Больше всего в данной истории Вадима злила не утрата оружия, а своя беспомощность. Его, молодого и здорового мужика, обобрал старикашка, которому и жить-то осталось два понедельника. Старичок, безусловно, не так-то прост, как показалось на первый взгляд; у него есть чему поучиться, тому же гипнозу, например.
Первые попытки освоить эту науку ни к чему не привели, но постепенно методом проб и ошибок ему удалось найти верное решение. Проще всего было с маленькими детьми. При этом смотреть нужно было глаза в глаза на предельно малой дистанции. Оптимальным местом для опытов оказался рейсовый автобус. Выбрав круговой маршрут, Вадим продолжил эксперимент. Колдун сел напротив девушки с двухгодовалым малышом на руках и невзрачной старушки. Попытался ментально прощупать старушку, но безрезультатно. С ребенком все получилось быстрее и проще. Дитя почти мгновенно подчинилось его воле, зеркально повторяя все движения Вадима. Сидевшая напротив Вадима старушка внезапно раскрыла глаза и произнесла:
— Что же ты, паскудник, делаешь! Почто ребятенка забижаешь!
Она хлопнула в ладоши. Хлопок получился на удивление громким. Вадим попытался вскочить, но не смог. Воздух вокруг него стал плотным, как патока. Старуха провела рукой между Вадимом и мальчиком, разрывая налаженный контакт. Резкая боль — и Вадим на несколько мгновений ослеп и беспомощно обмяк в своем кресле. Не предпринимая попыток к сопротивлению, он удивленно оглядывал замерший автобус: люди безвольно сидели, не замечая происходящего. Старушка легким щелчком вернула всех к жизни и, как будто ничего не произошло, уставилась в окно. Доехав до конечной, ведьма пошла к выходу. Взглянув на недоумевающего Вадима, она произнесла: «Ну что сидишь, помог бы бабушке с сумочкой», — и не глядя на него, пошла дальше.
XX Наблюдатели
Афоноис стоял в стороне и молча наблюдал за происходящим в автобусе поединком между Идерой и Вадимом. Впрочем, поединка как такового не было — игра шла в одни ворота. Старушка ловко обездвижила пассажиров и, пока Вадим в изумлении хлопал глазами, легко и не принужденно спеленала его, как младенца.
В какой-то момент Афоноис осознал, что он не единственный наблюдатель. Рядом раскрылся портал и кто бы мог подумать, как чертик из табакерки, выскочил его ненаглядный однокашник. Сплетая на ходу заклинание, Тёмный Дэн побежал к месту битвы. Афоноис еле успел схватить его за шиворот и удержать на месте. Дэн рвался к автобусу. Обернувшись, он увидел, кто его держит и прошипел: «Пусти, Афонька, там мой адепт».
— С каких это интересно пор он твой? — задумчиво поинтересовался Афоноис. Резким рывком он сбил Дэна с ног и за шиворот потащил его за собой.
— Немедленно пусти меня, ничтожество, или познаешь на себе всё моё бескрайнее могущество, — брызжа слюной от ярости, кричал Тёмный.
Афоноис резко отпустил противника и тот, потеряв равновесие, ударился головой об асфальт. Тут же вскочил и, потирая рукой ушибленную голову, обрушился на Афоноиса с проклятиями. Маг слушал брань Дэна, всё шире и шире улыбаясь, что приводило тёмного в большую ярость. В конце концов, он потерял нить разговора и лишь стоял, глубоко дыша и изредка разражаясь бессвязными словами и междометиями.
— Ты хоть знаешь, что тебя ждало в этом автобусе? — ласково поинтересовался Афоноис.
— Конечно, знаю, серый адепт для моей боевой тройки!
— Идера Ужасающая приняла адепта! — рыжий наслаждался произведенным эффектом. На Дэна было жалко смотреть — настолько он был обескуражен этой новостью.
— К-как И-идера?! — заикаясь, произнес он.
Смакуя производимое собственной осведомленностью впечатление, Афоноис медленно, практически по слогам, произнес: «Великий Тёмный до сих пор не знал имени старой мегеры?», — усмехнувшись, он вспомнив какое впечатление на него произвела эта новость ранее. — «Да, да, ты не ослышался. Идера Ужасающая, та, от чьего имени дрожали континенты».
Надо отдать Дэну должное, удары он переносил стоически. Всего лишь несколько мгновений спустя он вновь принял свой надменный вид, как будто ничего и не произошло. Накинув Полог Безразличия, он стал выпытывать у Афоноиса известные ему детали произошедшего. Рыжий маг не спешил рассказывать подробности, умолчал он и о своей роли в произошедшем, и о своих далеко идущих планах. Разговор явно не клеился, и Дэн собирался уже было уходить, но тут Афоноис затронул его больную струну, Тёмный был до ужаса тщеславным.
— Как твои успехи в стихийной магии? — участливо поинтересовался Афоноис.
— Очень даже неплохо, я бы даже сказал блестяще, — хвастливо заверил его Дэн. — На ближайшем собрании буду бороться за радужный бунчук[2].
— Да ну!? — с сомнением в голосе протянул Афоноис. — Опять, небось, заливаешь, — презрительно сказал он, сплевывая себе под ноги.
Дэн залился пунцовой краской, прям как малыш, пойманный на краже сладостей: «Не хочешь — не верь. Буду я ещё перед всякой серостью оправдываться».
— Может, тогда Великий Тёмный соблаговолит показать свою безграничную мудрость и снизойдет до дружеского поединка с ничтожнейшим из глупейших? — подначил его Афоноис. По одному мановению его руки рядом образовался небольшой вулкан высотой около метра и примерно двух метров в поперечнике.
— Вот ещё, буду я тратить своё драгоценное время на детские игры, — презрительно произнес Дэн и, развернувшись, попытался уйти.
— Великий Тёмный струсил, — дурашливо вслед ему завопил Афоноис.
Дэн мгновенно развернулся: «Никогда, слышишь, никогда, больше не повторяй этих слов, иначе я уничтожу тебя!» — Дэн плавным движением рук вырастил свой вулкан, гораздо более высокий и с очень крутыми склонами, который незамедлительно начал обстрел порождения противника огненными шарами.
Афоноис усмехнулся: «Размер не всегда имеет значение», — подумал он и ответил на бомбардировку соперника своим ударом. Маленькие феи вырвались из жерла и начали кружить над вулканом Дэна, заливая его водой.
Тёмный отреагировал на них достаточно скромно, без должной фантазии. На склонах вулкана появились земляные големы[3] и стали бросать в фей огненными шарами. Некоторые из них погибли в результате попаданий, и Афоноис прикрыл своих помощников воздушным щитом.
Феи были более юркими и имели больше возможности для маневра, в отличие от медлительных големов, к тому же стоявших на достаточно крутых склонах вулкана. Малейшая ошибка — и голем падал вниз, разбиваясь или серьезно калечась при падении. Порождения Дэна действовали разрозненно и быстро погибали под атаками фей, группами нападавших на разрозненно стоявших противников. Прошло несколько минут, и вулкан Дэна превратился в грязевую жижу. Тёмный маг попытался призвать каменных созданий, но уже было поздно. Они либо тонули в грязи, либо скатывались к подножию вулкана и существенно повлиять на результат поединка уже не могли.
— Ну, всё! Достаточно! — проворчал Дэн, признавая свое поражение. — Как думаешь, схарчит старушка адепта?
— Всё может быть, время покажет, — после небольшой паузы задумчиво произнес Афоноис.
— Жаль, я уже на него глаз положил. Он был бы хорошим дополнением в моей боевой тройке, — жестко произнес Дэн. — Найти достойного ученика — большая проблема в наше время.