— Я не плавала мальком, фрау Гретель, — продолжая нагло улыбаться, стала вносить ясность рыбница. — Мы, рыбники, — млекопитающие живородящие существа, а не земноводные хвостатые вроде мерфолков или ящеролюдов. Мы такие же, как и вы, люди… Ну, почти. Разве что мы лучше!..
— Wann du jetzt deine Kleppe nicht hältst, schlag ich dich [3]! — замахнулась на Айю Гретель, и та со смешком закрыла лицо руками; только её тёмно-красный глаз укоризненно смотрел на начальницу сквозь щёлочку между пальцами. — Ihr Verhalten ist für den Offizier der Imperialen Armee inakzeptabel [4]!
— Фрау Гретель, я вас умоляю, ну какой из меня офицер Имперской армии? — Айя недоумённо пожала плечами и церемонно смахнула пыль с левой петлицы, на которой блестело три серебряных треугольника. — Вот смотрю я на свой погон, а потом на ваш, и у меня развивается натуральный комплекс неполноценности. Мне кажется, я уже достаточно послужила в звании унтерштурмляйтера. Не думали присвоить мне очередное воинское звание, а, фрау Гретель? Смотрите же, скоро день славы СС, и я рассчитываю на вас!
— Извини, Айя, но могу только выписать в личное дело строгий выговор за нарушение формы одежды. Вот прямо сейчас, не дожидаясь дня славы СС… Где твой головой убор, унтерштурмляйтер?
— Мы будем говорить о делах, или о моём внешнем виде? — резко сменила тему разговора спохватившаяся рыбница, пятернёй зачёсывая собранные в лоскуты розовые волосы назад.
Гретель принялась рассказывать про Соту Альянса и приказ начальника Гемипо Вирбельвинда. Айя, подперев голову кулаком и нахмурив тонкие розовые брови, внимательно слушала повествование полковника, не перебивая и мимоходом не отпуская обыденные шуточки, так ненавидимые Гретель. Лишь когда начальница закончила и, сплетя пальцы на животе, откинулась на спинку кресла, Айя подала голос:
— Значит, пять послов Содружества и неполная неделя в запасе? Они поплывут в Трикрестию на имперском дизель-эсминце через Коралловое море, без пересадок и остановок в иностранных портах? И мне нужно их убить, всех пятерых?
— Схватывайте на лету, лейтенант, — удовлетворённо улыбнулась фон Карштайн, крутя большие пальцы. — Не только их, но и всё сопровождение. У чародейки есть малолетняя ученица, её тоже надо пустить в расход. Нельзя оставлять в живых никого, кто имеет хоть какое-то отношение к Соте Альянса. Ошибка Василисы в том, что она решила перевезти послов на своём корыте — и мы этим воспользуемся. Разве не мог в ряды матросов дизель-эсминца затесаться фанатичный террорист, который, следуя указке власть имущих имперцев, убил бы участников Соты Альянса и в очередной раз доказал, что союз между Трикрестией и Содружеством невозможен?
— Мог, — согласилась рыбница. — Значит, надо сделать это тихо и бесшумно, а не с миниатюрным геноцидом, пальбой и криками?
— Да… Пожалуй, да. Я знаю, что ты любишь неоправданное насилие, показуху на камеры и пылкие речи, достойные фатерляйтера, но на сей раз нужно действовать тихо и незаметно. Вирбельвинд пошумит сам уже после расправы над Сотой Альянса. Ясно, Айя?
— Яснее некуда, — рыбница никогда не отвечала по уставу, чем временами жутко бесила Гретель. — Эх, плакал мой отгул. Когда собираться?
— Прямо сейчас. Канонерка будет готова через пару часов. Вместе с тобой отправится «группа поддержки» из эйнзатцкоманды «А», будет, как всегда, прикрывать тебя. А пока что зайди к Зладек и возьми экипировку. Может, эта дриада подбросит тебе какой-нибудь «убергевер» или другое оружие судного дня. Но особо не набивай чемоданы барахлом. Сделаешь дело — и назад в крепость. Вы, рыбники, мастера плавать и жить под водой, исключительно поэтому это дело я поручаю тебе. Всё, иди.
После ухода рыбницы Гретель отправила дежурного за Гербертом Мюльбауэром, командиром зондергруппы «А1», которая и должна была составить «группу поддержки» Айи. Гауптштурмляйтер явился незамедлительно. Не теряя времени зря, Гретель пересказала Герберту ситуацию с Сотой Альянса и в конце, заставив капитана предварительно запереть кабинет и установить заглушки, добавила:
— Устранением целей займётся наша незабвенная Айя-Ей-Йя. Она сделает всё чисто и быстро, без лишних свидетелей, прямо на борту дизель-эсминца. Вы же будете ждать её где-нибудь на берегу, готовые незамедлительно сорваться с места и вернуться в крепость. Сохраняйте бдительность, будьте постоянно на подхвате и в случае нужды прикройте лейтенанта… А потом, когда она выполнит работу и возвратится к вам, убейте её. Тоже без лишнего шума и гама. Тело привезёте с собой, чтобы мы смогли сжечь его. Документы, личное оружие и форму отдадите Зладек.
— Потеря такого ценного бойца не пройдёт незамеченной от внимания Вирбельвинда, — предостерёг начальницу Герберт, крутя пуговицу наглухо застёгнутого кителя. — Ведь именно благодаря рекомендации и протекции Вирбельвинда рыбница стала служить под вашим началом.
— Вирбельвинд мигом утихомирится, когда я предоставлю ему доказательства того, что Айя злоупотребляет своими должностными полномочиями, а также имеет ярко выраженные лесбийские наклонности, склонность к злоупотреблению наркотических веществ и ряд иных психических расстройств, выявленных во время последнего медицинского осмотра.
Перегнувшись через стол, гауптбатальонляйтер вкрадчиво прошипела прямо на ухо Мюльбауэру:
— Сделайте это, герр гауптштурмляйтер, и я отблагодарю вас со свойственной мне щедростью. Но помните: Айя должна убить всех членов Соты Альянса и их подчинённых. Пускай послужит Ундагилашу в последний раз… Я не позволю, чтобы наушники Вирбельвинда следили за каждым моим шагом и разнюхивали о моих личных делах! Вам это ясно, герр гауптштурмляйтер?
— Вполне доходчиво, фрау гауптбатальонляйтер, — капитан украдкой поправил съехавший набок посеребрённый горжет с гербом Ундагилаша и выпрямился. — Так, значит… Простите… Ваши подозрения подтвердились, и Айя-Ей-Йя действительно шпионит в пользу Вирбельвинда?
— Да, чёрт возьми! Да, именно! Эта чешуйчатая шлюха уже прокалывалась несколько раз, и я по кусочкам собирала мозаику её наглой лжи! Недавно последняя деталь встала на своё место, и до меня дошло, что рыбница регулярно пересылает Вирбельвинду всю нашу подноготную, которую ухитряется собрать, используя свои навыки шпиона и разведчика! Поэтому, герр Мюльбауэр, вы и должны грохнуть лживую суку! Иначе рано или поздно Вирбельвинд узнает и про ваши невинные шалости со списыванием несуществующих боеприпасов и топлива! Вам понятен мой приказ?
— Jawohl! Soll ich mit dem Ausführung beginnen [5]?
— Natürlich [6]. Ступайте в ангар номер шесть и готовьте канонерку к вылету. Соберите небольшой отряд из верных и способных солдат, расскажите им о нашей маленькой затейке и будьте готовы по возвращении рыбницы с задания прикончить её. Надеюсь, вам не нужно говорить, что она очень хитрая и сильная соперница? Прозеваете шанс — она вырежет вас и глазом не моргнёт. Не геройствуйте зазря и не пытайтесь прыгнуть выше головы. Я рассчитываю на вас, герр Мюльбауэр.
Заверив Гретель в успехе операции, гауптштурмляйтер отправился незамедлительно создавать «группу поддержки». Перечисляя в голове фамилии тех, кто, по его мнению, мог бы пригодиться для такого мокрого дела, Герберт исчез в расположении зондергруппы «А1».
***
Ева Зладек — меланхоличная, местами сентиментальная дриада-косуля средних лет, всегда считала Айю своей подругой. Едва появившись на «Шварце Шметтерлинг», Айя стала быстро заводить нужные знакомства, и Ева Зладек оказалась первой в её списке будущих друзей. Ещё бы, ведь Ева Зладек была уникальной в своём роде личностью: она не только имела учёную степень, но и полностью ей соответствовала, постоянно изобретая всяческие побрякушки и модифицируя оружие и экипировку, которые потом лично раздавала спецагентам Гретель, уходящим на сверхважные задания. И Айя, будучи одним их таких спецагентов, прекрасно понимала, что тесные дружеские отношения с дриадой дарили ей возможность беспрепятственно использовать самые лучшие снаряжение, оружие и приборы.
Айя любила коротать свободное время в лаборатории-полигоне Евы. Болтливая дриада, найдя в рыбнице благодатного слушателя, постоянно рассказывала последней истории из детства и юности, когда Ева ещё жила в своём лесном клане и готовилась стать послушницей культа Матери-Природы. Рассказывала с горечью в голосе об изгнании из клана из-за своей нездоровой любви к машиномункулам и технике, рассказывала о том, как её случайно взяли в плен совершавшие приграничные захватнические рейды солдаты Гретель и как эта самая Гретель, разглядев в Еве недюжинные способности механика, конструктора и химика, уговорила её служить на благо Тысячелетней империи. В такие моменты Айя только дивилась гибкому мировоззрению своей начальницы, которая позволяла себе держать при себе представительницу презренных зверорас, да ещё и защищать её от постоянных нападок Вирбельвинда и его союзников. Как бы то ни было, Ева уже почти год трудилась на «Шварце Шметтерлинг» и, в общем-то, не шибко жаловалась на свою судьбу. Однако в глубине души она хотела сбежать отсюда. Сбежать как можно дальше от Штурмштаффеля, Гемипо, Ваффенгевера и Ундагилаша в общем. И Айя, как самая близкая подруга Евы, прекрасно знала о этом. Только лишь рыбнице Зладек доверяла все свои потаённые мечты и желания, и рыбница, весьма растроганная таким безграничным доверием, хранила их в тайне даже от своего истинного начальника Вирбельвинда.
Когда Айя всё-таки решила навестить Зладек, та, как обычно, находилась в своей лаборатории. Живых помощников, ассистентов и адъюнктов у неё отродясь не было, и её единственным коллегой являлся маленький двуногий робот, своей конструкцией напоминающий прямоходящую обезьяну. Зладек сконструировала его сама от нечего делать и заложила в основу программу поведения шимпанзе, однако робот проявил очень большой интерес к самообучению и сейчас всячески помогал своей хозяйке, прилежно исполняя роли уборщика, грузчика и носильщика.
Рыбница, на ходу облачаясь в плотно обтягивающий стройное и подтянутое тело защитный маскировочный костюм, зашла в лабораторию и зычно позвала сердечную подругу.
— Айя! — рыжеволосая диртаврица мигом прискакала с испытательного полигона и небрежно сбросила с упитанного оленьего тела защитную плёнку; на её верхнее туловище был наброшен не застёгнутый белый халат, а на руках сидели голубые резиновые перчатки. — Айя, как я рада тебя видеть! Как поживаешь, подруга?
— Думаю, мне пора на пенсию, — пробурчала рыбница, застёгивая молнию на костюме. — Ева, есть закуток, где можно поговорить с глазу на глаз? Стеклянные стены твоей лаборатории кажутся мне не слишком надёжным укрытием от чужих глаз и ушей.