Гуннар в знак вежливого согласия шутливо прищёлкнул каблуками и поспешил распахнуть дверь очередной комнаты. Там царил всё такой же бестолковый порядок — правда, кровать находилась в положенном для неё месте, в углу, возле ещё одного разбитого окна-иллюминатора. Осколки разной формы и величины остро обрамляли раму по кругу, в середине зияло большое рваное отверстие. Это смущало Командора более всего: он знал, что двенадцатимиллиметровые стекла из специального состава выдерживают давление в 25 атмосфер и обладают исключительной прочностью. Он осторожно потрогал режущие края одного обломка — нет, не оплавлены и на взрыв не похоже; кажется, окошко раскокали без вмешательства энергетики. А как? Картина напоминала след от камня или куска металла с неровными краями, но если подобный предмет ещё как-то можно было представить, то на сам процесс разбивания воображения уже не хватало. Командору трудно было предположить, что может существовать человек настолько глупый и жадный, который расположится ночевать на планете высшей категории опасности, не включив контрольные датчики защиты. Ни шиша существенного на этом для себя не сэкономишь, а вот с жизнью вполне можешь распрощаться. Хотя чёрт их знает — если уж Ладвин с дружками порой жрут натуральные овощи-фрукты и глушат самогонку из картофеля, чтобы лишний раз не тратиться на пищевые синтезаторы, то нечего тогда удивляться соседству хлебных огрызков и заношенного белья в одном шкафу…
Напротив, на кладовую любо-дорого было поглядеть. Всё находилось там, где положено: в специальных зажимах, под порядковыми номерами и с описью на внутренней стороны двери. Два запаянных в целлофан бластера с неповреждённой пломбой, электронное и медицинское оборудование с пометкой, что предназначенные для трансплантации и сложных операций инструменты хранятся в морозильнике… «Кстати, он работает?» — поинтересовался Командор. — «Представьте, да! — ответил Гуннар. — Станция обесточена, а "Морозко" все эти годы исправно трудился. У него ведь автономное питание — чтобы отключить, надо забраться внутрь». — «И почти сорок месяцев энергия тратится зря? И не попытались даже вывезти основные ёмкости на Базу? Странно…» — «Или, босс, сюда надеялись когда-нибудь вернуться, или тут творились дела настолько страшные…» — «Да, в живых остался один Инфантьев. Он сейчас находится в подчинении у моей дочери, и та попытается его разговорить. Что будет сделать нелегко, Кирилл верующий». — «Из "Элиты"? Иммигрант?» — «Нет, это у него жена оттуда, а он, очевидно, попал под её влияние. И к его позиции никак не подкопаешься! Нашли утром на полу в одной из комнат без сознания; как очухался на Базе, то заявил, что ничего не помнит. Врёт, конечно…» — «А остальные?» — «Больше никого не было, только кровь повсюду. О подробностях я ещё расспрошу Мстислава — вторую спасательную бригаду возглавлял именно он». — «А первую?» — «А первой руководил как раз сам Инфантьев. Интересно, правда?» — «Более чем!» — «И подозрительно, — закончил Командор. — Вся надежда что-либо прояснить — на способности Эльзы. Ладненько… Наверх мы не пойдём, пусть там сначала Эрик Шедуэлл поколдует, а двинемся-ка мы в столовую. Уже девятый час, и нас ожидает хороший ужин!»
Ужином в центральном зале пока и не пахло, а вот избранное общество в полном составе проявляло законное нетерпение. Мстислав сообщил, что витязи расположились в рощице по соседству — так привыкли, в походной манере… Нет, у них свои припасы, а у вас они взяли лишь немного копчёного мяса. Ваш Роман проявил любезность и заплатил. «Какие пустяки!» — небрежно ответствовал фон Хётцен-младший и перенёс своё внимание на дам, которые внимательно изучали предложенное меню.
Командор тоже заметил, что Малинка успела переодеться, насколько позволяли её скромные возможности. Она освободилась от своего вечного свитера и поменяла походные брюки на мягкие спортивные, переливчатого белого цвета, в которые заправила шёлковую чёрную рубашку мужского покроя с короткими рукавами. Теперь корона смотрелась куда лучше на её старательно расчёсанной голове, и вообще девушка сейчас вполне походила на «Младшую королевну в семейном домашнем кругу». Но превзойти мадемуазель Ласкэ таким нехитрым образом было невозможно. Не помогали и две храбро расстёгнутые верхние пуговки — непостоянная полуоткрытость не могла соперничать с притягивающим взоры вырезом платья. Ольда и не подумала надеть обновку, а лишь добавила к своему дневному туалету две детали: стянула и без того тонкую талию серебристым пояском и вонзила в уши невероятной красоты сапфиры, сразу получив решающий перевес. Не смотреть на затянутую в цветные ткани изящную фигурку Ольды было нельзя, однако сын Командора понимал, что и Малинка старалась исключительно для него. Её рука время от времени тянулась к третьей пуговке на рубашке, но тотчас же бессильно падала на колени.
Желая опередить зазнавшуюся красотку хотя бы действием, Младшая Королевна вернула Роману карту вин и собиралась что-то уточнить, однако ловкая секретарша небрежно бросила поверх свои пожелания, отмеченные следами ноготка большого пальца. Фон Хётцен-младший ожидал подобной выходки и поэтому успел принять каждое меню в разные руки. Затем со словами: «Будет исполнено, сударыня…» и «одну минуточку, Ваше Высочество!», он направился к синтезатору, доставая на ходу энергометр. «Их Высочество» не могло пожаловаться на роль второго плана, хотя бы потому что полупоклон молодого человека в её сторону длился куда дольше, чем в сторону «сударыни».
Сравнив заказанное девушками, Роман только тихонько крякнул. Если Малинка скромно ограничилась двумя порциями шашлыка по-столичному, сыром, зеленью и бокалом сухого вина, то кулинарные запросы мадемуазели Ласкэ не уместились и на трёх подносах. Синтезатор трудился вовсю, выдавая одну за другой небольшие тарелочки со всевозможной снедью. Очевидно, напряжённая секретарская работа требовала полноценного питания в любое время суток, так как Ольда на вечер пожелала отведать три сорта сыра, три сорта ветчины, шесть видов маринованных грибов, салат из помидоров «дамские пальчики», салат из пикулей, два сэндвича с печенью трески, а также чью-то жареную ножку, какое-то копчёное крылышко, мелко нарезанный бананчик… Из напитков попросили открыть всего-навсего бутылочку мадеры «Далёкая звезда» шестнадцатилетней выдержки, чья энергетическая стоимость превышала затраты на весь совместный ужин. При этом девица небрежно перебросила Роману свою личную карту вин, в которой тот с удивлением обнаружил коды таких редкостей, как чёрные мускаты «Крым» и «Горное озеро фей», портвейна «Виолетта» и ликёра «Мэйхуа», причём последний синтезировался свыше двух часов, на что требовалось как раз треть месячного офицерского жалованья. По-видимому, Династия и приближённые к ней лица обладали громадными энергетическими состояниями, однако их происхождение оставалось загадкой не менее значимой, чем природа сверхсилы витязей и богатырей.
Тем временем, в ожидании своей очереди, Командор решил похвастаться редкой находкой перед всеми присутствующими. Их реакция вполне соответствовала характерам: Мстислав равнодушно провёл по спине «Васьки» двумя пальцами, Малинка с удовольствием взъерошила ему шерсть, а затем тщательно её разгладила; что касается Ольды, то она, отвернув нос в сторону, брезгливо мазнула ладошкой по воздуху на расстоянии пары дюймов от кошачьей головы, после чего старательно отряхнула руки. Обмен мнениями по поводу вновь задремавшего мурлыкалы был приостановлен заказом витязя: «Будьте так любезны, один ромштекс, один шницель… порцию картофеля, зелёный горошек, немного вареной кукурузы, пожалуй… И коньяк "Наполеон" — я думаю, на всех мужчин?» — «Безусловно! — энергично подтвердил Командор и добавил: — Мне то же самое, только впридачу ещё и лимончик». — «Тогда три комплекта», — подытожил Роман и снова принялся за дело, одновременно прикидывая, где ему лучше всего усесться.
Вопрос был отнюдь не праздным. Разместиться напротив девочек означало либо остаться голодным, либо довольствоваться полупереваренным ужином, так как было ясно, что сразу же начнутся неизбежные переглядки, мешающие сложному процессу усвоения пищи. По этой же причине не стоило и отдавать предпочтение какой-либо из сторон; вдобавок отвергнутая особа вполне могла встать и уйти из-за стола, не прикоснувшись к еде, что обещало для остальных, как минимум, испорченное настроение.
К счастью, всё устроилось само собой. Девушки соседствовать вместе не собирались, тем более, что Ольда заставила своими блюдами большую часть длинной стороны прямоугольного стола. Там её и оставили в гордом одиночестве, а Младшая Королевна оказалась на другой стороне, строго по центру. Мужчины заняли место ближе к углам, так что Роману оставалось выбрать между двумя торцами. Он предпочел сесть возле отца почти на одинаковом расстоянии от обеих представительниц прекрасного пола.
Начало ужина пришлось немного задержать. Едва успели наполнить бокалы-рюмки, как в зал вошёл невозмутимый Эрик Шедуэлл, который пожелал всем приятного аппетита и доложил Командору, что волновой генератор находится не просто в хорошем, а в идеальном состоянии. Антенны — «лепестки цветка» — словно только вчера сошли с заводского конвейера: работают бесшумно, даже смазка сохранилась, умудрившись за годы не высохнуть под открытым небом. И вообще, первое впечатление таково, что за исполнительными механизмами кто-то постоянно и квалифицированно ухаживал («…но это, конечно, не так — там пыли по колено, ну, может, по щиколотку. Вот полюбуйтесь на обувь — шёл, загребая…»). Силовая защита тоже действует отменно, правда, вместо положенных шести точек включения функционируют лишь две — в самой генераторской на втором этаже и у главного входа на первом. Из жилых комнат и из этого зала включить энергозащиту, к сожалению, невозможно: в блоках питания сгорели предохранители да так неудачно, что менять придется не только их. Что конкретно? Да практически всё. Как считают господа, датчики контроля выпускать прямо сейчас? Ах, витязи ещё ужинают на свежем воздухе, им тогда не удастся попасть обратно на станцию… Сами включите, попозже? Хорошо, тогда ещё раз приятного вам застолья, а в дальнейшем — спокойной ночи…
Дождавшись, когда за сотрудником Ладвина закроется дверь, Командор облегчённо вздохнул и произнёс, как обычно, и тост, и пожелания (короткие, минуты на две), закончив традиционным: «Поехали!» Мужчины лихо опрокинули рюмки и потянулись за ломтиками лимона. Малинка выпила свой бокал длинными, неровными глотками, словно там алело не выдержанное вино, а горькая водка. Было заметно, что к алкогольным напиткам она не привыкла. А вот Ольда кушала свою изысканную мадеру дольше всех, смакуя каждый глоток и жмурясь от удовольствия не хуже кота на коленях у Командора. Затем она промакнула губки салфеточкой, деловито потёрла руки и решительно принялась расправляться и с сырком справа, и с мясушком слева, и с овощами перед собой. В отличие от Малинки, которая деликатно кусала пахучий шашлык, Ольда ела так споро и красиво, словно много лет только этому и обучалась. Ножи, ложки и вилочки стремительно чередовались в её руках и легко ложились на отведённые для них места, все действия были бесшумными, точными, опрятными. Жест, которым она отклонила предложение Мстислава «по второй?» был мимолётен, но совершенно однозначного прочтения, а вот Романово «по третьей!» приняла, но лишь капнула вина в свой бокал и толкнула почти полную бутылку в сторону Малинки так ловко, что она остановилась как раз перед ладонью девушки. Младшая Королевна вздрогнула, растерянно моргнула глазами, а затем перевела на Романа взгляд, в котором читался тревожный вопрос. Было интересно проверить её сообразительность ещё раз, и молодой человек сначала едва заметно покачал головой в отрицательном смысле, а потом кивнул — в утвердительном. Малинка на секунду оторопела, но вот на её лице мелькнула улыбка понимания, и она в точности скопировала движение Ольды, уронив себе в рюмку тоже самую капельку.
Негромкие, рассеянные переговоры за едой сначала были, как обычно, обо всём и ни о чём, но постепенно, как и ожидал Командор, круг тем сузился до обсуждения загадки места, где все сейчас находились. Секретарша Младшей Королевны (которую, впрочем, уже никто не принимал за таковую), отправив в рот маринованные подосиновик, подберезовик и боровичок, тем не менее вполне внятно поинтересовалась, действительно ли датчики защиты, о которых упоминал «тот лысый человечек», эту самую защиту гарантируют? При этом её взгляд был устремлён только на Романа, словно главным специалистом по вопросам безопасности являлся именно он. Пришлось доверие оценить, отложить обеденные приборы, прекратить жевать и вежливо пояснить, что барышня может преспокойно почивать даже у разбитых окон в комнатах № 1 и № 3 — ей ничего не грозит. Ольда, склонив головку, выслушала это приятное известие, немножко поразмыслила, а затем приняла озабоченный вид и заметила, что в таком случае детекторы массы датчиков необходимо настроить на самый минимум («…кажется, один грамм?»), иначе к ней может забраться какое-нибудь насекомое, возможно, ядовитое. Или скользкая, отвратительная гусеница.
Отец и сын фон Хётцен переглянулись, словно призывая друг друга к длительному терпению. Мстислав довольно усмехнулся.
— Что-нибудь не так? — невинно спросила Ольда, ритмично поднимая и опуская ресницы.
Роману очень захотелось выкинуть какой-либо ответный фортель. Решив просто подразнить, он повернул свою физиономию в сторону скучавшей за своим скромным ужином Малинки. Та живо встрепенулась, и молодые люди принялись радостно глазеть друг на друга. Если фальшивой секретарше это и не понравилось, то сначала она не подала виду; впрочем, о её настроении можно было судить по двум крепко стиснутым в кулачках острозубым вилкам. Выждав минутку, мадемуазель Ласкэ звучно позвякала ими и сообщила, что она всё-таки не рекомендовала бы Младшей Королевне ночевать в вышеназванных комнатах, а уж если та решится, то пусть в порядке исключения голышом в койку не плюхается, а наденет перед сном ночную рубашку. Да, ей могут одолжить запасную.
Малинка недовольно оторвалась от своего занятия, сердито глянула на Ольду и тут, осознав услышанное, не просто покраснела, а полыхнула таким густым алым цветом, что стала похожа на ягодку, имя которой носила. Толстый пластиковый стакан для напитка развалился в сжатых пальцах, как сухарик, но воинственного продолжения не последовало: наоборот, её светлые глаза стали стремительно набухать слезами. Положение разрядил Мстислав, который в этот миг неожиданно уронил на пол поднос с использованной посудой. Соперницам пришлось отвлечься и невольно посмотреть в его сторону, а Командор, воспользовавшись моментом, шепнул сыну, что теперь он его хорошо понимает: девушкой, которая в наше-то время в зрелом возрасте не забыла о стыдливости, в самом деле можно увлечься всерьёз! Затем он встал, быстро обогнул стол, помог витязю справиться с последствиями его случайной неловкости и громко предложил всем желающим кофейку, чайку и сладости. «Каппучино», не очень крепкий. Бальзам отдельно», — спокойно скомандовала Ольда, закуривая сигарету. — «То же самое», — попросил Мстислав. — «А мне крепкий чай, — вызывающе бросил Роман. — И Младшей Королевне тоже».
Малинка в очередной раз вздрогнула, потом с трудом подняла голову, но посмотрела на сына Командора с такой отчаянной благодарностью, что он сразу поменял отцовское «увлечься» на безрассудное в данной ситуации «влюбиться». К счастью, внимание мадемуазели Ласкэ было в самый раз отвлечено — ей поспешили принести и горячее, и отдельно, и густо посыпанное мягкой шоколадной крошкой, после чего продолжили разъяснение проблем личной безопасности на данной малой станции. Восхитившись, что скромный работник королевского аппарата имеет такие потрясающие технические познания, Командор добавил однако парочку уточнений.
— Во-первых, — сказал он, — фройляйн Ольда позабыла одну ма-а-ленькую особенность эксплуатации жилых помещений на опасных планетах… Да-да, к величайшему сожалению, ваш мир враждебен простому человеку! Но спать сегодня, заверяю вас, можете совершенно без страха. Ваша гипотетическая злющая гусеница, обладай она даже десятками длинных ног и скоростью гепарда, способна, конечно, на всех парах проскочить мимо датчиков защиты, но потом ей предстоит лишь унизительно биться своей глупой мохнатой головой о несокрушимую стену! Внутрь ей не удастся проникнуть ни через дверь, ни через окно, пусть и то, и другое находится в самом аварийном состоянии — вот как здесь. Все визуально-вентиляционно-входные отверстия зданий, расположенных в экстремальных условиях среды обитания, в обязательном порядке днём и ночью должны прикрываться ещё и второй степенью защиты, напрямую связанной с силовым полем гравитационного генератора. Так что зловредное насекомое, попытайся оно забраться в разбитое окно и потревожить чуткий сон молодой девушки, будет немедленно отброшено назад ударом, по мощи абсолютно равным нападающему действию. А во-вторых, я с вашими жизнями экспериментировать не намерен — я не Иоганн Ладвин и экономить на здоровье людей не собираюсь. Поэтому, как только все витязи окажутся здесь, в помещениях, тотчас же будет включена общая силовая защита станции — помимо датчиковой. Энергии тут хватит на годы работы, будьте уверены!
— И всё же был случай, когда не помогли никакие меры предосторожности, — задумчиво сказал Мстислав, помешивая «каппучино» ложечкой. Ольда сразу же поспешила укоризненно добавить: «Вот видите!»
— Да были ли они приняты, эти меры? — моментально отреагировал Командор. — Я сильно сомневаюсь! Впрочем, уважаемый витязь, вам, конечно, лучше знать!
— В самом деле, Мстислав, — подал голос и Роман, закончивший успокаивать взглядами расстроенную Младшую Королевну, — припомните, пожалуйста, что же тогда произошло? Может, и вправду всему виной вопиющая халатность рабочего персонала?
— Трудно сказать, — витязь глотнул кофе, на секунду замер, а затем удовлетворённо кивнул. — Я же прибыл, как говорится, к шапочному разбору, то есть чтобы отомстить врагам и похоронить наших. Ни того, ни другого сделать не довелось — ни живого гада, ни мёртвого друга… Одна кровь стояла большими чёрными лужами на полу, а уж на стенах что! Могу лишь восстановить хронологию событий. Это запомнил, как-никак, двух хороших парней здесь потерял. Итак, 24-го сентября… год называть не стану, у нас разные летоисчисления, во второй половине дня я приехал погостить на Главную Станцию с десятком своих ребят. Нас, как обычно, прекрасно приняли, устроили, а в разговоре Иоганн Ладвин пожаловался, что на третьем «цветке» происходит что-то странное. 22-го, утром, Наталья Лайко и Элен Сач, несшие там вахту, не вышли на обязательную рабочую связь с коротким отчётом. Их вызывали в течение всего дня, но безрезультатно. Так прошли сутки, и 23-го стало ясно, что придётся ехать с проверкой. На скоростном вездеходе вместе с водителем (имя его не знаю) отбыла второй врач Базы, жена Ладвина — Нина. Ей пришлось подменить основного специалиста… как там её… ах, да, Лину Гар-Гекоеву, которая в те дни заканчивала серию медико-биологических экспериментов и не могла покинуть лабораторию. Достоверно известно, что машина до третьего «цветка» добралась нормально, о чём с её борта и доложили старшему связисту Базы Эрику Шедуэллу. «Ничего тревожного не обнаружено, идём на станцию», — таково было это первое и последнее сообщение. А сегодня уже 24-е, и он, Иоганн Ладвин, охрип, безрезультатно вызывая Нину по рации ровно те же 24 часа. Необходимо посылать новых людей, но ему что-то не по себе…
— Я его хорошо понимал, — добавил Мстислав, отодвинув пустую чашечку, — но никакими соображениями поделиться не мог. Третий «цветок» считался расположенным очень удачно — ни одной вредоносной зоны поблизости не имелось. Уточнить? Да, до ближайшей «зоны ночной смерти» по прямой не менее тридцати миль. Хищных животных здесь раньше не замечалось, тигры водятся значительно южнее. Круглый год умеренно тепло, и корма достаточно. Волчьи стаи тоже сюда не заходят, не их территория. И вообще, чем ближе к Сафат-реке, тем зверей меньше. Я спросил товарищей — они одинаково пожимали плечами, а потом Мирон и Витольд предложили за два-три часа обернуться туда и обратно на конях, и всё выяснить. Я не возражал, но поставил условие, чтобы Ладвин старшим с ними послал своего человека. Кирилл Инфантьев вызвался добровольцем, а в помощь ему по жребию был назначен техник-механик Вениамин Ковен. Сказано — сделано, а лучше бы не надо. Группа ушла в пять вечера — и как в воду канула…
Витязь замолчал и до краёв наполнил кофейную чашечку коньяком. Затем он исподлобья кинул взгляд на остальных и лишь чуть-чуть пригубил. Сидевшая ближе всех, Малинка заботливо пододвинула ему одно из своих пирожных, а потом осторожно задала очень уместный вопрос.
— Нет, с четвёртым «цветком» было всё в порядке, — несколько удивлённо взглянув на девушку, ответил Мстислав, — хотя окрестности там куда более неблагополучные: и «зоны» вокруг, и эта проклятая река под боком…
— Я потому и спрашиваю…
— Спасибо, Королевна, — очень серьёзно поблагодарил Командор, — я упустил из виду эту важную деталь. Значит, связь с малой станцией № 4 всё время была хорошей?
— Отличной, — ещё раз подтвердил витязь. — Там постоянно дежурит одна и та же женщина… минуточку, имя… Злата, кажется? Да, Злата Йоркова. Так вот, она и сама точно в сроки выходила в эфир с отчётом, и при внезапных проверках почти сразу откликалась. Ей, конечно, приказали наглухо запереться и ни в коем случае не отключать защиту.
Между тем время приближалось к полуночи, а эфир молчал, как будто вся планета оказалась в «технической мёртвой зоне». У меня находилось только одно объяснение происходивших тревожных событий: малая станция № 3 была захвачена спецназом богатырей, и всех гостей поджидала засада. Несчастные работники Базы служили простой приманкой, а поджидали нас.
— Кто же из атаманов способен спланировать и осуществить столь дерзкую операцию? — страшно заинтересовался Командор. — И потом мне говорили, что террор не есть стратегия богатырей да и тактика тоже!