Ольт без сил опустился на землю. Вроде недолгая была схватка, а сил забрала немерено. Причем не физических, а больше моральных. В начале долгое томительное ожидание, потом быстрый скоротечный бой, требующий мобилизацию всех сил, страх и конечно — убийство. Старик в нем был готов к такому, но каково было мальчишке? Хотя кто их знает, местных мальчишек. Может они тут с малолетства режут головы друг другу и для них это вполне привычное дело. Все никак не может отвыкнуть от привычки мерять все со своей колокольни. Пора бы уже перестраивать свои мозги, все-таки полтора года таежной жизни, со всей присущей ей охотой и смертоубийствами животных, хорошо подготовили его к произошедшему. Да и в той, другой, жизни он не был паинькой. Поэтому выбросил из головы все эти ненужные мысли и с улыбкой смотрел как к нему бежит взволнованная Истрил. Затем из кустов выбрался Карно, неуклюже и сильно хромая, пошел к месту боя. В руках у него был нож. И пока История ощупывала Ольта на наличие ран, Карно спокойно, как будто делал какую-то работу, провел контроль. Причем не бил в сердце, чтобы не повредить доспехи и одежду, а перерезал горло. Видно было, что ему это не впервой. Все правильно. Как там говорили классики? Экономика должна быть экономной. Ольт рассмеялся. А затем задумался, что-то он ведет себя неадекватно. Но вообще-то немудрено, столько убийств за несколько дней! Даже в той жизни в самые трудные времена такого не было. Он улыбнулся Истрил.
— Что-то я устал. Отдохну немного. — и закрыл глаза.
Впрочем, отдыхать ему долго не дали. Подошел Карно и короткими рубленными фразами озабочено сказал:
— Хватит валяться. Давай вставай. Скоро сбор пройдет. Надо прибраться на поляне.
Он был прав. Никто не должен был знать о происшедшем. О том и договаривались. А эти обозники… Вдруг у них передовой дозор есть? Будут рыскать по окрестностям и наткнутся на место боя, все-таки поляна находится не так далеко от места боя. Трудно им будет объяснить наличие стольких трупов, да и незачем им знать.
Таскать мертвые тела одиннадцатилетнему мальчику и хрупкой женщине, да еще если учесть, что это трупы здоровенных мужиков в полной боевой, та еще работенка. Убивать их — и то насколько легче. Вот когда он пожалел, что они не взяли с собой лошадей. Даже Карно решил, что дойдет до места засады пешком, побоявшись, что лошадь может заржать или еще как-нибудь их выдать в самый неподходящий момент. Может и перестраховались, но опытных лошадников среди не было, а рисковать никто не захотел. Перестраховались, теперь приходится за это платить. Хорошо, хоть оставалась лошадь десятника. Ей и пришлось вынести основную тяжесть работы. Истрил с Ольтом стаскивали трупы в одно место, длинной веревкой привязывали их за ноги к лошади и уволакивали в найденный неподалеку неприметный овражек. Не найдешь, пока носом не уткнешься. Карно хотел помочь, но после первого же мертвеца свалился от боли в раненой ноге. Хорошо хоть в бою ему не пришлось бегать. Истрил на него раздражено прикрикнула, достаточно того, что пятеро убитых из одиннадцати были на его счету. Тогда он принялся за Вьюна. Ударами увесистых пощечин, от которых голова лазутчика моталась из стороны в сторону и казалось вот-вот отлетит, привел того в чувство и, связав за спиной руки и заткнув рот кляпом, заставил ничего не соображающего, тупо хлопающего мутными глазами, лазутчика уйти с дороги в кусты. Истрил же с Ольтом, в темпе перетаскав тяжелые неповоротливые тела, просто упали там, где стояли и минут десять просто лежали не двигаясь, стараясь отдышаться. Карно же, прихрамывая, сходил на поляну и замел следы после схватки, действуя огромным веником из ветвей растущего недалеко орешника. Затем шустро и деловито занялся сбором трофеев. Сначала отвел в кусты единственную лошадь, спутал ей ноги и замотал морду тряпкой. А затем спустился в овражек, взявшись за остальное. Чувствовалось богатая практика, так как на каждого покойника уходило не больше пяти минут. Раз и труп голенький, как только что родившийся младенец. Разве что грязный и волосатый, но Карно этого даже не замечал. Ольт был рад, что не ошибся в человеке и в минуты раздумья сделал правильный выбор. Проверку Карно прошел на все пять. Не подвело чутье старого опытного интригана в выборе нужных людей, правильно он его оценил.
Карно шмонал уже последнего, когда вдруг резко пригнулся и замер за кустами. Сначала до Ольта не дошло такое резкое изменение его поведения, но через мгновение послышался скрип колес и стук копыт. «Сбор идет» — понял мальчишка и пригнулся пониже. Собственно, его и так не было видно за кустами и пригнулся он чисто машинально. Опустившись на четвереньки, он, скрываясь за густыми зарослями, подобрался к дороге.
Худые крестьянские лошадки еле тянули тяжело нагруженные телеги, не торопясь двигаясь по лесной дороге. Скрипели деревянные колеса и громыхали, натыкаясь на выступавшие из земли корни и проваливаясь в частые выбоины. Деревенские ехали в город Узелок, центр графства Стеодр, на торги. Шесть телег, по одной от каждой деревни, были нагружены в основном шкурами лесных зверей — главным источником дохода лесных жителей. Но кое где виднелись гончарные изделия, свертки холстины и набитые дарами тайги корзины. Короче все, что имело хоть какую-нибудь ценность в глазах жителей городка, везлось на базар. На продажу или в обмен на зерно.
Не будет зерна — не будет хлеба. А что жевать зимой, если метель закружит на пятицу-другую? Одними сушенными грибами и ягодками сыт не будешь. Хорошо, если в семье есть удачливый охотник, можно на время пурги и мясом запастись, а если нет в семье добытчика, а только мать и дети-малолетки? Тогда зубы на полку и вся надежда только на соседей, которым и самим не сладко. Плохо, что первый сбор пропал, куда и так небогатые крестьяне собрали самый лучший товар. На второй собрали уже то, что оставили на налоги барону. Но налоги надо будет платить поздней осенью, перед тем, как закружат в воздухе первые снежинки, а до этого оставалось еще пару месяцев. Крестьяне надеялись, что они успеют до того времени еще раз поднатужиться и откупиться от барона. Ведь зерно надо брать сейчас, сразу после сбора урожая, когда оно еще дешево. Потом, чем ближе будет зима, тем больше будет дорожать хлеб, и они уже будут не в силах купить его и одновременно заплатить налоги. Поэтому сейчас драгоценный сбор охраняло сразу двадцать человек, вооруженных толстыми длинными шестами.
По закону, введенному Северным Союзом после завоевания, местным запрещалось иметь оружие. Разрешалось носить только короткие ножи, годных разве что только на то, чтобы нарезать хлеб или снять шкуру с убитого зверя, и брать с собой на охоту только охотничьи луки и стрелы с дубовыми наконечниками. Убить человека из такого лука и такой стрелой — это надо было постараться. Ну и для самозащиты разрешалось таскать с собой посохи, но, чтобы без всяких примочек типа обожженного конца или, не дай Единый, железного наконечника. Правда искусство боя на шестах местные изучали уже с детства, но что такое шест по сравнению с копьем или мечом? Это только отдельные мастера еще как-то могли противостоять вооруженному противнику, но где те мастера? Все почти погибли в войне и многочисленных восстаниях. Даже на стрелы для охотничьих луков разрешалось использовать только дубовые наконечники, которыми можно было бить лишь мелкую дичь. И не дай Единый, если дружинники барона найдут у кого-нибудь железный наконечник для стрелы или тем паче — меч. Без суда и следствия сразу снесут бедовую голову с плеч. Поэтому сейчас крестьяне были вооружены лишь длинными шестами и деревянными палицами.
Спереди, шагах в двадцати от передней лошади, насторожено вглядываясь в заросли, шли двое дозорных, изредка заходя в придорожные кусты. Все-таки хорошо, что трупы были убраны. Затем, окружив телеги плотной толпой, топала основная масса крестьян и уже позади всех шли еще двое охранников. Так, настороженные, они и прошли, не заметив ничего подозрительного. Где-то через километр они наткнутся на телеги, оставшиеся от первого сбора. Ольт не стал их трогать, все равно ему они без груза и лошадей были ни к чему, а больше по этой дороге с тех пор никто не проезжал. Так что для крестьян будет грустный и печальный сюрприз, но это уже не его проблемы.
Ольт облегчено вздохнул. Все, что они задумали, было сделано. Осталось перетаскать в лагерь трофеи. Трупы оставили в неглубоком, но малозаметном, заросшем густым кустарником овраге. Падальщики с ними разберутся. Увязав все честно намародеренное имущество в тюки и погрузив их на единственную лошадь, усталые, но довольные потащились в ставший уже домом разбойничий лагерь. Даже Вьюна припахали, нагрузив на него все, что не влезло на лошадь, чему совершенно не помешали связанные за спиной руки. Так он и шел под конвоем Ольта, спотыкаясь и задыхаясь под тяжестью вьюков с одеждой и амуницией. Худо-бедно, но дорогу выдержал, жилистым оказался, даром, что худой и не высокий. Но к лагерю все добрались вымотанные до предела. Сказывались последствия боя. Единственное, что утешало — это, пока еще толком не осознанная, тихая радость и удовлетворение от проделанной работы. А уж как рад был Ольт. Он был полностью доволен и удавшейся проверкой Карно, и экзаменом на профпригодность себя любимого. Или, вернее будет сказать, своего нового тела. Все-таки где-то в самых потаенных глубинах свое души, не смотря на все, что на него выпало за последний год, он все еще чувствовал какое-то глухое недоверие к нему. Ведь как не крути, а он с ним не родился, а приобрел уже будучи в достаточно взрослом возрасте. Но слава Единому, тельце оказалось вполне себе ого-го и Ольт наконец-то почувствовал себя окончательно сжившимся с ним. Наверно после происшедшего боя окончательно и родился маленький житель Эдатрона по имени Ольт.
Хотелось основательно передохнуть, но в начале нужно было доделать начатое. Выдохшегося Вьюна привязали к дереву и расположились уже традиционно, Истрил у котла, где ворох разбойничьих тряпок сменился одеждой стражников, а Карно возле атаманской землянки с ворохом оружия и амуниции, и занялись каждый своим делом.
Ольт же, пока взрослые были заняты, занялся обедом. Запасы разбойников были под рукой. Вопроса, что готовить не стояло. Ему все еще не надоела каша из местной крупы, похожей на гречку. Видно сказывалась долгая мясная диета. На прежнем кострище развел еще один огонь и стал «колдовать». Еще в той жизни, будучи молодым и бедным холостяком, он от безвыходности научился готовить, а потом не то, чтобы полюбил, но ему нравилось иногда удивить окружающих чем-нибудь этаким. Это в старости у него пропал интерес к жизни, и он с одинаковым безразличием поедал и различные изысканные блюда в самых шикарных ресторанах, предназначенных для нуворишей, и суп из бич-пакета, приготовленный в строительном вагончике. Чем они могли удивить его много повидавший и перепробовавший организм? Но сейчас! С новой жизнью к нему вернулись и вкус, и интерес ко всему новому.
Он решил приготовить кашу с подливкой. Местные просто и незатейливо кидали в котел с водой все ингредиенты и ждали до готовности. Получалась этакая жидкая размазня. Вкусно, особенно на голодный желудок, но все-таки это была просто еда. Он же отдельно отварил крупу, только подсолив ее и бросив туда хороший кусок коровьего масла, получил рассыпчатую, тающую во рту, кашу. Так же отдельно сварил из копченного мяса подливку, не пожалев туда кореньев и зелени. Не хитрое блюдо, но такого в этом мире еще не пробовали. В этом Ольт был уверен, так как долгими летними вечерами говорил с Истрил обо всем, что только приходило в голову, в том числе и о местной кулинарии. Насыпал каши по глиняным тарелкам, с краю щедро, не жалея мяса, наложил подливку и украсил зеленью. Когда все было готово он постучал большой деревянной ложкой, исполняющей роль половника, по котлу и торжественным голосом возвестил:
— Кушать подано! Садитесь жрать, пожалуйста! — ну вот вылетали у него изо рта фразы, которые привычно ложились на язык, даже прежде чем он мог подумать и ничего с этим он поделать не мог. Это как у очкарика отобрать очки, а он все равно будет пальцем тыкать себе в переносицу, поправляя несуществующую оправу. Привычка — вторая натура, но надо избавляться от вредных привычек. Они вполне могут оказаться категорически несовместимы со счастливой и долгой жизнью, причем фатально.
Народ оторвался от своих дел и потянулся к костру.
— Пахнет вкусно. И выглядит неплохо. — прокомментировал Карно, глядя на свою порцию. Истрил, как обычно только улыбнулась, принимая полную миску. Отсутствием аппетита никто не страдал, а уж когда распробовали новое блюдо, или вернее старое, но по-новому приготовленное, то, как говориться, за уши не оттащить. Так что успех был полный и все от души наелись. Некормленым остался один Вьюн, но Ольт специально так сделал, вспомнив как приручают собак. Конечно Вьюн — не собака и вряд ли поведется на примитивные уловки, но положительный нюансы все-таки к предстоящему разговору добавит. Поэтому во время еды Ольт сел неподалеку от Вьюна, так, чтобы до него донеся дразнящий запах. Вьюн грустным и голодным взглядом сопровождал каждую ложку каши, отправляемую Ольтом в рот и молчал. Ну а что говорить? Хорошо если просто убьют, а если захотят помучить? Ведь для чего-то приволокли сюда, в бывший лагерь разбойников. Кстати их и не видно никого. Вьюн ни капли не обольщался насчет их судьбы. Хотя Карно он узнал, видел мельком несколько раз в лагере. Но тот ничем не показывал, что знаком с Вьюном, а самому напрашиваться на знакомство как-то не хотелось. Единый его знает, этого одноглазого, на что он может разозлиться. Не хочет показывать свое знакомство, ну и пусть, Вьюн тогда тоже его не знает. Он тяжко вздохнул. А эти сидят и жрут, на него даже и не смотрят. Видно уже списали. Он видел результаты их нападения на десяток Мальта и хоть и поверхностно, но представлял, что из себя представляет Карно. Вьюн сглотнул голодную слюну и тоскливым взглядом мазнул по едокам.
— Что, жрать охота? — спросил вдруг малолетка, сидевший неподалеку.
«Ну вот, начинается» — подумал Вьюн — «Наелись, сейчас издеваться начнут».
Он промолчал на провокационный вопрос, только грустно вздохнул, кажется у него это начало входить в привычку. Но мальчишка не унимался:
— Спотыкаловки бы полкувшинчика врезать? Да?
Вьюн посмотрел на юного садиста. Ну, а что ему терять, а так может и обломится пред смертушкой выпить.
— Лучше целый кувшинчик. Еще бы от кашки не отказался.
— Ну ты и наглец. — покрутил головой мальчишка. — Дайте водички попить, а то так жрать охота, что и переночевать негде… Может тебе и ключ от дома дать?
— Какой ключ? От какого дома? — не понял лазутчик.
— Где деньги лежат. — совсем уже непонятно закончил малолетка.
— Не-е-е, ключ не надо. Мне бы кашки.
Жалкий и потерянный Вьюн совершенно не вызывал никаких опасений. Ольт подозвал Карно, и они вдвоем перевязали пленного к дереву, освободив руки и ноги. Причем одноглазый показал себя большим специалистом, расположив узлы так, что Вьюн при всем желании не смог бы до них добраться.
— Кашки ему… На тебе кашки и вот тебе спотыкач, выпей за то, чтобы Крильт, если и возродился, то толстой и жадной крысе.