— Каким инструкциям следовать в городе, ваше величество?
Роберт одобрительно кивнул. Ему нравилась манера Найджела задавать прямые, по-военному точные вопросы.
— Недалеко от входа Форлан обнаружил коридор, в конце оказалась запертая дверь, но, к счастью, ключ находился в замке. За дверью оказалась комната, заставленная стеллажами с керамическими табличками. Из нее вправо вел полутемный коридор, Скарсдейл хотел пойти дальше и поискать более надежное хранилище, но ему показалось, что в глубине движется какая-то тень. Как позже признавал он сам, это было разыгравшееся от волнения воображение. Поэтому он спрятал документ среди табличек на центральном стеллаже за балкой и захлопнул дверь. Ключ же забрал с собой…
Найджел почувствовал, как по коже пробежал холодок. Он вздохнул и покачал головой.
— Не волнуйтесь, мой друг! — ободрил его Арноранский. — Форлан Скарсдейл действовал в одиночку, вы же поедете с отрядом бойцов.
— Так точно, сир! Вы правы! Скарсдейлу было гораздо тяжелее. Вы упоминали тайный ключ…
— Вот он. — Король расстегнул ворот и достал из потайного кармана предмет, менее всего похожий на ключ. Размером с дубовый лист, почти такой же тонкий и отливающий мерцающим серебром, он более всего походил на руну неизвестного древнего языка. — Берегите его, мой друг! Без него не открыть дверь в Эскорале. К тому же, похоже, он имеет силу талисмана…
Найджел сжал ключ в руке и, удивившись его немалому весу, ощутил тепло, исходящее от него. Он еще раз внимательно вгляделся в карту, стараясь запомнить больше подробностей, относящихся к древним землям Фарлэнда.
…Изрезанная фьордами линия побережья, пустоши, вьющаяся голубой лентой река. Просторные долины и протяженный холмистый край. Бросалось в глаза полное отсутствие гор. Вертикальной ломаной линией, похожей на горные пики, древний художник изобразил всего лишь границу известного ему мира…
— Думаю, главное я запомнил, ваше величество. В остальном разберемся на месте.
Роберт неторопливо сложил карту и убрал ее в планшет.
— Что ж, могу только пожелать вам удачи.
Король поднялся. Найджел вскочил следом.
— Я проведу вас до экипажа, ваше величество. На улице такая темень! Только захвачу фонарь и пристегну меч.
— Не стоит, Найджел, — остановил король. — У кареты меня ждет верный человек. К тому же, — он улыбнулся, — что может грозить честному человеку на улицах Ронара? Ведь мы неустанно заботимся о безопасности наших подданных. Просто проводите меня до ворот и заприте дверь. И помните: от вашей удачи зависит судьба королевства, я рассчитываю на вас и верю в успех предприятия!
Глава 11
Итак, подготовка к походу была почти завершена. Оставалось однако еще несколько важных дел, им и посвятил Найджел весь следующий день. До Лансваля заботиться о припасах не требовалось — гостиницы и таверны на оживленном торговом тракте встречались часто. Что действительно было необходимо, так это туго набитый потайной кошель. Его Найджел заготовил в первую очередь.
Спустившись в подвал дома, он отпер крепкую дубовую дверь и оказался в маленьком помещении, в заднюю стену которого был вмонтирован прочный сейф. Найджел зажег лампы на стенах и открыл железную дверцу. Золотые дукаты, стоящие столбиками, тускло поблескивали в неярком свете. Он отсчитал полсотни монет и набил ими прочный кожаный кошель. Такой суммы с лихвой должно было хватить на дорогу туда и обратно.
Немного подумав, достал из кармана ключ, полученный от короля, и положил в сейф — уж очень ценной представлялась эта вещица. Захватив еще полсотни дукатов на текущие расходы, он запер сейф, погасил лампы и поднялся наверх.
Затем он поехал на северо-западную окраину Ронара, где за домами уютной Сенной площади располагались знаменитые на всю столицу конюшни.
Хозяин, мастер Вандор, знававший еще деда Найджела, лично вышел поприветствовать дорогого гостя. Найджел и сам прибегал к услугам этого конезаводчика, правда, ему еще не приходилось выбирать лошадей на целый отряд. «Впрочем, где одно животное — там и четыре, были бы деньги», — решил он.
— Рад видеть вас, ваша милость! — воскликнул Вандор, пожимая руку гостю. Найджел всегда покупал лучших лошадей.
— И тебе привет, Вандор, — Старк крепко пожал протянутую руку.
— Опять пришли лошадку покупать?
— Не угадал! — улыбнулся Найджел.
— Как же это? — на лице заводчика отразилось недоумение, смешанное с разочарованием. Он готовился получить хороший барыш.
— На этот раз мне нужны четыре выносливых лошади, годные для длинных переходов. Разумеется, самые лучшие.
Конезаводчик просиял.
— Пуантенцы устроят вашу милость?
— Вполне! — Найджел усмехнулся. Пуантенцы стоили недешево, уступая в цене лишь редким восточным скакунам и изящным дамским ламэ. — Значит… три пуантенца и… какую-нибудь достойную лошадь для господина гнома!