— Объясните… Наступал переломный момент разговора, или неофициальных переговоров. Лорд, даже при своей высокой должности, принять окончательное решение не мог, но создать нужное направление, настрой, вполне и Макс постарался быть убедительным. — Клятва, лорд. Техноразумный — Тактик принял клятву служения клану и это исключает его продажу, — и предупреждая готовое сорваться с губ лорда возражение: — Аренда, на время операции, возможна.
Мысленно скомандовав Тактику удалиться, перешёл к главному. — Ваше право верить или нет, но на некоторые вещи лучше закрывать глаза. Принимать как данность. То же самое относится и к обсуждаемой нами теме. Координаты той базы мы, Вам, передадим. Безо всяких кредитов, как партнерам по общему делу. Ищите… Даю слово, под протокол, в её завалы мы не лезли, не хватило времени и не по нашим силам. Одно хочу сказать, от Тактика знаю, что империя Джоре, после почти трёхсотлетней войны с Грорхами, при всей её мощи, надорвалась физически и морально. Итог, распад и междуусобица. Что ждёт, более слабое, Содружество представить нетрудно. Думайте, анализируйте.
И резко меняя тему: — Для успешности нашего совместного рейда, за доступную для империи цену, хотел бы предложить флоту несколько изменить настройки систем маскировки. Предупреждая неизбежные вопросы, пояснил: — На этот раз, никаких Джоре. Чисто наша разработка на основе последней стычки с ящерами и захватом управляющего мозга их корабля. Кстати, он Вам интересен? Лорд, лишь, досадливо отмахнулся: — Разве что посмотреть для развития кругозора, с Вашего позволения им займутся другие. Мы о другом. Что за перенастройка?
— Клюнуло, кажется, — прокомментировал Сергей: — Додавливай! Кредиты не пахнут, а много кредитов тем более. — Тяжело идёт, — невольно пожаловался Макс и вслух: — Нет проблем, лорд! Ваших инженеров и пусть оценивают. Разработка проверена делом, в нашем рейде и только убедившись в её работоспособности, все параметры, гиперсвязью, передали сюда. Так что, всё сделали здесь, на флотской верфи.
Вроде бы всё оставалось по прежнему, напряжённость и недоверие, но во внутреннем диалоге между Корди и Форни, промелькнуло долгожданное облегчение. Скользкая тема древних закончилась и флот был ближе, роднее. Да и понятнее для обоих, тем более, уже набившая всем оскомину система маскировки. Скорее, её отсутствие для локаторов дисковидного корабля ящеров. — Корди заказал разговор со столичной планетой, — сообщил важную новость Чен.
Просчитанный шаг и обнадёживающий. Принять решение о привлечении к операции неизвестного искина, пусть, с опытом войны с ящерами, и принять на вооружение новую систему маскировки, у лордв не хватало полномочий. Зато их было достаточно для приказа на блокирование кораблей отряда, но его не последовало. Может ещё рано? Подумает, раскинет мозгами и скомандует вытрясти душу? К подобному развитию ситуации готовились, человек, что на Земле, что в Содружестве, мало отличался эмоциями и моча в голову била одинаково. Поэтому фразу лорда Корди: — Лэры! Для согласования, нам, нужен перерыв на сутки, — восприняли с облегчением.
***
— столичная планета, резиденция Винкрафта-
— Связь четыре Х, что случилось мой друг? Этот вопрос адресовался лорду Корди, поднявшего его чуть ли не по тревоге, ночью. Любого другого, на следующий день, скорее всего, ждала бы отставка со службы, но не старого товарища с детских времён. И даже не это было главным в их отношениях, а верность и надёжная спина в непростых интригах верхушки империи и не только её одной. — Прости! Отшиб мозги наш общий знакомый, — оправдался Корди и заметив непонимание императора, поспешил пояснить: — Командор, кто же ещё. И новости серьёзные, не в моей компетенции и не терпящие отлагательства.
Ещё сонный император, вздохнул, понимая, что и эта ночь пропала для отдыха, в последние дни довольно редкого. — Давай! Рассказывай… — У меня основные выдержки из записи нашей встречи. Свежим взглядом больше заметишь. Отправляю. И устало потерев лицо, лорд Корди откинулся на спинку кресла. Ждать предстояло долго. Получасовая выжимка из его двух часовой встречи с командором, неизбежное обдумывание, увиденного, императором, потянет не меньше чем на час. Не помешало бы использовать его с толком, восстановиться с помощью медицинской химии аграфского кибердока. Всегда не любил этой процедуры, а приходится, вымотала эта напряжённая встреча. Из ниоткуда появляющийся древний искин, измененная система маскировки, и напоследок, словно не хватало предыдущего, доклад патрульных, о внешнем осмотре необычного корабля. До этого не появлявшегося в системе.
Та самая невидимка? Без более близкого знакомства, вопрос бессмысленный и, на этот момент, не столь важный. Более острые и не терпящие отлагательства на очереди. Так и не дав ответа на оба предложения: использование флотом знаний и опыта искина Тактик и систему маскировки, оттянул его на завтра. Без главного лорда не имел права и полномочий принимать судьбоносные для империи решения. Вторая, немаловажная причина, в реакции командора. Как доложила ему служба наблюдения, все его люди, остававшиеся в системе, покинули базу. Уже в момент начала их встречи находились на кораблях, на окраине системы. Маневры, учения, неважно. По всей вероятности, предосторожность на случай отрицательного ответа и как-то воздействовать, блокировать, не решился, боясь спугнуть и разрушить наработанное.
Вопреки прогнозу, просмотрев материал, император не стал раздумывать и задавать дополнительных вопросов. — Значит, Грорхи, — в задумчивости протянул он: — Не было искушения блокировать его группу и вытрясти правду? — Было, и сейчас есть, — подтвердил Корди: — Врёт же… Вся его версия находок только на неискушённый взгляд похожа на правду. — Вот и я так думал, — кивнул Винкрафт: — Но пока подождём до проверки предложенного и перешёл к конкретике: — По системе маскировки. Надо проверять и если будет эффект, то сторгуемся. Примерные цены на разработку новой известны, а тут модернизация…
И в задумчивости побарабанив пальцами по столу, распорядился: — Делай вид, что поверил и соглашался на всё: на аренду искина и покупку маскировки. Жаль только, что из — за этого выход в рейд откладывается. Может и к лучшему… Инженерный персонал флота и верфи у тебя есть, начинайте экспертизу сами, а суток через пять, шесть, соберу спецов по этим направлениям и, если не вылезет чего-то чрезвычайного, подскочу к вам. Хоть развеюсь и заодно посмотрю на всё сам. Наверно пора познакомиться с виртуальным командором, глянуть что он из себя представляет, ну и поторговаться. Кстати, сколько он хочет за систему маскировки? И услышав от Корди: — Не озвучивал, — в сомнении покачал головой: — Хитрит что-то, набивает цену…
***
— система Сигма, борт "Игла", Макс -
Эта ночь выдалась тяжёлой, в плане нервного ожидания какой-то гадости от флота империи и авральной работы всех искинов. Кластера Адмирала с кибер экипажем "Элона" и паралельно, на связи с ними, Чена на "Игле". По мониторингу телодвижений того самого флота и анализа накопившейся за три месяца на серверах отряда информации. Из внешних поступлений, большой пакет из главной резиденции клана "Коготь Стронга", вотчины лорда Ли, Шохриэля и совсем немного из системы Дварфов. После всестороннего анализа прошедших переговоров, ими будет заниматься Адмирал. На Чене с Керком, находящихся на разных кораблях, ситуация в системе.
Керку, с борта "Элона", не пропустить активизации флотской группы империи и, если такая будет, погасить всю связь в системе, включая сюда, стационарную глушилку гипера. Чену, с его меньшими возможностями на "Игле", отслеживать внутренние и наружные переговоры персонала базы. Иногда пустая болтовня приятелей скажет больше всяких подслушивающих жучков и прочих хитромудрых приспособлений. Задачи сложные и, как представлялось, наиболее важная из них, это сопоставить реакцию лорда и Форни на оба предложения, разговоры и команды по нейросети, в тот момент и позже. Шутки закончились и если до сих пор их корабли не пытались блокировать, или загодя включить глушилку гипера, это не означало такого завтра. Корди на докладе у своего шефа, и от разумности последнего будет зависеть всё. Останутся ли они тут, или придётся срываться в гипер и двигаться на соединение с мобильной базой. В последнем случае, устранение всех препятствий падало на "Элон". Вариант не смертельный, но крайне нежелательный. В случае его реализации рушились все планы по нормальной адаптации в обществе. К Аграфам, или Арварцам идти бессмысленно, у одних гипертрофированная мания величия, со вторыми совсем непонятно. Рабство во времена космических технологий и нейросетей в голове. Какой-то отстой и средневековье. Ещё глупее устраивать базу в Диких системах, разорвав все отношения с Аратаном и не имея их с Аграфами. Развитие нарождающегося клана требует стабильного поступления местной валюты и добывать её, и необходимые средства производства не совсем законным путём вело в тупик. Разве что разовая экспроприация, к примеру, кристаллов иртона, не вызывала отторжения. Но это разовая.
Для недопущення подобного приходилось ждать и не только выхода на связь лорда Корди. Пятый час длился анализ кластером искинов Адмирала, возможной реакции центра. Мимика лорда и полковника, их общение, реакция на обе новости и паралельные переговоры с базой Сигма, всё это исследовалось не по одному разу. На исходе пятого часа, как всегда неожиданно, появился Адмирал и, с полной иммитацией усталого человека, доложил: — Лорд! С гарантией семьдесят процентов, мы проскочим. — Уверен? — с сомнением переспросил Макс. — На семьдесят процентов, я же сказал, — дёрнулся Адмирал, добавляя для безграмотных: — Это много для таких ситуаций, лорд. Вряд ли решатся что-то менять накануне рейда. Глупо и бессысленно. Нашу компактную группу они уже срисовали и гарантировано просчитали намерения на уход. Не рискнут и исходя из своего опыта, больше всего, из-за боязни потерять обещанную, Вами, систему маскировки.
— Не рискнут значит…, - в задумчивости, под нос, пробормотал Макс и к Адмиралу: — Сколько она может стоить? Не пробивали по галанету? — Как подадим себя, — усмехнулся древний искин: — Безопасность флота дело серьёзное и на ней не мелочатся, — и спохватившись, поправился: — Так было в моё время и насколько я успел вникнуть, не поменялось и сейчас. Новая, с нуля, миллиардов пятнадцать, двадцать, а перенастройка имеющейся… Надо считать…
— Ага, почти как дома, заявляй больше и получишь половину, — невольно усмехнулся Макс.
Адмирал на экране, как ему показалось, с жалостью покачал головой: — Странный у Вас мир, лорд. Всю доступную информацию по нему мы проработали и не понимаем, почему он до сих пор не развалился. Сотня государств на одной маленькой планете. Войны, по надуманным причинам и без них. Несколько систем управления, от диктатуры до архаичной, несовершенной демократии. И во всех без исключения, сбор налогов с помощью гигантской надстройки сверху. По всем моим базам знаний, лишней и вредной, — и заканчивая: — Хотелось бы посмотреть на это вживую. Может, ошибаюсь на таком расстоянии? Заявление не новое, все кто знакомился с материалом о Земле, собранным, с помощью ментокопирования, из памяти членов отряда, реагировали подобным образом. Выросшим и воспитанным в обществе с преобладанием виртуального кредита, когда с каждой платежной операции автоматически отчислялся процент в пользу государства, наличие налоговой службы, безмерно, удивляло.
Оставив "Элон" в районе базирования группы кораблей шестого флота, в постоянном коконе инопространства, благо позволяла его восстановленная энерговооруженность, "Игл" подходил к "Принцу Кеона". Пока суть, да дело, ожидая выхода на связь лорда Корди, пообщаться вживую с пополнением. Посмотреть, объяснить непонятное, довести до сведения ожидаемые плюшки и трудности. Да и просто увидеть своих. Сергачёва, Петра, Фоша, Шабанова и многих других. Как это ни странно и четвёрку Мирона.
***
— система Сигма, борт "Игла", десять часов спустя-
Хоть и не практиковалось в отряде построения, но на этот раз пришлось. Компактное расположение кораблей позволило собрать на второй лётной палубе линкора завербованных Фошем и людей Шабанова. Тридцать андроидов во главе с кибер майором зашли последними, когда люди уже стояли в неровной шеренге строя. Недоумённый шумок удивления от ветеранов, выделяющихся из толпы спокойным ожиданием и откровенный испуг, как Макс понял, среди группы Шабанова. Кто как среагировал, покажет искин и не это было важным. Конкретного неприятия, типа — не хочу и куда меня заманили, не произошло. Проглотили молча и это радовало. Стало проще и легче доводить цель их нахождения тут. Пройдясь вдоль строя и посмотрев на потрёпанные временем лица, начал с самого главного на этот момент, что было обещано Фошем каждому.
— Независимо от Вашего решения о дальнейшем контракте с кланом, — на этом слове по строю пробежал шумок и, не обращая на него внимания, продолжил, — За отработку нынешнего, основная плата- пролонг. Подписываете договор и, прямо с сегодняшнего дня, наши медики установят очередность процедуры. Я думаю, начнут с наиболее нуждающихся, кому припёрло, и за время пути к цели закончат для всех. Неровный строй слушал молча, без обычных перешёптываний и разговоров на посторонние темы, и завершая, Макс спросил, — Вопросы? Среагировал один, как и большинство стоящих перед ним, старый вояка, как выяснилось чуть позже, старый друг Фоша, Зик Шер, инженер крейсера во времена войны. Но то, что не гражданский, было заметно сразу по его спокойному голосу и единственному вопросу. — Познакомьте с этими громилами, — и глядя в глаза Максу, как бы извиняясь, — Нам с ними воевать в одной команде и кто прикрывает твой зад, хотелось бы знать.
— Нет проблем, — не стал возражать Макс, — Кибер майор Хог и его команда абордажных андроидов. Перекрывая неизбежный шум от новости, кто-то, всё же, выкрикнул, — Во флоте империи нет андроидов! Дождавшись тишины, пришлось отвечать прямо, не заводя отношения в тупик с первой минуты. — У нас не флот империи. Если кто ошибся адресом, чего- то не допонял от нашего представителя, то ещё не поздно исправить. Обратный билет оплатим. Остальным придётся привыкать ко многому, не только к андроидам, — и доводя до логического завершения, — Предупреждаю сразу, в нашем коллективе, все равны в правах. Разницы между разумным и техноразумным нет. Кроме того, кто из Вас может похвастать опытом борьбы с таким противником?
Перед строем возникла объёмная картина из недавнего штурма командой Синцова диска ящеров. При вербовке, Фош знакомил каждого с целью рейда и вероятным противником, но в реале, в натуральную величину, это выглядело зрелищнее и страшнее. Различались лица, стоящих перед новичками, Синцова, мельком Макса и многих других. Переждав шум, обратился к Хогу, — Майор! Сколько у Вас боевых выходов против этих? — Против Грорхов, сорок два, лорд… Спокойный, немного глуховатый, с незнакомым акцентом, голос андроида прозвучал в абсолютной тишине. Имеющий под черепной костью не только нейросеть, должен задуматься. Где и когда были эти сорок два боевых выхода? В какое время, и в каком государстве?
***
Лорд Корди объявился через четыре часа с просьбой о встрече. Видимо порешали и хозяин империи дал добро. Выглядел довольно бодрым, без следа вчерашней нервозности и это могло означать только одно, решение императора в плюсе для них. Не дёргался и флот, не поставлен в известность, чего в принципе не могло быть, или, что было более вероятно, получил команду сидеть тихо и не отсвечивать. — С некоторыми поправками, Император согласен на всё, — без вступления начал лорд Корди. Решение ожидаемое, резких скачков в сторону не должно быть, но всё же… Почему так быстро? — Тактик? — на всякий случай переспросил Макс. — Да, его в аренду, исходя из Вашего заявления, я понял, бесплатную и покупка разработки по маскировке, — и мгновенно поправившись: — После заключения наших экспертов. По цене не имею полномочий. Торговаться будете с комиссией из центра. — Знаем, проходили на "Вонксане", — по нейросети пробурчал Синцов: — Лучше с нашими евреями иметь дело. Ободрали как липку.