриада вскопнула передним копытом травянистый покров и встала в позу. — Не каждая дриада может похвастаться собственным лесом, а?.. И не заговаривай мне зубы, малолетка!
— Тебе-то самой сколько лет? — обиженно промолвила Аврора.
— Тринадцать!
— Всего на год старше меня.
— Ладно, на самом деле мне тоже двенадцать, — продолжая ухмыляться, поправилась дриада. — Итак, таинственная незнакомка, тебе нужно объясниться. Кто ты такая и что тебе здесь нужно? Учти, что врать мне нельзя: я тебя мигом раскушу! Тогда узнаешь, как это больно, — получить под лопатку мой ножик. Или пулю в брюхо. Уяснила?
— Послушай… Девочка. Я тебе не враг. Ты меня с кем-то путаешь.
— Ну, ты допрыгалась, малявка! — дриада подскочила к Авроре и шлёпнула её по щеке.
— Ай! — чародейка потёрла вспыхнувшую щёку и оттолкнула от себя древодевочку. — Сдурела, что ли? Вот я тебе задам!..
— Стоять! — выкрикнула подоспевшая Элизабет, и дриада опустила винтовку.
Удрализка вместе с остальным отрядом высыпала на поляну и потребовала объяснений от незнакомой древодевочки.
— Я тут живу! — заявила та, ничуть не смутившись. — А вот что здесь делаете вы? Вы без приглашения вторглись в мои хоромы!
— Ты живёшь в этом лесу? — спросила Виолетта.
— Ну да… О, надо же, ещё одна дриада! Нет, я не приючу тебя, ищи себе другой дом!
— Я узнаю расцветку твоей шкуры, — взрослая дриада приблизилась к маленькой и дотронулась до её крупа. — Ты же из клана Пятнистой Гадюки, который уничтожила Гретель фон Карштайн. Говорят, из объятого огнём и смертью леса смогло сбежать больше пятисот дриад, в основном дети, которые позже прибились к другим кланам. Ты одна из беглянок, чудом спасшихся от нацистов?
— Да, — древодевочка развернулась к Виолетте, и та увидела, что правый бок незнакомки был сплошь исполосован страшными загрубевшими шрамами, а кое-где короткая шёрстка окончательно слезла, обнажив нежно-розовую плоть; плохо зажившие рубцы виднелись также и на загорелой спине девочки. — Те ещё воспоминания. Именно поэтому я и живу здесь! Я охочусь за нацистами, которые шастают в этих лесах. Они спускаются с огромной летающей крепости, которая уничтожила мой дом и убила мою маму и двух сестёр. Иногда это отдельные шпионы, одетые как местные крестьяне, они пробираются в ближайшие деревни и хутора и собирают информацию; иногда — вооружённые до зубов карательные отряды, прочёсывающие местность. И тех, и других я подкарауливаю в самых тёмных чащобах. Я знаю эти леса как свои пять пальцев, и поэтому ещё ни один поганый нацист не смог поймать меня. Когда-нибудь я придумаю, как уничтожить «Чёрную бабочку» и сидящих там убийц и палачей!.. Вот…
Древодевочка часто заморгала и украдкой вытерла влажные глаза кулаком. Стараясь выровнять дыхание, она снова заговорила:
— А вы кто такие? Вы не похожи на нацистов и их друзей. Вы имперские солдаты?