За этими делами прошло немало времени. На улицу Рыцарского Щита вернулись лишь под вечер. В столовой ждал ужин. Предусмотрительная Берта накрыла стол на две персоны. После куриного супа с гренками, сочной жареной ветчины с яичницей и зеленью, настало время эля и ароматного сыра.
Они немного поговорили о предстоящем походе, после чего Фрейнур, зевая, отправился к себе, а Найджел, расположившись в гостиной, решил рассмотреть покупки. Смазать и подтянуть, если в том будет необходимость, а главное, дать оружию что называется «полежать в руке». Едва он приступил к делу, под окнами загрохотали колеса кареты. Экипаж остановился перед домом, и в следующий миг в ворота постучали.
«Кто бы это мог быть в такое время?» — удивился он.
Накрыв арбалеты промасленным листом бумаги, он задвинул их под диван. Затем, пристегнув к поясу кинжал и взяв фонарь, спустился к воротам. Заметив свет, ночные гости прекратили стучать.
— Кто там? — спросил хозяин, подойдя к калитке.
— Нарочный его величества! — последовал тихий ответ. — Вот знак! — в смотровом окошке калитки мелькнула золотая печатка с гербом Арноранских. — Отворите!
— А почему ночью-то? — спросил Найджел, берясь за ключ.
— Дело важное и не терпит отлагательств…
Калитка отворилась, Найджел повыше поднял фонарь, пытаясь разглядеть ночного гостя, закутанного в длинный темный плащ. Незнакомец проскользнул во двор и лишь на миг приподнял широкополую шляпу.
— Ваше величество! — тихо ахнул изумленный Найджел. — Какая честь для моего дома! Но… зачем?! Вы могли просто приказать, и я бы примчался в любое время дня и ночи!
— Должен же я хоть иногда взглянуть, как на самом деле живут мои подданные, а не полагаться на рассказы министров? — сказал король, довольный произведенным эффектом. — Своими глазами увидишь куда больше, чем расскажут десятки придворных! Надеюсь, вы пригласите припозднившегося гостя в дом?
Найджел быстро повернул ключ, запирая за монархом дверь.
— Прошу вас, ваше величество!
Они поднялись по лестнице в дом, причем Роберт с интересом разглядывал старинный особняк.
— Хороший дом, Найджел, — похвалил он. — Настоящая крепость!
— Ему больше четырехсот лет, ваше величество. Тогда еще были свежи воспоминания о битве с варварами у Дубового Холма, и дома строили как маленькие замки. Да и улица в то время была на окраине города — за стенами, как говорят, шумел дикий лес. Неудивительно, что дом выстроен как крепость. Кстати, разрешение на постройку было пожаловано моим прадедам Конрадом Смелым — вашим сиятельным предком за участие в той памятной битве.
— Вот видишь, Найджел, как хорошо! Дети продолжают славные традиции своих предков! Династии — одна из основ государства.
— Совершенно верно, ваше величество!
— Как продвигается дело с отрядом? — спросил король, проходя в гостиную. — Ты ищешь людей?
— Да, ваше величество, — ответил Найджел, не вдаваясь в подробности. — У меня на примете есть уже несколько человек.
Арноранский сел в кресло рядом со столом в центре гостиной и знаком пригласил Найджела занять соседнее.
— Это очень хорошо. Им можно доверять?
— Вне всякого сомнения, ваше величество. — Это надежные люди.
— Вот как? Хм… Я рад это слышать. Люди, на которых можно положиться, большая ценность. А какие они бойцы?
— Судя по тому, что мне удалось узнать, весьма достойные, ваше величество. Впрочем, в дороге им, возможно, выпадет шанс показать, какие они бойцы.
— Уж лучше бы до этого не дошло, — вздохнул король.
— Лучше бы не дошло, — согласился Найджел.
— Кстати, Старк — я нашел для твоего отряда еще одного бойца.
— Простите, ваше величество?
— Барон Брайли Бейлор поедет с вами. Не думайте, будто я не доверяю вам и посылаю своего человека в качестве соглядатая. Нет! Просто барон… заслужил… эту честь. По идее вы должны благодарить меня за то, что я нашел для отряда еще одного бойца.