После столь хвалебной речи, трое друзей даже растерялись, не зная, что делать.
Из первого ряда гостей чинно вышел древний старец, поклонился, распрямив спину замер, всматриваясь в парней, словно заглядывая в их души. На изрезанном глубокими морщинами старческом лице живо светились удивительно молодые смеющиеся глаза. Чувствовалось, что этот дряхлый телом старик обладает неисчерпаемой внутренней энергией.
— Разрешите представиться. Я — Джуд, скромный наставник Тано Десятого, великого принца звёздного королевства Таногирик, — не спеша, чётко выговаривая каждое слово на межязыке, произнёс старик. Сделал жест рукой в сторону склонивших головы соратников. — Мы благодарны за неоценимую услугу, что вы оказали принцу и всем честным жителям Таногирика. Позвольте преподнести скромные подарки — три уникальных старинных предмета из обширной коллекции принца.
Старик подал незаметный знак, и к нему, торжественно неся на вытянутых руках небольшие ларцы, осторожно приблизились трое рослых плечистых парней.
Он подошёл к крайнему и, откинув лёгким прикосновением узловатых пальцев крышку ларца, вытащил на свет узкий гибкий ремешок, тут же чёрной змейкой свесившийся с его сухой ладони. Старик надавил потайную кнопку… в тот же миг, со змеиным шипением, ремешок распрямился, чудом превратившись в, зловеще сверкнувший глянцево — чёрной гранью, острый кинжал. Длинное, тонкое обоюдоострое лезвие плавно перетекало в плоскую шероховатую рукоятку.
— По прочности клинок не уступает космическому булату. Ему нестрашны ни плазменный огонь, ни многотонные удары. Самозатачивается до бритвенной остроты. Удобен для скрытого ношения.
Старик, снова превратив кинжал в неприметный ремешок, обмотал им два раза запястье Бойца.
— Очень нужная воину вещь. Ибо часто приходится вступать в бой неожиданно, в самом неподходящем месте.
Старик подошёл ко второму ларцу, осторожно извлёк из него тонкий, длиной в ладонь, округлый стержень. Одна его половинка была чёрной, а другая — белой.
— Артефакт называется — Искатель. Стоит зажать в кулаке чёрную поверхность стержня, и его свободная белая часть тут же укажет изогнувшимся концом направление лучшего выхода из любого ограниченного пространства. Это будет самый большой выход, если оставить всю белую часть открытой, или самый ближний выход, если вдвинуть стержень глубже на четверть. А когда надо, наоборот, найти вход в замкнутое пространство, то ориентируйтесь по чёрной половинке стержня.
Старик бережно передал предмет Скитальцу.
— У того, кто бредёт по неведомой тропе опасностей и приключений, не всегда над головой сияют путеводные звёзды. Так пусть в миг, когда вокруг сгустится мрак подземелья и заслонит каменным плащом свет звёзд, Искатель осветит твой путь и поможет победить тёмные силы зла.
Скиталец принял дар, недоверчиво хмыкнул и сжал стержень. Белая половинка встрепенулась, будто проснулась в ней, дремавшая до поры до времени, таинственная сила, и, круто изогнувшись, безошибочно указала на скрытый иллюзорным лесом выход из зала.
— Во даёт! — расплылся в белозубой улыбке Том.
Тем временем, инопланетянин достал из третьего ларца очередной подарок, но не спешил передавать Мастеру. С виду — обычный плоский речной голыш, маленький с цветными вкраплениями, идеально отшлифованный водой.
Молодой служка шагнул к героям, и они увидели, что последний ларец занимает какой — то незнакомый прибор. На крышке углубление, точно по контуру камня, и овальное зеркало, размером чуть больше ладони. Старик вложил камень в углубление и попросил друзей, поочерёдно, приложить левую ладонь к зеркальной поверхности овала. После каждого прикосновения, в нём отпечатывался чёрный силуэт. Три силуэта, один за другим, медленно растворились в зеркале.
Старик извлёк серый камень из прибора и, скользя подушечками пальцев по полированной поверхности, погладил, словно живое существо.
— С помощью «Компаса душ» можно вести поиск биологических объектов, заложенных в его память. Стоит положить «камень» на левую ладонь — тут же на верхней плоскости вспыхнут светящиеся парные цветные огоньки: красные, зелёные и жёлтые. Первый цветной огонёк перемещается по кромке камня, указывая направление на объект; а второй маяк, с переменной яркостью, светит в центре, отображая расстояние. Когда человек находится очень далеко или глубоко в подземелье, светлячок в центре очень слаб, а может и вовсе не гореть. Но если исчезнет крайний огонёк, то либо человека нет на данной планете, либо… его уже нет в живых. Огоньки светятся только в ваших руках, для чужих это обычный серый булыжник. Запомните личные цвета маяков. Пока вы вместе — это всего лишь талисман, но стоит разлучиться — это «Компас душ». Пусть он хранится у капитана команды — Мастера.
Старик торжественно положил камень на раскрытую левую ладонь Мастера, артефакт подмигнул весело вспыхнувшими огоньками.
— Спасибо за подарки, — Мастер поклонился старцу. — Желаем принцу скорейшего выздоровления.
— Принц приглашает погостить в его родовом замке на Таногирике.
Друзья переглянулись с моментально напрягшейся Конкордией, и Мастер, на всякий случай, отклонил заманчивое предложение:
— Извините, но мы пока не готовы принять решение.
— Знайте: вам в любое время окажут королевский приём. А сейчас, — старик подал знак, и всё посольство дружно поклонилось, — просим разрешения удалиться.
Посольство бесшумно растворилось в иллюзорном лесу. Друзья остались одни. Напряжение спало, и все облегчённо вздохнули.
Конкордия, как шаловливая девчонка, выхватила у Тома из рук Искатель и стала с ним баловаться. Она зажимала в кулачок то чёрную, то белую половинку стержня и с восторгом наблюдала за его реакцией.
Том, после секундного замешательства, тоже нашёл, чем занять пустые руки, он их протянул к задумавшемуся Ли и мёртвой хваткой вцепился в его чёрный ремешок.
— А ну — ка, дай сюда надувной ножичек. Да не жмись, Ли, я только кнопочку понажимаю и отдам, правда — правда.
Ли не стал упираться и позволил Тому снять с руки странный подарок. Том вожделенно схватил добычу и, не теряя время даром, нажал на кнопочку.
В тот же миг гибкий ремешок, будто резко наполнившись воздухом, утолщился в рукоятке и сверкнул отточенным лезвием.