Мотоциклистка проскочила мимо улочки многоквартирных домов. В их городке всё мешалось в кучу: построенные на европейский манер коттеджи безразлично соседствовали с покосившимися избушками, а в паре шагов от них возвышались полувековой давности девятиэтажки, перемежаемые высотными новостройками. Даже сквозь шум дождя земля передавала ритмичное гудение поездов, проходящих по разрезающей город надвое железной дороге. Джани любила поезда. Само соседство с ними придавало уверенности. Такт их хода удивительным образом гармонировал с ритмом природы и сейчас этот вибрационный оркестр мобилизовывал каждую клетку её тела, взывая лишь к одному: к бою!
Первое столкновение случилось внезапно. Они просто выскочили из-за деревьев, плотно обступивших кирпичную пятиэтажку: два серокожих антропоморфных существа, не звери, но и не люди. Джани резко вывернула руль, пытаясь затормозить и одновременно подрезать бегущих в её сторону монстров. Тяжёлыми шлепками глина и грязь из-под колёс облепили витые рога, венчавшие голову татуированного мужчины и перебинтованную грудь такой же уродливой женщины. Наездница соскочила, бросая мотоцикл в свободный полёт в сторону врагов. Тот не разбился лишь благодаря «подушке» из четверых духов, принявших полуплотное состояние и мягко шлёпнулся в кусты, попутно уволакивая за собой рогатого нечеловека. Из пятерых остался только Илья, сейчас в облике оранжевой брони, обволакивающей тело носительницы. Мечница уклонилась от удара когтистой лапы и резким движением выдернула из-за пояса гнутые шуангоу. Одна застёжка кожаных креплений порвалась под напором заточенной стали. Пустяки!
Кровь гремела в ушах колонной бронепоездов, гудящими рельсами вибрировали руки и ноги. В бой! В бой! Девушка сорвалась с места, закручиваясь в танце: атака с долей защиты, пусть враги и сражаются голыми руками. Татуированная женщина развернулась, сверкнув чешуйчатой спиной, и без раздумий бросилась в лобовую. Джани — навстречу. Расстояние: двадцать сантиметров, десять, удар… которого не произошло. Противница затормозила у самого лезвия и, словно вздёрнутая невидимым крюком, отскочила назад. По шуму за спиной мечница поняла, что и мужчина, выбравшийся из кустов, намерен продолжить бой. Чешуйчатая, лишь приземлившись, вновь ринулась в атаку. Словно запрограммированная на простейшие действия машина, словно марионетка. Джани никогда не встречалась с подобным, но тёмные пятна в истории Рода косвенно доказывали, что некогда существовал способ контроля над человеком — или зверем — с помощью духовной энергии. Так с чем же она сражается? Результат эксперимента над душами? Выбракованное потомство клана? Эксперименты по слиянию с "грязными" ликами, так называемыми Сущими? Да какая разница!
Каждая мысль соответствовала удару клинков, по-прежнему не достающих врага. Но и это не важно! Природный ритм, ритм размеренно падающих капель дождя, свистящего ветра, шуршащей листвы — вот, с чем пыталась синхронизироваться девушка. И — главное — вот он! Колеблющий землю стук колёс очередного состава. Музыка!.. На мгновение все трое — Джани и оба противника — попали в такт безмолвного, дикого танца. Сейчас с точностью до милисекунды она могла предугадать каждое движение татуированых болванчиков. Прыжок, занесённая в ударе когтистая лапа с противоположной стороны… размах, удар клинками справа и чуть левее… Враги отскочили, но поздно! Поздно! Соскальзывающие с растопыренных клинков шуангоу Лики — пять небольших лезвий, подобные ветру, но наносящие материальный урон, отпрянули от хозяйки и разлетелись точно по запланированной траектории. Два угодили в глаза мужчине, третье полосонуло по сонной артерии женщины, и фонтан крови цвета ржавчины брызнул во все стороны. Теперь — догонять и добивать. Джани в один громадный прыжок настигла раненую женщину, снося лезвием голову. С кровью, шипя и вырываясь наружу, тонкими струйками засочился пар — «душа», или что там могло быть у этих уродов внутри. Второй соперник взревел и, разбрызгивая кровь из ослеплённых глаз, кинулся в очередную бессмысленную лобовую атаку, нелепо растопырив пальцы. Джани не чувствовала досады или жалости. Просто вспрыгнула на спину марионетке, перехватила мечи, обвила ими шею и дёрнула, оставляя два глубоких разреза. Голова мотнулась, удерживаемая лишь позвоночником. Ещё одно усилие и крюк, венчающий лезвие, подцепил голову, с хлюпаньем и лопаньем тканей отдирая от тела. Обезглавленный труп осел на землю. Голова покатилась к подъезду жилого дома, у распахнутых дверей которого валялась опрокинутая и смятая детская коляска. Джани набрала в грудь воздуха: кровавого смрада, перемешанного со взвесью чьих-то ушедших жизней, вдохнула поглубже и громко выругалась. Мотоцикл ждал. Ждали товарищи.
Главная дорога, соединяющая город со столицей, была необычно пуста. Даже стоявшие на обочинах автомобили смотрелись по-сиротски брошенными. Двухколёсный конь проскочил под мостом, съехал вниз, объезжая центр города, и тут наездница наконец-то узрела это. Не загораживаемый домами, он возвышался над примятым лесом. Золотой космический корабль — при первом взгляде. Огромная, блестящая на солнце механическая птица Феникс — при дальнейшем рассмотрении. Очертаниями и вправду напоминающая шаттл, ужасающий размерами гибрид боевой мощи и показной роскоши. В боках у «птицы» виднелись открытые люки, из которых то и дело выползали маленькие фигурки нелюдей, спрыгивали на землю и разбегались в разные стороны. Над ними витали и плавно опускались на дно полураскопанного карьера облака душ.
— Мы только спасаем товарищей. — предостерегающе шепнул Зиг.
— Нелл, где они?
— Юго-западнее карьера, должны были спрятаться в продуктовом магазине, вниз по улице и…
Голос стих. Джани затормозила так резко и беззвучно, как смогла. Прямо на следующем перекрёстке выстроились две шеренги солдат. Кто-то из них был рогат, волосат и хвостат, кто-то поверхностно не отличался от обычных людей даже цветом кожи. Минимум одежды и брони. Словно древние воины, за каким-то чёртом вышедшие на улицы Подмосковья.
— Рей, подберись и подслушай.
На этот раз из тела разведчицы выпорхнуло совсем юное создание. Рей забавно тряхнула хвостиками и улыбнулась беззаботно, как умеют только дети и конченые оптимисты. Эта девочка умерла в позапрошлом году. Тогда Джани чуть не провалилась на задании, а Рей и её родители оказались случайными жертвами, хотя могли бы и выжить… Рей была слаба, у Рей не было никаких полезных навыков, задатков и даже жизненного опыта. Джани старалась об этом не думать. Она просто не могла тогда пройти мимо, оставить исчезать душу маленького ребёнка, которому так отчаянно хотелось повзрослеть и повидать огромный мир, что он сумел на пару мгновений после смерти сохранить свою целостность и задержаться на Земле.
Спрятавшись за автобусной остановкой, девушка закрыла левый глаз. Правый крутился сам по себе, обозревая пространство в различных спектрах, сигнализируя о том, что всё пока спокойно, а вот левый, человеческий, мешал сконцентрироваться на том, что видит Рей. Мозг Джани словно принимал изображение с двух экранов с нечёткой границей между ними. Любого неподготовленного человека это скоро свело бы с ума, но она сконцентрировалась на изображении Рей, которая едва различимым потоком взвеси и пылинок стелилась по дороге, почти не шевелясь, позволяя потоку ветра подгонять её к врагам.
— Во имя Арии! — воскликнул очень плотный дух без тела, возглавлявший колонну.
— Во имя Арии! — громыхнул десяток голосов в ответ.
«Звучит как китайский язык!» — ошарашенно отметила Джани.
— Найти украденное и вернуть на Синар — вот наш долг!
— Во имя Арии!
— Если потребуется, сравнять эту низшую планету до основания!
— Во имя Арии!
— Заступайте патрулировать!
Джани пыталась осознать услышанное. Это было похоже на китайский, но воспринималось с громадным трудом. Словно один из множества неизвестных ей диалектов, далёких от официального путунхуа. «Украденное», «долг», «низшая планета»… «планета»? Предположение о лабораторных крысах и то не было столь диким, как мысль об инопланетянах. Но ни строением черепов, ни чешуёй и шерстью, не говоря уже о росте под два метра, большинство зверолюдей не напоминали китайцев. Да и людей вообще.
Солдаты на перекрёстке, тем временем, начали разворачиваться, ломая построение, расходясь в разных направлениях. По-двое, по-трое, они ныряли между домами, растворяясь на улицах. Уже не марионетки, а существа с собственной волей и намерениями. Противники, которых нельзя было недооценивать.
— Эй, девчонка, тебя побили что ли? — один из оккупантов, на вид молодой и даже по-человечески выглядящий, кинул взгляд на асфальтовую дорогу, по которой кралась Рей.
Его нога в кожаной сандалии остановилась в паре сантиметров от невидимого сгустка энергии. Джани пробрала дрожь. Никто и никогда не мог заметить девочку в таком состоянии! В этом и было единственное преимущество её слабости.
— От неё идёт нить. — спокойно заметил напарник солдата, поигрывающий блестящим фальшионом. — Без примеси хозяина. Вот, смотри, молодой. Одна нить, видишь? И в теле нет инородного цвета.
Молодой солдат кивнул. А Джани обуял страх.
— Значит, либо прибилась к человеку, либо бросила где-то своё тело, но…
Даже сквозь языковой барьер, было понятно, к какому выводу клонит нечеловек. Враг опытнее, сильнее, враг видит и знает то, о чём ей, Джани, никогда не говорили, и видеть чего она не могла, лишь догадывалась. Девушка подумала, что эти существа, наверное, находятся на высшей ступени симбиоза с природой, нежели она, отец, старый-мудрый Лик отца и кто бы то ни было другой из их Рода Синдао.
— …за какие бы заслуги тебе не сохранили сознание, теперь ты нашла нас, а, значит, подпитка от чужого источника тебе ни к чему. — заключил похожий на капибару мутанта вояка, склоняясь над лужицей дыма, не смеющей пошевелиться. — Обрывай связь. Я, так и быть, отнесу тебя на судно.
— Рей, беги! — мысленно надрывалась Джани. — Не понимаю, к чему он клонит, но просто беги!