— Барон Брайли Бейлор, — представился дворянин. — А вы, я полагаю, Найджел Старк?
— Вы опять попали в яблочко, барон. Добро пожаловать в отряд!
Найджел по очереди представил Брайли участников похода.
Барон галантно кланялся при каждом произнесенном имени, а когда очередь дошла до Фрейнура, не преминул в самых лестных выражениях похвалить его топор, называя его не иначе как «грозное оружие храброго гнома».
Гном сделался пунцовым до кончиков волос и лишь коротко кивнул в ответ…
— Теперь, когда все знакомы, пора отправляться в путь, — сказал Найджел. — Остальное узнаете в дороге.
Глава 15
На первый взгляд, экспедиция не представлялась чересчур опасной. Путь отряда лежал через северные герцогства, много лет считавшиеся самыми спокойными в королевстве. Другое дело, если бы пришлось путешествовать на юге, где многочисленные графства и крохотные баронства, а то и просто дикие замки вырастали сами собой, без чьего-либо разрешения и постоянно воевали друг с другом, переходя из рук в руки по несколько раз в год. Вот там-то существовала опасность попасть в лапы какого-нибудь самодура-лорда, а то и вовсе угодить в центр боевых действий.
Конечно, разбойники везде водились. Так же неясно было, чего ждать в землях Фарлэнда. Впрочем, до них еще надо добраться.
Пришпорив пуантенца, Найджел поравнялся с бароном. Он придирчиво оглядел дворянина, однако не увидел ничего, к чему можно придраться. В седле держится уверенно — сразу видно, привычен к верховой езде, кавалерийский меч — не парадная железяка, как это сплошь и рядом бывает у придворных. Вот как он с ним управляется — другое дело.
— Полагаю, вам интересно знать, куда мы направляемся?
Барон пожал могучими плечами:
— Я выполняю волю его величества — следовать с вами и во всем помогать. Если миссия, данная вам, требует соблюдения тайны, я не буду требовать разъяснений.
— Тогда просто скажу, что мы едем в Фарлэнд.
— Большего мне и не нужно знать, — сказал Брайли. — Фарлэнд так Фарлэнд! Правда есть у меня одна просьба.
— Говорите, ваша милость…
— Вот об этом я и прошу, Найджел. Давайте обойдемся без титулов. Вы командир отряда, а я ваш боец. Остальных буду просить о том же. А то я чувствую себя неловко.
— Хорошо, Брайли. Обойдемся без титулов.
Найджел, отъехав в сторону, оглядел остальных бойцов.
Магистр Алкуин правил лошадью без всякого напряжения, эльф вообще держался в седле с непринужденностью заправского наездника. Фрейнур, гордо восседая на низкорослой, крепкой лошадке, победоносно поглядывал по сторонам, уверенно держась вместе со всеми.
«Сидит как влитой!» — с удовлетворением отметил Найджел, глядя на гнома, уверенно оседлавшего гирканца.
Чтобы дать отряду втянуться в походную жизнь и не отбить у бойцов охоту путешествовать в седле в самом начале похода, за день сделали несколько привалов. Обедали в придорожном трактире, благо таких заведений на многолюдном тракте было хоть отбавляй, а на ночлег остановились в приличной гостинице.
Ближе к полудню второго дня среди полей и блеска озер показались светлые стены и зубчатые башни Дайтона. Найджелу был знаком этот город. Много лет назад, юнцом, едва окончившим школу, он приезжал сюда, чтобы принять участие в соревновании лучников. И хотя главный приз тогда достался стрелку с востока, ему удалось войти в пятерку лучших стрелков королевства.
С тех пор прошло немало времени, и второй раз он посетил город несколько лет назад, по заданию герцога Юстаса.
Не привлекая внимания, Найджел встретился с неким человеком, прибывшим из Гертланда, и забрал у него небольшой пакет, запечатанный красной сургучной печатью с гербом без инициалов. Гертландец являлся агентом герцога, вероятно, за ним следили, и он не мог появиться в столице. Для встречи был выбран нейтральный торговый Дайтон, а Найджелу в этом деле отводилась роль курьера. Встреча состоялась в центре города, у рыночной площади, в одном из уютных пивных подвальчиков. Все прошло гладко, никому не было до них дела. Однако Найджел ошибался…
На следующее утро, когда он выезжал из города, за деревьями в придорожной роще раздался отчетливый щелчок арбалетного замка, оказавшийся неожиданно громким в туманной тишине занимавшегося дня. Инстинктивно пригнувшись, Найджел пришпорил коня и растворился в тумане. Болт прожужжал над головой, продырявив шляпу и приучив чаще оглядываться по сторонам.
Что было в том пакете, он, кстати, так и не узнал. Интересно, как встретит его Дайтон на этот раз?
Глава 16
Разбойник по прозвищу Крюк, с раннего утра приставленный следить за восточной дорогой, зевнул и потряс головой, разгоняя сонную дневную одурь. Последние сутки их брата-разбойника день и ночь гоняли патрулировать восточный и южный въезды в город. Заступив в караул, сменив на посту мирно храпящего Рулета, сторожившего с ночи, Крюк расположился на подоконнике второго этажа заброшенной караульной будки и так, зевая и почесываясь, просидел до полудня.
«Скорей бы уж Кастет прислал кого-нибудь на замену, — подумал он. — Или хотя бы принесли пожрать чего…»