Парень сунул пятерню в карман холщовых штанов и извлек пригоршню мелочи.
— Держи!
Медяки перекочевали в лапу похожего на обезьяну кассира, а тяжелый молот на длинной деревянной ручке — в здоровенные ручищи новоиспеченного претендента.
— Смотри! Сейчас ты расстанешься со своими гусями! — самодовольно заявил верзила устроителю.
Он вышел вперед, картинно поигрывая молотом, примерился и, размахнувшись, запустил орудие в мишень.
— Ы-ы-х!
Бросок был недурен, только уж видно спиртовые пары сбили «прицел» в глазах здоровяка. Молот ушел вправо и едва не врезался в толпу, заставив зрителей броситься врассыпную.
— Ах ты, зараза! — взревел детина. — Чего-то не туда пошел! Давай-ка еще!
На этот раз молот с ревом пронесся на два фута выше мишени и с треском исчез в кустах. Двое помощников балаганщика тут же бросились его искать.
— Тьфу ты! — разъярился детина. — Опять мимо! Эй, хозяин, а нет ли другого молота? У этого… гм… ручка кривовата!
— Другого инструмента не имеем, — развел руками балаганщик. — Какой есть, стало быть. Однако до сих пор никто не жаловался.
— Ну-ну! Значит, я первый!
Тем временем помощники нашли в кустах молот и приволокли его на площадку метальщику.
Третий бросок у верзилы и вовсе не задался — а может, и наоборот вышел на загляденье — с какой стороны посмотреть. На замахе молот выскользнул из потной руки метальщика и, пролетев по причудливой дуге, заставившей всех следить за его полетом, с шумом плюхнулся в грязь у ног хозяина аттракциона, обдав того с ног до головы коричневой жижей. Тот даже бровью не повел — сегодняшнее представление сулило ему хорошие барыши.
Зато толпа взревела от хохота.
Детина же, смачно сплюнув, махнул рукой и в сопровождении нетрезвых друзей, поносящих лавочника последними словами, покачиваясь, направился к хмельным рядам.
— Ну-ка разойдись! Дай я попробую! — прогремел за спинами зевак чей-то зычный голос.
Раздвигая толпу, вперед выдвинулся широкоплечий бородатый гном; из-за его плеча выглядывал внушительный топор, обмотанный веревкой.
Вот это было уже интересно, и Найджел невольно подался вперед.
— Давай, бородатый коротышка, покажи ему! — раздались в толпе веселые крики. — Довольно толстопузому мошеннику честных людей за нос водить!
Найджел отметил, что одежда гнома порядком поношена, кое-где видны следы штопки. Когда-то крепкие походные башмаки на толстой подошве давно не видели сапожной щетки — похоже, гном переживает не лучшие времена. Но топор блестит как зеркало, а кольчуга, выглядывающая из-под куртки, начищена как на парад. Это не оставляло сомнений, к какому сословию принадлежит гном.
— Вот, значит, и я хочу попробовать трофей добыть! — произнес гном, подойдя к устроителю.
— Гони пять монет и бросай! — пожал плечами тот.
— А топором можно? — спросил бородач.
— Можно, — согласился устроитель, смерив взглядом оружие претендента и посчитав, что оно никак не тяжелее молота и вряд ли собьет плаху, а вот зрителей потешит точно. — Давай топором!
Найджел с интересом наблюдал, что будет дальше.
Гном, заплатив положенные медяки, вышел на позицию. Никто и глазом не успел моргнуть, как в сильных руках оказался топор, еще недавно притороченный за спиной. Закатав рукава и поплевав на ладони, гном широко расставил ноги — как в землю врос — и покрепче взялся за древко. Прищурился, примерился, широко размахнулся и, зычно крякнув, сделал бросок.
Сверкнув стальной молнией, топор с глухим стуком врезался в деревянную плаху и, расколов ее пополам, упал на мостовую.
Зрители восторженно заревели. Корзина с гусем медленно опустилась на землю.
— Победителем стал господин гном! — торжественно объявил устроитель «аттракциона». Он не заикнулся об испорченной плахе, понимая, что если и на этот раз попытается увильнуть, разгоряченная толпа непременно намнет ему бока. А то и стекла в лавке побьет. — Вот ваш приз! Нет, нет, господин гном! Победитель не может участвовать дважды, — поспешил сообщить он, увидев, что гном подобрав топор вознамерился опять принять участие в соревнованиях.