— Эти откуда взялись? — изумился Ярый. — Ты языком-то своим хоть не мели, а то в реале накудахтаешь.
— Не знаю, двое их было, с гауссовками пришли. Проводник сказал, это тёмные сталкеры. Я кое-как из "Сайги" отстрелялся, они раненые сбежали.
— Не повезло тебе, пацан, — вздохнул Ярый. — Как же ты по глубокой Зоне, да без проводника?
— Вот именно, — поддакнул Кисель.
Будь обстоятельства иными, с большей долей вероятности Ярый бросил бы туриста прямо на этой поляне без малейших угрызений совести, так как недолюбливал идиотов, сующихся в Зону по доброй воле да ещё платящих за это деньги. Даже не ради артефактов, не ради того, чтобы слиться с Зоной, а только бездумно пострелять по мутантам и запечатлеть сомнительные красоты постапокалиптических пейзажей. Нет, красота-то присутствует, но вот понять-уловить её дано только прирождённому сталкеру. Вопрос туризма в Зоне — вообще спорный, неоднозначный. С одной стороны, едут отовсюду эти сорвиголовы в лапы кровососам, зубы псевдогигантам и когти сноркам. Для подсаженных на адреналин камикадзе Зона закрыта — но они всё равно рвутся, разрушая, обходя барьеры или просачиваясь через них. С другой стороны, на Большой Земле толпа обывателей не представляет даже себе реальный расклад — они полагают, сходить в Зону с карабином на денёк, дабы завалить парочку кабанов и полазать по Полю Чудес, это как с парашютом прыгнуть или взойти на сопку. В чём отличие? Зоне это не нужно. К чему ей излишние адепты суеты, поставляемые чужеродным источником? Обывателей-то и не осудишь. Хотят жить на полную катушку, и всё. Риск всегда есть, хоть и неутешительна статистика, а таки ещё не кончились желающие попробовать. Потенциальная щепотка праха или груда гнилых костей, нашедшая пристанище в одной из локаций Чёрной Были. Исчезнут проводники, берущие заказы туристов, искоренят коррупцию в рядах военнослужащих, перестанут выпускать медиапродукты, посвящённые Зоне и проталкивающие в ряды масс инфу о злосчастном Чернобыле, пропагандируя сталкерство, и наплыв незваных гостей спадёт. Прекратится постоянный приток отмычек. Лишь костяк зонного контингента уже не денется никуда. Они прикованы. Матёрые профи — неважно кто, военсталы, толстолобики, добытчики хабара всё те же.
Но перед Бужонком у Ярого был долг жизни, так и не отзеркаленный. Такие вещи — не забывают. Судачат, что Зона покарает. Да ладно, Ярый в это не верил нисколечко. Та самая Зона, в которой зазевавшийся человек может случайно попасть под мощнейший разряд тока или же в засаду отморозков, которые, угрожая, разденут догола, оберут и пошлют на все четыре? Или загнуться от кислотных ожогов, полученных во время осадков с "сюрпризом". Она будет мстить? Не, она как раз поймёт, если Ярый сейчас добьёт к чертям этого Лёню. Но Ярому собственное достоинство не позволяет так поступить. Несправедливо выйдет. Пусть и чел незнакомый, пусть и впрягся в это дерьмо сам. А возьмёшься выручать — само собой, у новичка-напарника идеологические убеждения подкрепишь действием. Мол, вот, помогай всем бедным и несчастным, не зря ведь я, матёрый волчара Чернобыля, на примере тебе это показываю. А приходить на выручку застрявшему в беде вообще-то правильно. Не всегда. Собираешься в Зоне следовать всем установкам, укоренённым в башке на Большой Земле — для тебя уже заготовлен отдельный котелок в аду. Однако, законами совести-морали пренебрегать не рекомендуется. Если они вообще есть для тебя, и ты их помнишь. Вот только Киселю это долго разъяснять. Ну, в Зоне его ещё много необъяснимо-неоднозначного ждёт. Захочет — осознает.
— Ярый, завис? Эй! — окликнул напиток.
Виснуть — непозволительная роскошь. Ярый тряхнул головой.
— Берём нашего нового приятеля с собой, — озвучил сталкер. Спасши простака-туриста, сталкер вполне мог вернуть свой долг покойному Борису.
— Хорошо, только до Периметру ты его доведёшь, — вздохнул Кисель.
Прежде чем брать, с аномалией вопрос разрешить бы. Аномалия "киндер парадизо" представляла собой нестандартную субстанцию даже по меркам Чёрной Были. Наступив на поверхность ловушки, с виду ничем не выделяющуюся, человек где-то по щиколотку проваливался в мягкую молочную массу а-ля йогурт, и постепенно погружался в неё. Дна у аномалии не было, а подобие творожного месива, утягивающее в свои пучины, являлось на редкость вязким, да вдобавок плотным и упругим, так что вытащить из неё что-либо — проблематично. Вычислить аномалию получалось только по сладкому приторному медовому аромату, и то, лишь приблизительную область, где сидит "киндер", а не конкретные координаты. Как только Лёня расслаблял мышцы ноги, он начинал уходить глубже и глубже, внутрь, поэтому бедняге приходилось постоянно работать телом, напрягать мышцы.
Ещё одна псевда выскочила на поляну, Ленёк хотел выстрелить по ней, но псина с разгону влетела в сеть трамплинов. Её отфутболило вверх сравнительно небольшой по величине ловушкой, ударило боком об основной "трамплин" и кинуло в огромное колесо пожилых "жим-жимов" и "давилок". Тело изорвало и покалечило.
Ярый весьма кстати вспомнил, что "киндер парадизо" разряжается при сильных подземных толчках. Сталкер преспокойно отыскал в рюкзаке Бужонка противопехотную мину PMR-2 и установил подле ловушки с противоположного Леониду края, приказав туристу залечь. Да, Борис был предусмотрительным — и мин в том числе набор таскал, дабы враги коли будут гнаться, сюрпризы им понаоставлять, да и вообще, растяжка — предмет востребованный, а мина превосходно сойдёт на роль её компонента.
Отошёл на добрых десять шагов и подорвал снаряд, метнув в него болт. Железка отскочила от бетонного корпуса, задев взрыватель. Свист, осколки во все стороны. Ярого и Киселя снесло дуновением взрывной волны, как пушинку. Разлёт непредсказуем.
Поднявшись, Кисель первым делом напомнил Ярому, что тот ругал его во время инцидента с анархистами за пальбу по гранате. Ярый и сам встал, подошёл к едва живому от страха туристу. Лёня описался — модные камуфлированные штаны намокли в промежности. Ярый притворился, что не заметил. Творожная субстанция превратилась в чистейшее молоко, расплескавшееся теперь за пределы ловушки. Сталкер протянул руку Леониду и помог выбраться из углубления-западни, наполненного молочком. Турист, Кисель и Ярый имели честь наблюдать уникальное явление — выход аномалии из берегов.
Спустя несколько мгновений молоко загустело и опять стало визуальной копией обманчиво нежной творожной массы из десерта "Чудо".
Едва Ярый отошёл от гула, зациклившегося в ушах после взрыва — казалось, барабанные перепонки ещё вибрировали, слух отняло напрочь, и он только-только стал прорезаться обратно, — где-то поблизости раздалось противное потрескивание. Кисель непрерывно смотрел в точку немного левее "парадизо", где воздух как бы слоился, вертелся, перекатывался и приближался к группе сталкеров массивным, объёмным образованием овальной формы. Неприятный звук исходил как раз от него.
"Кровосос!" — опомнился Ярый и дал длинную очередь в движущееся нечто. И тут же понял, что кровосос не трещал и не свистел бы, а давно зашёл со спины и напал, ознаменовав своё появление протяжным, отчаянным диким воем, бросающим в дрожь опытных "долговцев". Но — что тогда?..
"Плед"! При непосредственном контакте "киндер парадизо" с гравитационными аномалиями образуется глюонный сгусток с псевдоинстинктами, расщепляющий на атомы объекты биосферы из окружающего пространства.
— А ну живо валим!! — Ярый с завидной прытью рванул в туман.
Когда сталкеры и турист скрылись в лесу, среди деревьев, покинув поляну тем же путём, которым и зашли на неё, "плед" затерялся среди хлипких осин и с ощутимо громким хлопком исчез.
— Пронесло, — успокоился Кисель.
— Чего ж ты стоял, как истукан? Мозги для чего даны?
— Ладно тебе, Ярый, — ответил напарник и обернулся к новобранцу. — А прозвище у тебя сталкерское есть?
— Не. Я в курсе, что у вас всех здесь погоняла, но ко мне как-то не прицепилось. Давайте просто Лёня.
— Ай-ай-ай, не порядок. Нельзя просто Лёня. Ярый, как новичка назовём?
— Ну, пускай будет Морсом, — хмыкнул Ярый. — Раз ты Кисель.
Морс даже осмелился вернуться на поляну за своим вещмешком. И, прикрывшись им, сменил нижнее бельё. Процесс отнял минут десять — пока стянешь боты, штаны, да и не жарко в Ущелье, да и парень стесняется. Ярый, в отличие от Киселя, не внял жалостливым просьбам столичного гостя деликатно отвернуться, ведь личная и напарника безопасность превыше всего — пока ты уязвим, тыл без прикрытия никак. Да и доверяться Морсу не хотелось — авось воспользуется внезапным тактическим преимуществом, стрельнёт в спину из своей "Сайги", и пиши пропало. Ведь может произойти что угодно — с катушек парень съедет, или бандитом окажется. Поэтому отворачиваться — не вариант. Выцеливать пространство за спиной новобранца — и появление противника, вознамерившегося отхватить зазевавшемуся туристу его мужские причиндалы, не будет ошеломляющим.
2
Две недели Люда отходила от судьбоносной встречи в районе завода "Юпитер", валяясь пластом на больничной койке в лазарете "ДНК". Отпуск подошёл к концу, а Люда ещё не справилась с задачей. Строгий врач контролировал неусыпно, как проходит её лечение, назначал пилюльки и терапию артефактами по методам Болотного Доктора, и Нева скоро поправилась. Правда, ещё прихрамывала, да и говорить-жевать пока что было больно. Люда проживала не в казарме на полдюжины человек, а отдельном "люксе". Она же вспомнила то, что у взяла у Фрага его нож, и решила на это холодное оружие взглянуть. Нож был истинно драгоценным — серебристая с бриллиантовой огранкой рукоять, и длинное, практически как у сабли, лезвие из высокоуглеродистой стали, умелая заточка. На самом клинке — ни капли крови или ржавчины, лезвие зеркально чистое и отливает лазурью, как и Синий Кулон Невы. Нож древний и опасный, от него так и веет потусторонним. "Дээнкашница" подумывала продать его, но толкать за деньги с таким трудом добытый трофей — не резон, несмотря на то, что цену бы она выставила приличную. Месяц последующей рутинной работы на "ДНК": конвоирование грузов, рейды за артефактами, перестрелки со "Свободой". Что подразумевал Тарасов под выслугой? Год? Три? Внятного ответа Людмила от босса так и не добилась. За месяц ей приелся и лейтенант-предатель, и гарнизон туповатых солдат, обитающих на территории вместе с ней и извечно плюющих в чужие порции компота в столовой (Люде так и не досталось ни разу), чтобы забрать себе — мало кто с чужой слюной не побрезгует пить, и длинные, выкрашенные голубым коридоры с тусклыми лампочками, система которых оплетала базу ненавистных отморозков изнутри. Людмила готова была пришлёпнуть своего недруга прямо средь бела дня в кабинете, на глазах у бдительных телохранов. Инстинкт самосохранения не позволял. Требовался более разумный план.