— Ария!
— О-о-о… — протянул блондин, вперив взгляд в Клинки Вероятности. — Они действительно чего-то стоят! Но знаешь ли ты, что их единственное предназначение — сразить меня? Думаешь, справишься?
— Мы не враги, — дипломатично выступила Бирта вперёд, раскидывая руки.
Джани почувствовала холодок, будто на её сознание пытался повлиять неумёха-Дэн в самом начале тренировок. В случае Бирты это было, скорее, мягким предупреждением.
— У нас ситуационный союз, — пояснила бессмертная.
— Мне пообещали полную власть над Хоилом, и я, так уж и быть, согласился выиграть вашу войну, — манерно добавил Ария. — Чтобы затем никто не мешал мне сразиться с моим маленьким недоразумением.
Джани так и опешила: неужели Бирта сдала тирану их товарища в обмен на расправу с террористами и возможный нейтралитет Земли и Синара? Ария словно прочёл её мысли:
— Конечно, я мог бы держаться в стороне, дождаться конца побоища, но эта женщина убедила меня, что так будет «бесчестно», поэтому, пока Синдао не победят «Волков», я буду охранять свою жертву. Какая ирония!
— Это следовало обговорить со всем руководством, — наконец обрела дар речи мечница.
— Вся полнота ответственности за переговоры изначально лежала на мне. В данном случае я — и есть руководство, — подвела черту Бирта.
Джани стиснула рукоять меча, но сдержалась.
— Тебя я могу и убить, — плотоядно оскалился Ария. — Но, пожалуй, возьму в заложники, так ведь у нашего кузнеца будет ещё больше мотивации сражаться, не правда ли?
Девушка фыркнула, и пулей вылетела из опустошённого особняка, правитель Синара, не предпринял попытки догнать её.
«Что случилось? Ты в порядке?» — тут же прозвучал в наушнике голос Нелл, среагировавшей на передвижение подруги.
— Да, наверное. Мы только что заключили сделку с дьяволом — Ария согласился помочь в обмен на жизнь Хоила! Вот и решай теперь, что с этим делать.
— Бирта привела его на поле боя? — в голосе стратега прозвучало недоверие, смешанное с испугом. — Поняла, постараюсь что-нибудь придумать. В любом случае, к тебе направляются Зиг и Джон.
— Джон? — удивлённо переспросила мечница, но собеседница уже не ответила, переключившись на другой канал связи.
***
Дэн отпрыгнул от стены, как раз в тот момент, когда кирпичная кладка обвалилась, извергнув из себя поток сражающихся. Откуда взялись новые враги, если по последнему оповещению, битва на земле окончилась, и общий сбор солдат предвещал подземную атаку, он не знал. Но удивительным образом волнение и страх, нагнетённые ожиданием, отхлынули перед сладостным предвкушением славных подвигов. Человекоподобные монстры — а по-другому их нельзя было назвать — разрывали стройные ряды Синдао, вытесняя через проломы в стенах. Двухметровые гиганты болотного цвета бугрились, словно вспененные кислотой, в раз ломая орудие, духовные щиты и барьеры Ликов. Каждый из них сражался как минимум с пятерыми солдатами одновременно, и пока одерживал верх. Дэн вскинул кулаки, целясь точно в глаз одному из чудищ: тот увернулся, но следующий залп пулек угодил неповоротливому громиле прямо в рот, а вместе с ней вошёл и поток духовных частиц парня. Существо пошатнулось, пытаясь сбросить контроль, а Дэн упёрся изо всех сил, забыв даже о собственной защите. Рассыпавшиеся вокруг китайцы сообразили быстрее, чем схватка двух энергий закончилась не в пользу человека: совместной атакой перерубили чудище пополам, и то опало на землю громадным куском зловонного мяса.
— Кто парализовал эту штуку? — раздался окрик из толпы.
— Я! — откликнулся ученик Джани и Бирты неожиданно окрепшим лидерским голосом. — Мы должны стать командой! Следуйте за мной!
***
Базиль с замиранием сердца ждал новых донесений: большинство камер в саду и особняке оказались уничтожены. План с применением сыворотки увенчался успехом лишь на половину: вколовшие её солдаты на глазах увеличились в размере, обросли мускулами, большинство даже вступило в слияние с двумя-тремя ликами или сущами, но усиленным людям тут же стало тесно. Не только тела вспухшей массой заполнили весь зал, но и распирающая их энергия не позволяла оставаться статичными: солдаты на глазах утрачивали человеческие черты, ломали строй, а затем адский рёв и нечеловеческий рык ознаменовали первый мордобой. Глава террористов, сделав пару пометок в журнале наблюдений, принял единственное возможное решение: выпустил монстров на волю. На первом подземном этаже осталась лишь пара трупов, затоптанных своими же сородичами.
— Я не буду принимать эту сыворотку, — в ужасе воскликнул один из его приближённых.
— Я тоже!
Один за другим послышались испуганные вскрики и недовольное перешёптывание. Кто-то в сердцах бросил шприц, заряженный ампулой, на пол и растоптал ботинком, кто-то просто кинул в урну.
— Естественный отбор успешно завершён, — провозгласил Базиль, выходя на центр обставленного мониторами зала.
Реакция ближнего круга превзошла все его опасения: тридцать озлобленных глаз уставились в ответ, будто уже готовились растерзать.
— Те, кто выбросил инъекции, сделали свой выбор, проявив недопустимое неуважение. Вы не будете наказаны, но и не удостоитесь особого подарка, — глава «Волков» достал из кармана небольшой пузырёк, наполненный голубыми таблетками. — Мы не успели запустить их в массовое производство, поэтому здесь всего двадцать штук. Это нейтрализатор, как вы могли догадаться, тоже экспериментальный, и я опробую его вместе с вами. Действие активного вещества продлится два часа, за это время вы сможете полностью контролировать трансформацию, подавляя в себе животные инстинкты, а затем эффект сойдёт на нет, возвращая вас в человеческую форму.
Подчинённые потупили глаза, кто-то спешно кинулся к мусорке за своей ампулой.