— Ездовые зверушки орков, — добавил Авалейн.
— Ничего не понял, — сказал Вадим.
— Это волки — демоны, но в отличие от лютоволков, варги являются обычными существами из плоти и крови, — более подробно ответил Элайн.
— В смысле мрут, как мухи, — вставил свои пять копеек Авалейн.
— Почему они не атакуют? — немного напряженно спросил Вадим.
— Долго ждать не будут, не переживай. Орки — создания ночи, днём они менее активны. Давно бы уже напали, видимо, их мало. Ждут подмогу, мы научили их уважению, — ответил Элайн.
В лесу раздался жуткий рёв множества глоток. С трудом Вадим рассмотрел темную массу, рванувшую в их сторону. Разглядеть кого-то конкретно он не мог, до кромки леса было около трёхсот метров. Авалейн сосредоточено достал первую стрелу, тщательно прицелился и выстрелил. Жалобный визг стал свидетельством успешного попадания.
— Их около сотни, используем широкое перо[3], атакуем варгов, — коротко скомандовал он, не прекращая стрельбы.
Эйландар присоединился к нему практически сразу после первого выстрела, и вдвоем они синхронно посылали стрелу за стрелой. Элайн стоял несколько позади, по мере необходимости пополняя их колчаны. Вадим заинтересованно смотрел за разворачивающейся картиной боя. Действия эльфов были отточены до автоматизма. Выбирая цель, наложил стрелу на лук. Натянул тетиву, одновременно прицеливаясь. Выстрел. Правая рука, после выстрела находившаяся в районе уха, отходила немного назад и доставала из колчана очередную стрелу. Все движения выверены — своей методичностью эльфы чем-то напоминали два метронома, но в отличие от последних с приближением волны нападавших лучники могли ускорить свой темп
— Вадим, приготовься, — сказал Элайн. Сам он присоединился к стрелявшим. Эльфы опустились на колено, перед каждым из них в землю было воткнуто около десятка стрел. До орков оставалось не более пятидесяти метров, когда эльфы изменили стиль стрельбы. Их движения стали более рваными: подхватывая по две-три стрелы, они посылали их в цель одну за одной, нередко делая двойной выстрел.
Особую прыть проявлял Авалейн. Все его выстрелы были двойными, он не знал промаха, поражая за раз и варга, и сидящего на нем орка. Отстреливали в основном крайних, еще мгновение — и плотная группа всадников сметет осмелившихся встать на их пути.
— Вадим! — крикнули одновременно Элайн и Эйландар.
Взмахнув посохом, Вадим отправил в гущу орков два огненных шара, эффект был ошеломляющим. Первые ряды орков были буквально испепелены, плотная группа орков распалась. Многие были оглушены, способные двигаться самостоятельно убегали. Вадим кинул им вдогонку третий шар. Эффект был менее впечатляющим, но убегавшие заметно ускорились.
— Вадим, хватит! Не трать силы. Это только начало, — предупредил его Элайн.
— Вперед! — негромко скомандовал Эйландар. — Избавим их от мучений.
Эльфы, пополняя на ходу колчаны, размашистым шагом двинулись к поверженным оркам. Элайн не смог долго поддерживать их темп, быстро выдохся и отстал. Увидев собиравшихся на опушке леса орков, он счел благоразумным вернуться к человеку, одиноко стоявшему на вершине холма. Вадим наблюдал за отступающими орками, готовясь уничтожить всякого, кто попытается приблизиться к эльфам. Элайн отделился от своих спутников и медленно пошел обратно. Было видно, что каждый шаг дается ему с большим трудом. Внезапно он встрепенулся и что-то прокричал, но что конкретно — было непонятно. До Вадима долетели лишь обрывки фраз. Маг попытался жестами объяснить, но он снова не понял его.
Обернувшись, Вадим увидел в нескольких метрах позади молодую женщину в странной звериной маске, стоявшую спиной к восходящему солнцу, которое слепило Вадима и не давало разглядеть девушку. Улыбнувшись, а скорее оскалившись, она слегка встряхнула руками, и из рукавов выскочило два длинных кинжала. С ужасным звериным воем зверголовая атаковала человека, пытаясь одновременно поразить его в шею и живот.
Единственное, что оставалось сделать Вадиму, это, громко заорав, шагнуть ей навстречу и отбить её выпад одним кистевым движением посоха. Кинжал нацеленный в шею, он парировал влево от себя, а второй клинок отклонился вправо. Колдун подошел к девушке практически вплотную и сильно толкнул её в грудь. Вопреки его ожиданиям, девушка не упала, а, проскользив несколько метров, осталась на ногах.
Зашипев, она приняла какую-то замысловатую боевую стойку и опять молниеносно атаковала его левой рукой в живот. Выпад Вадим без труда отбил, но это было ловушкой. Скользнув в сторону, девушка атаковала его в правый бок, чтобы защититься у человека недоставало ни скорости, ни умения. Удар прошел, доспех поддался, но выдержал. Вадим понял, что в ближнем бою с более ловким и быстрым противником ему ловить нечего и попытался разорвать дистанцию. Перехватил скипетр ближе к навершию и орудуя им, как копьем, старался не подпускать девушку в ближний бой. Без видимых усилий она легко парировала одним из клинков его неловкие удары. В первый раз она проскользнула под отбитым вверх посохом, походя, полоснув противника по голени — Вадима спасли поножи. Во второй раз она попыталась пробить нагрудник, но её удару не хватило мощи, и кинжал, жалобно звякнув, соскользнул в сторону.
«Так дело не пойдет», — подумал Вадим. — «Еще пара ударов, и она пробьет доспех или найдет незащищенное место». С громким криком: «зашибу, тварь!», он атаковал. Вращая посох над головой, он использовал его как дубину. Сделав ложный замах, заставил девушку отскочить назад, но вместо удара он неожиданно развернулся и побежал в противоположную от нее сторону, на ходу выхватывая меч. То и дело оборачиваясь, он выбрал удобный момент и с разворота рубанул догоняющую девушку мечом, та ловко увернулась.
Они стояли напротив друг друга, сжимая оружие в руках. С мечом Вадим почувствовал себя гораздо увереннее. Время было не на его стороне, вот-вот могли вернуться орки, и Вадим вынужден был атаковать. Рубанул простенько, наотмашь сверху вниз, и тут же поплатился. Девушка не стала парировать его удар. Убрав свои клинки в стороны, она резкими кистевыми движениями придала мечу Вадима дополнительное ускорение, в результате чего меч ушел далеко в сторону, оставив грудь человека незащищенной, куда девушка и вознамерилась нанести двойной удар, который, скорее всего, стал бы фатальным, так как посох в левой руке был занесен слишком высоко.
Не учла девушка лишь один нюанс, маленький, но, как говорится, весьма существенный. Скипетр, которым Вадим до определенного момента орудовал, как простой палкой, таковой не являлся, а был весьма грозным магическим оружием, в чем её не преминули убедить при первой же возможности. Когда девушка замахнулась, с навершия сорвался сноп огненных искр и поразил ракшас в лицо. Шерсть вспыхнула, девушка закричала и отскочила далеко назад.
Вадим изобразил ложный выпад посохом, а сам с оттяжкой рубанул мечом сверху вниз. Его противница попыталась парировать удар скрещенными клинками, это и стало её роковой ошибкой. Сталь клинков не выдержала, меч глубоко погрузился в грудь, разрубая плоть и кости. Глубоко вздохнув, Вадим выругался и оглянулся по сторонам. В ходе поединка он спустился с холма, на вершине которого сейчас находились эльфы, дружно пускавшие стрелу за стрелой в сумерки за спину Вадиму, не обращая внимание на лавину орков, высыпавшихся из леса и безмолвно накатывавшихся с другой стороны.
Вадим перекинул посох в правую руку и послал в гущу орков несколько огненных шаров. Орки заметили нового противника, в руках у которого был вожделенный предмет их поисков. Они бросились к колдуну с громким улюлюканьем, охватывая его с двух сторон. Орки закрутили вокруг Вадима жуткую карусель, носясь на разумном удалении и не сбиваясь в кучи. Сигналом к атаке послужил яростный вопль одного из воинов, впрочем, сразу сменившейся криком боли — эльфийская стрела пронзила его грудь.
Услышав сигнал, орки и варги рванули к цели. Человек стоял безмолвный и недвижимый, высоко подняв посох в правой руке. Его левая рука потянулась к рукояти меча, который всё еще торчал из грудной клетки только что поражённой жертвы. Вадим инстинктивно нашел рукоять и вцепился в неё. Прикрыл глаза и на вдохе потянул в себя живительную энергию, услужливо извлекаемую клинком из неподвижного тела.
Сотня метров до противника — орки пригнулись к гривам варгов, ускоряя бег. Пятьдесят метров — воины подняли свои короткие костяные луки и отправили в Вадима ливень стрел. Вадим, с утробным нечеловеческим воплем: «на-а-а!» вонзил посох в землю, высвобождая заключенную в нем энергию и щедро дополняя её своей на выдохе до последней капли, до спазма в легких, до рези в глазах.
Раздался громкий взрыв, ударная волна опрокинула всё находившееся в радиусе нескольких сот метров, а потом от Вадима во все стороны рванул всё пожирающий огненный шквал, поглотивший и летевшие стрелы, и оказавшихся по близости орков. Мало кому удалось уйти.
Колдун медленно встал, выбрал из меча последние крохи энергии. Труп девушки на глазах мумифицировался и обратился в прах. Это укрепило его силы, и он медленно побрел к вершине холма по спекшейся земле, на которой лишь по причудливому узору расплавленного металла и почерневшим костям можно было определить силуэты жертв. Дорога до вершины показалась ему вечностью. Последнее, что увидел Вадим, это перемазанные грязью физиономии эльфов, укрывшихся от огненного вала на обратной стороне холма. Он приветственно помахал им рукой и рухнул без сил.
— Вадим, Вадим, не спать! — кто-то бил его по щекам.