Сняв с плеч Елены ее темно-синее пальто, повесил его на первый попавшийся крючок на вешалке и пригласил ее зайти в гостиную, проход в которую был первым по коридору, сразу после прихожей.
Эта комната, вне всяких сомнений, была самой большой во всей квартире. В голове я как-то прикинул, что пройти ее по диагонали от одного угла до другого можно было бы где-то за одиннадцать шагов, если бы не громоздкая мебель, поставленная по стенам. Огромный книжный шкаф, внутри которого находятся истории прошедших веков — мое главное богатство; не менее уступающий размерами шкафу гардероб, хранящий в себе все образы, что я собирал в течение последних пятнадцати лет; черный кожаный диван с продавленной серединой. Старинная люстра до сих пор не светила, но продолжала без дела висеть в центре потолка вот уже несколько лет. Все в гостиной было таким старым, таким родным и привычным для меня, что современный телевизор, больше похожий на прямоугольную оконную раму, казался в этой композиции просто неуместным элементом, который стоит вышвырнуть с балкона, дверь на который находилась сразу за ним.
— Это место не имеет ни одной сотой доли схожести с тем, что было у Клары, у Саймона, в «Федерации»… а в сравнении с номером «Аркана», где я жила, — это земля и небо.
— В принципе, все так и есть. — Спокойно ответил я. — Особенно учитывая то, что ты действительно спустилась с небес на землю. Извини, если что-то тебе тут покажется чуточку устаревшим.
— Да нет, это… это так здорово. Будто бы в этой квартире время заморозилось сто лет назад, и до сих пор держит в себе атмосферу той жизни. Я как будто попала в одну из книг, что я читала.
— Кстати, спасибо за напоминание! — Я склонился перед книжным шкафом, открыв нижнюю дверцу, достал оттуда небольшой пластиковый контейнер, на крышке которого была приклеена записка «Мусор», и передал его Елене. — Вот тут находятся современные книги. Можешь поискать среди них своего Джона Артхейта, его работы я отметил надписями «Особый хлам».
Елена не сразу поняла, как в такой коробочке могут находиться книги. Но когда она открыла крышку, то сразу все стало понятно. Весь контейнер доверху был завален маленькими электронными табличками, которые свободно помещались на ладони. На прозрачном экране каждого светились названия произведений: «Бесконечность выбора», «Душа инспектора», «Под крылом Ариадны», «Небесный замок», «Страхи под Городом», «Хранитель Системы». Достаточно одного нажатия пальца, чтобы провалиться на самое дно подобных «незабываемых приключений», до верхов наполненных таким «философским» смыслом, что зевать тянет.
— Зачем ты тратишь на все это деньги, если они так плохи? — Спросила меня Елена, перебирая в контейнере электронные книжонки.
— А больше и тратить-то не на что. Я никогда не отличался особой требовательностью.
Настроение в тот момент у меня было самое лучшее, какого я не испытывал уже очень долгое время. Думаю, все дело в том, что наконец-то все пошло так, как я это планировал, и сейчас мы с Еленой спокойно добрались до «Края мира».
Очень приятно оказалось знать, что я не ошибся в этой девушке, хотя время от времени сомнения и заползали в мою душу по поводу того, что она и слушать меня не станет в отделении полиции, и пожелает как можно скорее забыть меня. Но этого не произошло.
Елена — честная и проницательная девушка, и если ты хочешь, чтобы она выслушала тебя, то ты тоже должен быть честен с ней. Именно поэтому я не стал никак оправдываться и сказал ей все, как есть: да, изначально она была для меня грузом; да, я должен был получить деньги; да, я выполнял работу. Хоть Елена в тот момент и выглядела так, что она способна вскочить на ноги и бежать как можно дальше от меня, характеру противиться она не смогла, и потому позволила мне говорить дальше. И все то, что я рассказал ей за чашкой кофе с пирожным о том, что я наконец-то понял, что я хотел уже очень долгое время, она приняла. Скорее всего, ее отношение ко мне теперь так и останется подозрительным, и я понимаю ее, но все равно я рад, что теперь мы полностью открылись друг для друга. Ну, я открылся, во всяком случае.
Расставив все точки над «i» и определив, что каждому из нас по-настоящему нужно в этой жизни, мы попрощались со Столицей. Сбежали из заточения стен Подгорода, вылезли из могилы, где покоились кости старого мира, и неслись до конечной станции на своем белоснежном поезде, сверкающем в лучах утреннего солнца. И было очень досадно, что Елена не смогла увидеть рассвет, даже будучи в поезде, ведь окон в составах нет — внутри вагонов только сиденья и белые стены с гладкими углами.
Зато дело совсем по-другому сложилось, когда мы вышли на станции «Край мира» и покинули подземку, в которой я, по обычаю, не забыл прихватить с собой банку горячего кофе из торгового автомата. Как только Елена выбежала из метро, она была ослеплена ярким дневным светом, так что она чуть не выскочила прямо на перекресток — к счастью, я оказался рядом. Мы оба с ней так давно не видели солнца, что его свечение казалось нам нечто фантастическим.
И что оказалось для Елены самым интересным, так это сам городок, расположенный в окрестностях «Края мира». Здесь под ногами была ровная земля, а над головами — чистое небо, и воздух хоть и пропитался выхлопными газами машин, но был он тут намного свежее, чем в Подгороде. Тут нет разделения на Рай Централа и Преисподнюю умершей столицы. Есть только один город, какие и были давным-давно.
Конечно, придет время, когда плита Централа будет достроена до конца, и тогда Столица покроет собой все прилежащие области, и тогда «Край мира» тоже лишится солнечного света, но наступит этот момент, я надеюсь, нескоро, ведь эта станция находится на самой границе. Прямо под шестидесятиметровой толстой стеной, отделяющую Столицу от всего остального мира.
Слава богу, меня к тому времени уже тут не будет.
— Майкл, а где тут панель управления жилищем?
— Чего?
Елена смутилась, когда увидела мое озадаченное лицо, но все же попыталась объяснить:
— Но специальная панель в стене, через которую можно управлять всей квартирой. У тебя тут прохладно, а я хотела увеличить температуру…
— А, я понял, о чем ты. Эту хрень я давно разобрал на запчасти. А где раньше была эта панель, я, честное слово, не помню. Думаю, ты можешь поискать, но для этого придется постараться.
— И что же тогда делать?
Без лишних слов, я собственноручно закрыл в квартире все форточки и нажатием кнопки включил старенький обогреватель, успевший покрыться приличным слоем пыли. В последний раз он использовался более полугода назад.
— Скоро станет теплее. — Сообщил я, потерев ладони. — А теперь, как и принято у всех, я разъясню тебе правила своего жилища. Оно тут только одно: все делается своими руками. Эту жилую площадь можно считать одной из немногих, куда не смогли попасть корни «Ариадны», и я хочу, чтобы так и оставалось. Только тут я могу отдыхать от всего того, что твориться снаружи. Короче говоря, никакой автоматики. Понятно?
— Да. — Кивнула Елена с видом скаута и заметно поникла: — А что же тогда с обедом?
— Беру эту задачу на себя. На кухню — ни ногой, там теперь моя территория.
— Ты… — широкие глаза девушки сделались еще шире, — ты сам готовишь себе??
— Именно поэтому я в свои годы еще могу бегать без отдышки и думать обоими полушариями. Учитывая то, как долго ты ела с рук «Ариадны» в том отеле под присмотром своего «механического рыцаря», через пару часов ты попробуешь такое, о чем могла читать только в своих книгах!
Я уже собрался выбежать из гостиной, намереваясь запереться на кухне, но голос Елены остановил меня: