— Понятия не имею, — пожал плечами старшина кузнечной артели, — но судя по виду башни нищета подзаборная, хотя откуда тут забор?! Если и был, когда, так пропили или на дрова пустили, так что нищета здесь обитает без заборная. На такую, даже степняки позариться постесняются, потому как кроме рванья и грязных обносок взять-то и нечего.
— Возможно, ты прав и старшина, — задумчиво проговорил я, — но жизнь меня давно научила не доверять внешней картинке, она ведь может быть ой как обманчивой.
— Согласен, но не думаю, что у нас здесь возникнут какие-нибудь непредвиденные неприятности. Пошлину слупят и отпустят восвояси.
— Не будем гадать, лучше пошлём на разведку два десятка бойцов.
Дозор, под командованием десятника Флюса вернулся через два часа и сообщил что путь свободен, а степняков дозор вот уж более двух месяцев вообще не видел, даже одинокого всадника не наблюдалось. С облегчением выдохнув, я отдал отмашку сотне занять боевые позиции и как только они их заняли, наш караван двинулся вперёд.
Проехав несколько километров, мы проехали мимо вырубленного из камня трёхметрового истукана, обозначавшего формальную границу между степью и вольными баронствами, рядом с которым и находилась давно и безнадёжно покосившаяся сторожевая башня. Подведя своего коня к небольшой, но массивной дубовой двери, я спрыгнул с седла и с силой постучал в неё.
— Кто такие?! — Послышался из-за неё суровый мужской голос.
— А тебе не всё равно ли служивый кто мы такие, главное мы готовы честно заплатить полагающуюся пошлину и поехать дальше по своим делам. — С иронией ответил я и, достав из внутреннего кармана куртки кожаный мешочек, позвенел монетами, находящимися в нём.
— Ну, если так, то это совсем другой разговор, — отозвался служивый и отперев внутренний засов высунулся наружу. Оглядев меня и сопровождавший меня десяток, он хмыкнул и поинтересовался:
— Надеюсь, бесчинствовать на землях барона Хольма вы не собираетесь?
— Мы — нет, но вот виденные нами около недели назад несколько орд степняков могут и до вашего домена добраться.
— Вы хотите сказать, степняки пошли в Большой набег? — Мгновенно сделав стойку, поинтересовался служивый, пристально всматриваясь в моё лицо.
— Да, именно это я и имел ввиду.
Злобно прошипев, служивый заскочил в башню и спустя несколько мгновений из приоткрытой калитки вылетел молодой воин в кожаной куртке со стальными накладками и придерживая арбалет, побежал в сторону видневшегося небольшого деревянного строения.
— Так сколько за проезд каравана надо заплатить? — Поинтересовался я, как только служивый вновь вылез из дозорной башни.
— Пятьдесят серебряных крон. — Не моргнув глазом, выпалил он.
М-да-а…. цена мягко говоря кусалась. За такие деньги можно было купить целое стадо дойный коров.
— А не многовато ли?
— В самый раз, такса стандартная. — Категорично заявил служивый, с тревогой посматривая в сторону степи.
Делать было нечего, придётся платить. Тяжело вздохнув я развязал кошель и хотел было отсчитать озвученную сумму, но служивый замахал руками и проговорил:
— Деньги не мне выплачивают, а казначею.
— Ну, и где ваш казначей обитает?
— Придётся проехать в замок и там ему выплатить подорожную пошлину.
— И как туда проехать? — C неудовольствием поинтересовался я, затягивая шнурок кожаного кошеля.
— Я вас лично сопровожу, тут недалеко.
— Да, кстати, а как ваш домен-то называется?
— Баронство Зугир. — Отозвался служивый поправляя саблю на бедре.
Запрыгнув в седло, я жестом пригласил стражника присоединиться к каравану. Он недолго думая забрался на первую телегу, и мы тронулись.
Ехать до замка пришлось чуть более двух часов и весь этот путь я с немалым интересом изучал систему обороны. За сторожевой башней метрах так в трёхстах прямо за густым кустарником начиналась самая натуральная засека. Тянулась эта засека более километра Заточенные брёвна были вкопаны в землю под углом в сорок пять градусов и представляли собой непроходимое препятствие для кавалерии. Дорога, по которой катился наш караван была не прямой, а очень даже извилистой и на каждом таком повороте имелась небольшая крепостца обойти которые не представлялось возможным, слишком уж плотной была засека, не то что конному не проехать, пеший не пройдёт. В общем, оборона тут была налажена на славу, хотя со стороны степи этого видно не было.
— Эй служивый, а если степняки засеку подожгут, что делать будете? — Задал я вопрос, задумываясь об необходимости строительства аналогичной засеки на подходах к Хортице со стороны степи, да и берега излучины не мешало бы похожим образом укрепить.