— Так выйди в отставку, займись разведением гладиолусов и георгинов! Разведка «Элиты» как-нибудь перебьётся…
— А стаж? А пенсия? Или, думаете, мне грозит большое энергонаследство? Нет, я всю жизнь пахала, как надёжная землеройная машина!
— Прости, но о каком стаже может идти речь у наёмных авантюристов? И неужели ты делаешь энергетические отчисления в…
— Минуточку-минуточку, «Монтаг»! Ишь, что нам плетут! Тогда, кроме финала «романа с усилителями», пусть покажут и его начало! Не хочешь? Так позволь мне, но учти: я в сказочки давно не верю! Даю картинку в стиле художников-примитивистов: «Злюка», превратившаяся в гравитационную машину, преспокойно захватывает один из энергетических банков, а приехавшей ошеломлённой полиции нагло заявляет: «А видела я вас… тра-та-та!»
— Ой-ой-ой-ой! Фу-фу-фу! Фи-фи! Пфе!
— Небогатые возражения…
— Так ведь если у соседки мозги размягчились и сопли потекли, не обязательно же ведро подставлять!
— Хватит, девочки, довольно, не то вы опять переругаетесь. А что касается меня, то отстаивать свою независимость с помощью очередного хитромудрого учёного изобретения… А если «усилители» будут у каждого?
— Нет, вот этого как раз допускать и не следует! Каждому-то зачем? Я полагаю, что «Клуб Святогора» должен быть исключительно закрытым! Приём только достойных, только тех, кто докажет…
— …кто докажет, что на ваши «усилители» у него имеются свои, скажем, «разрушители»…
— Хотя бы и так! И если, в самом деле, есть — милости просим!
— Между прочим, в идее охраны достоинства заложено рациональное зерно. Что ни говори, а хорошо чувствовать свою практически полную защищённость от нежелательных физических воздействий. Особенно нам, женщинам…
— Спасибо, дорогая «Дама». Я просто выразилась неудачно, а ты уловила самую суть!
— Насчет «физических воздействий» вопрос тоже спорный. Для Клары, например, чем их больше, тем лучше. Да и я люблю некоторые виды прикосновений со стороны мужчин…
— С добрым утром, говоруны!
— А вот наконец-то и сам! Отчего так долго задерживался?
— Немного подслушивал. И знаете, что подумал?
— Ась?
Вошедший «Барон» лукаво прищурился и оглядел всю честную компанию с нескрываемой насмешкой.
— Я подумал, что совершенно точно могу определить то, чем вы сейчас занимались, — сказал он, подходя ближе. — Это называется: «Восторг от примерки нарядов, приобретённых на средства, которые удалось выручить от продажи шубы, пошитой из шкуры не убитого медведя, следы которого ещё только-только предполагается обнаружить». Не довольно ли?
— Пожалуй, да, — согласился «Монтаг» и очень быстро навёл на столе порядок. Ему никто не помог, скрыв свою лень под разными предлогами. «Злюка» сделала вид, будто у неё что-то застряло между зубов, чем вызвала ироничную реплику «Чёрной Вдовы»: «Кажется, в пирожных были кости?» Сама же «вдовушка» принялась разглядывать в зеркальце свою физиономию и незамедлительно получила в ответ скрипучую рекомендацию, откуда именно ей следует убрать повисшую макаронину. А «Дама Треф» просто вышла из столовой и через несколько минут вернулась, держа в руке новенькую нераспечатанную колоду карт.
— Предлагаю определить состав группы этим старинным способом, — сказала она. — Пусть у всех изначально будут равные права, остальное решит случай.
— Я не считаю это справедливое мнение правильным, — живо возразил «Барон». — Ситуация такова, что мне идти придётся при любом варианте — другому могут не поверить. Насчёт же номера второго… Тут сработает метод исключения. Вы, уважаемая, обязаны находиться на «Базе», чтобы координировать действия остальных; вы, драгоценная, рисковать вообще не должны — финальную партитуру исполнить больше некому. У «лохматушечки» тоже хватит забот — хотя бы с десантниками, так что компанию мне составит, скорее всего, господин «Монтаг». Надеюсь, с его стороны возражений не будет?
— Конечно, нет, — последовал уверенный ответ. — Босс прав. И вообще по старинке всегда было так: мужчинам — сражения, женщинам — интриги.
— Достойно вывернулся! — «Дама Треф» невольно рассмеялась. — И, тем не менее, хочу настоять на своём — сейчас объясню, почему. В замечании «Барона» много разумного, но есть и большой изъян: опять пойдёт расслоение на руководителей и подчинённых-исполнителей. Этого допускать не стоит. Все мы должны постоянно быть в одинаковых условиях, даже если нужно пожертвовать сиюминутной выгодой. Иначе рано или поздно возникнет внутренний заговор недовольных, и конец. Я понимаю, что «Монтаг» справится в рукопашной лучше меня, и всё же, если выпадет жребий, готова отправиться вместо него. И отправлюсь. Ребята, поймите: сейчас справедливость важнее!
— За счёт сомнительной справедливости будет нанесён ущерб делу… — привычно было скрипнула «Злюка», но затем сама себя оборвала и села за стол, отвернувшись. На неё внимательно посмотрели, после чего «вдовушка» решительно забрала у «Дамы» картонную коробочку и с вызывающим треском распечатала. Впрочем, почти сразу же 38 атласных листов были переданы «Барону». Его умелые руки привычно несколько раз перемешали колоду, дали подснять и выбросили напротив каждого по одной карте крапом вверх. Свою карту «Дама Треф» быстро придавила ладонью, словно опасаясь подмены.
— С кого начнём? — спросила она. Все несколько растерянно переглянулись.
— А какая разница? — недоуменно отозвался «Монтаг». — Можно и с тебя.
— А почему с меня?
Никто не нашёлся, что на это ответить. После минуты невнятного молчания «Барон» потянулся к своему прямоугольничку с изображением букета полевых цветов, но был остановлен хладнокровным замечанием: