— Простите! — Не желая верить своим догадкам, остановил я полицейских. — А вы не могли бы сказать, какие показатели у паспорта моей знакомой?
— Да, конечно. — Отозвалась женщина, посмотрев на сканер. — Статус социальной значимости — пятый уровень, интеллектуальный уровень — пять… Психологическое состояние — пять целых и пять сотых процента, к тому же оно еще понижается. В первый раз вижу человека с таким чистым паспортом, даже удивительно.
«Удивительно — не то слово» — подумал я про себя, попрощавшись с полицейскими.
— Все нормально?.. — Осторожно спросила Елена, очевидно, не понимая, что так сильно поразило меня.
— Как оказалось, да.
— Ты же собирался напасть на них, да? Я поняла это по тому, как ты напрягся и изменился в лице. Почему ты хотел сделать это?
— Главное, что я этого не сделал. — Довольно резко ответил я, посмотрев время на коммуникаторе. — У нас остались считанные минуты, лучше поторопиться. И когда мы, наконец-то, сможем расслабиться, обо всем поговорим. Хорошо?
— Угу.
Мы остановились у входа в подъезд тринадцатого дома. Елена перекусывала шоколадным батончиком из пакета, который я купил в одном из ближайших торговых автоматов, а сам я присел на скамью и неотрывно смотрел на включенный экран коммуникатора. Спустя несколько минут, когда сотовый внезапно перестал ловить сеть, я поднялся, позвал за собой Елену и поспешил вниз по улице.
Чем быстрее мы доберемся до Саймона, тем лучше. Просто успеть придти в квартиру хакера — мало. Необходимо, чтобы у него было достаточно времени на то, чтобы удалить из Елены то нечто, с помощью чего ее отслеживают. Будет очень неприятно, если система полностью перезагрузится и бывшие надзиратели девушки узнают, что она находится в гостях у «цифрового призрака», которого, по идее, даже не существует. А если Саймон успеет отключить этот «маячок» до восстановления энергоподачи, то если Елену и станут искать в этом районе, то на проверку каждой квартиры у них уйдет вечность.
Прикинув примерное расстояние до Саймона, я был уверен, что мы успеем добраться до него за пятнадцать минут. Непонятно как, но наш путь занял на пять минут меньше. Перед глазами то и дело стремительно проплывали магазинные вывески, телевизионные экраны, другие люди и проезжавшие машины, так что все слилось для меня в одну мутную картину, и я даже не заметил, как быстро мы дошли до круга из шести многоэтажных домов с голограммой фонтана в центре. Точнее, сейчас там было просто небольшое круглое углубление с электрической установкой. Как оказалось, даже декорации Централа имеют прямое подключение к системе.
На лифте мы поднялись на восемнадцатый этаж, и дверь в берлогу хакера открылась прежде, чем я успел позвонить. Первым, что я с удивлением обнаружил, войдя в прихожую, это то, что в квартире-студии Саймона было чисто. Нет, конечно, я заметил и горку мусора под кроватью, и коробки с компьютерным железом в плохо прикрытом шкафу, и вздутую область в углу ковра, куда, без сомнения, была спрятана пыль, крошки и прочие мелочи. Но факт налицо — подобный порядок в таком месте я видел впервые.
— Как быстро вы прибыли! — Появился из ванной комнаты сам хозяин квартиры, одетый в чистые джинсы и глаженную синюю рубашку с засученными рукавами.
— Теперь и ты, будь добр, побыстрее займись ею. — Ответил я ему, показав на спутницу.
Только сейчас Саймон взглянул на Елену и, нервно поправив очки, неуверенным жестом попросил ее следовать за ним. Этот человек не был похож на того резвого парня с острым языком, которого я знал раньше. Первые минуты мне было совершенно непонятно, почему это сейчас Саймон, усаживая Елену в металлическое кресло со множеством проводов, все еще не выбросил ни одной колкой шуточки. Потом я увидел, как он пытается что-то промямлить и понял. Ведь Елена — это первая девушка, с которой он встретился не на виртуальных просторах Сети, а в настоящей реальности.
Даже не знаю, каково мне тогда было: смешно или грустно за то, в каких условиях молодому парню приходится жить. Хотя очень скоро все это скрылось за полным безразличием. Самым важным для меня было поскорее сдать девчонку, получить гонорар и стать таким же призраком общества, как Саймон.
После того как хакер просканировал голову Елены, надев на нее тяжелый темный шлем, какой не так давно сканировал меня в этих самых апартаментах, Саймон поправил очки, вытер нос и сказал:
— Майкл, ты оказался прав. В ее мозг вживлен специальный трекер для отслеживания…
— Как это? — Услышал я из-под шлема настороженный голос Елены. — Я точно могу сказать, что мне ничего не делали.
— Это довольно старая модель маячка. Скорее всего, его тебе установили, когда ты была еще ребенком. Возможно, даже новорожденным ребенком.
— Тогда удали мне его! Ты сможешь это сделать?
Вместо ответа Саймон посмотрел на меня с вопрошающим взглядом. Когда я уверенно кивнул, он сглотнул слюну и вытер пот со лба, повернувшись к сидящей в кресле девушке:
— Вообще-то могу, но… Я думаю, тебе это не принесет большого удовольствия и…
— Осознание того, что за тобой следили всю твою жизнь, заранее внедрив внутрь тебя какую-то дрянь, — тоже не самое приятное ощущение. Каким бы ни было удаление этого… маячка, я готова. Мы за этим к тебе и пришли.
— Ну, как скажешь. — Повел плечами Саймон и, встав напротив кресла, начал затягивать запястья Елены кожаными широкими ремнями, прикрепляя намертво их к подлокотникам. — Скажи, тебе раньше доводилось смотреть «Матрицу»?
— Нет, а что? — Отозвалась девушка, стараясь вести себя как можно спокойнее и увереннее.
— Жаль, просто я не умею правильно объяснять… В общем, этот маячок очень мелкий и, скорее всего, его в тебя вживили через шприц, что-то вроде прививки. И чтобы уничтожить его, мне придется совершить кое-что похожее…
— Так давай.
— Хорошо.
Все это время я молча стоял, скрестив руки на груди и прислонившись плечом к стене, и наблюдал. Саймон вытер пот со лба, поднял с пола один из проводов, самый широкий, на конце которого виднелась россыпь маленьких, чуть меньше сантиметра, иголок, и воткнул его Елене в ту часть, где должен находиться продолговатый мозг. Девушка закричала, попыталась вырваться, но ремни никак не выпускали ее рук. Хакер же, не теряя понапрасну времени, приземлился в кресло перед пятью мониторами, взял в руки пульт управления.