— У нас могут быть проблемы, Вэй? — спросил О'Шейн. Кроме пятерых людей, ещё десяток медиков, где-то в метрах двадцати-тридцати, скрытые за грузовыми контейнерами, загруженными ранее, работали над медицинскими аппаратами, наспех настраивая их. Больше людей здесь не было. Лишь металлические контейнеры, сложенные в пирамиды. Солнечный свет проходил сквозь решёточные стены, протянув мириад солнечных зайчиков, играючи отбрасывавших тени на лица и предметы.
— Просто держу в курсе, что я не имею полного контроля над ситуацией и не знаю, какое количество контингента остаётся верным лично мне.
— Не страшно. Всё пройдёт как надо, — заверил Слахсер. Он ухватился за края своего бронежилета, гордо смотря вперёд на небо снаружи. — Доставь нас на место, вот и всё.
— У нас был уговор, что вы не дадите флоту прибыть сюда, а я предам Берга. Он бы мне как брат, — сквозь зубы проговорил Вэй, — а вы не сдержали своё слово.
— Но ты не сдашь нас, — заверил О'Шейн. — Ты знаешь, что лучше для Булыжника, ведь так? Теперь, когда ситуация так обернулась, и ты рискуешь потерять свою власть, ты знаешь, что мы единственная твоя надежда. Так что не скули и выполняй свою задачу, а мы свою. Обещаю тебе, скоро присутствие флота не будет иметь никакого значения.
Лифт прошёл через линию платформы, стоящей на колонне. Двери открылись, и О'Шейн с МакМилланом вышли первыми, делая вид, что выкатывают платформу с инопланетянином. Здесь, на верху, багровое небо было ещё отчётливее видно. Будто кровавый поток лился сквозь дыру в пространстве, раны, оставленной на самой коже вселенной. В этом цветовом великолепии Айсер видел всю старую часть космопорта. Видно было, что ей не пользовались уже множества лет. Здесь были и выключенные от сети электромагнитные баржи, собранные в батареи, и сверкающие в багровом освещении стоящие вертикально самолёты. Огромные многотысячные мобильные платформы везли на своих гусеницах игловидные космические аппараты, поднятые из забытья. Обтекающие, аэродинамические крылья отходили от восьмидесятиметровых машин, поднявших в небо свои носы. Их верхушки отражали от себя свет, маяком подсвечиваясь в глазах Айсера. Мобильные платформы везли аппараты к пусковым ямам окружной формы, над большей частью которых уже были установлены вертикально самолёты соплами вниз.
— Там, — Слахсер кивнул в сторону солнца. Айсер прищурил глаза, пытаясь углядеть что-то на фоне палящего солнца. Где-то южнее его основания, звёздного ядра, утопая в свете, проходила чёрная линия, вокруг которой перемещались маленькие тёмные точки. Они летали в обе стороны от линии, маневрируя между ней и Булыжником. Одна из них увеличилась в размерах, подлетая к космопорту. Старинный космические аппарат на реактивной тяге струёй бьющей из сопла, накренился, меняя угол своего положения, и встал перпендикулярно над одной из пусковых ям. Нагревая всё под собой, он аккуратно вошёл в яму соплом вниз, где зажимы пусковой установки захватили его, зафиксировав в пространстве. Порождённое им горячее облако втянулось вакуумным насосом, расположенным в центре ямы, не позволяя загрязнять платформу космопорта. С соседней ямы взлетел другой самолёт, уходя ввысь. Он изменил свой угол, уходя по баллистической траектории в сторону линии к звезде.
— Ими кто-то ещё умеет управлять? — удивился Айсер.
— Автоматика. Никто давно не управляет ничем вручную, — ответил МакМиллан. Айсер не мог понять, какие тот испытывает эмоции.
— Не отставайте, — угрюмо сказал Вэй, направляя остальных к одной из ям.
Они прошли мимо движущейся платформы, несущей на себе один из самолётов. Инженеры, одетые в оранжевые комбинезоны с светоотражающей подсветкой, линиями наложенной на одежду, направляли платформу с помощью дистанционного указателя, вырисовывая траекторию пути. На внешней стороне платформы, где находилось множество лестниц и переходов, находились солдаты. Все в новых бронежилетах, опустив свои автоматы, они ожидали посадки. Айсер смотрел на них снизу-вверх. Несколько погрузочных машин, сопровождавших платформу, на ходу грузили кранами аппаратуру. Тень, отбрасываемая огромной, стометровой структурой, закрыла собой солнце, разделив его с Айсером. Он и другие ждали, пока мобильная платформа не проедет мимо. Её гусеничный скрип отражался эхом в ушах Айсера, заглушив остальные звуки летающих самолётов над его головой и стук экзоскелетных ботинок, соприкасающихся с полом. Несколько инженеров подошли, спрашивая, не нужна ли помощь, но Вэй отшил их.
Они прошли ещё метров сто, пока не оказались возле погрузочного лифта мобильной платформы, который доставил их к проходу в космический самолёт. Айсер обернулся посмотреть на вид. Несколько десятков самолётов, прибывших и готовящихся улетать, стояли словно гигантские птицы, ожидающие своего часа. Он вспомнил слова Йэна о том, что всё это построили люди. Своими руками.
— Красиво, — будто прочитав мысли Айсера сказал О'Шейн.
Айсер посмотрел на него, но ничего не сказал. Гид-навигатор самолёта провёл их внутрь, мимо уже находившихся здесь солдат и загруженного ранее инвентаря, закреплённого резиновыми сетками. Тускло-зелёные стены, покрытые переборками, приветствовали новых пассажиров, предлагая им свободные скамейки, где Айсер и главари Пирра расселись, закрепив инопланетянина посередине прохода. Не было иллюминаторов, лишь мониторы, передающие картинку снаружи. На сетчатке Айсера высветился таймер обратного отсчёта, оповещающий о начале старта. Слахсер пальцем указал ему на перегрузочные, резиновые ремни, тянущиеся от стены. Айсер вытянул лямки, обтягивая себя ремнями, на поверхности которых были вшиты мягкие прокладки с амортизирующими кольцами. Инженер, ответственный за данный самолёт, проверил всех, и убедившись в этом, подтвердил начало старта. Таймер перед глазами Айсера начал свой десятисекундный отсчёт.
У самолёта не было никаких ступеней, позволяющих оторвать многотонный аппарат от земли. Ибо не было здесь ни притяжения, ни линии Кармана. Там, где сейчас находился Айсер, ожидающий развязки, и было верхним слоем атмосферы Булыжника. Электромагнитные поля позволяли удерживать воздух в одинаковом соотношении на всей долготе, и тот не разряжался на периферии поля. Выше, в трёхстах метрах над платформой, стоящей на колонне, заканчивалась атмосфера, резко перетекая в чистый вакуум. Никто не мог точно сказать, где начинается низкая орбита Булыжника, а где средняя, но положение высокой был очевидно. Туда, где установили аксионновую платформу, и направлялся самолёт.
Ускорение в два g накренило Айсера в левую часть самолёта, туда, где у судна был надир, но ремни частично компенсировали его. Мониторы показывали, как фиксаторы пусковой ямы отпускают из своих объятий аппарат, позволяя ему устремиться ввысь. Дно ямы заполнилось раскалённым воздухом, жадно втягиваемым вакуумным насосом. Игловидный самолёт набирал высоту, оставляя платформу космпорта под собой внизу. И чем больше между ними становилась расстояние, чем меньше казался космопорт для Айсера. Он, украшенный множеством отдельных широких платформ, становился небольшой геометрической фигурой на фоне дуги, ясно освещённой солнцем. Линии монорельс тянулись в разные стороны, исписывая собой поверхности дуги. Маленькие вагонетки мчались по ним. Самолёт прошёл электромагнитное поле, покинув воздушную атмосферу. Лёгкое зеленоватое сияние окружило его.
— Какую дозу мы можем получить? — поинтересовался О'Шейн.
— Не много, — Вэй с чем-то сверился, вычитывая информацию на своей сетчатке. — Самолёты хорошо экранированы. Может один-полтора Грэя.
— Зиверта, — перебил его МакМиллан.
— Как скажешь, — Вэй отстранённо пожал плечами.
Айсер не слушал их, продолжая завороженно смотреть на мегасооружение, построенное человеческими руками, будто видя его впервые. От дуги исходило лёгкое голубоватое гало, словно оно поедало энергию солнца. Даже тогда, когда Айсеру стала доступна для обзора вся дуга, чьи концы были скрыты в уходящей от взора периферии, он всё равно не мог увидеть её кривизны. Толстая окружность Булыжника на концах становилась совсем тоненькой, подсвеченная лишь новорожденным солнцем. Окружающие звёзды данной области рукава Ориона окончательно скрылись в световом загрязнении, отделив адронную дугу и её жителей от остальной части галактики. Аврорные сияния покрывали собой границу электромагнитных полей, волнами проплывая по холодному космическому пространству.
Чем ближе самолёт подлетал к линии, чем больше других аппаратов под разными углами пролетало мимо. Линия, ранее видимая Айсером, теперь выглядела как огромный прямоугольник, который не отражал свет, и оставался абсолютно чёрным, инородным телом, сопротивляющийся моще звезды. Множество, сотни кораблей разной формы отражали от себя свет, выдавая своё присутствие на прямоугольнике. Геометрическая фигура была зажата в плотные электромагнитные поля, захватывающие высокоэнергетические частицы в свои радиационные пояса, летящие от солнца. Полюса расположили под наклоном так, чтобы расположить новообразованные пояса Ван Алена ровно лицом к светилу, образовав, условно, довольно безопасные области для прилетающих и улетающих аппаратов. Сама платформа, была окружена ассиметричными радиационными полями, так-как основной поток принимала лицевая к солнцу сторона, а противоположная, повёрнутая частично к дуге, но не под прямым углом, визуально находилась значительно ниже экватора солнца, примерно на одном уровне с дугой позади себя. Внутреннею часть электромагнитного поля заполнили воздухом, образовав подобие атмосферы, позволяя находившемся людям на платформе спокойно дышать.
— Какой там фон? — поинтересовался Слахсер. — Конечно, по прибытию я мог бы и сам замерить…
— Девять-двенадцать рад, — Вэй посмотрел на МакМиллана. — Одна десятая Зиверта.
Самолёт вошёл в электромагнитное поле прямоугольника, где его подхватил псевдовектор, псевдотензор аксионновой платформы. Аппарат плавно снижал свою скорость, пока не оказался своим дном в пяти метрах над поверхностью. Можно было сказать, что он припарковался, встав в ряд к другим самолётами. Между ними оставили стометровые расстояния, чтобы те могли спокойно улететь, когда потребуется. Программа, заведующая самолётом, идеально рассчитала свою скорость и положение, позволяя самолёту зависнуть в воздухе над землёй. К самолёту подъехали грузовые машины, оснащённые кранами и лифтами.
— Ну что, — О'Шейн улыбнулся всем. — Пошли?
Уцелевшая часть флота предстала перед Айсером во всей красе. Эллипсоидные и овоидные звездолёты, двести метровой длинны и больше, повисли в пространстве над платформой. Каждый на своей лично высоте, доходящей от двадцати метров до ста метров в высоту. Их было несколько десятков. Некоторые из них висели перпендикулярно земле, на которую опускал Айсера мобильный лифт. Другие звездолёты были собраны в линию, расположившись кривым веером вокруг невидимого основания. К каждому аппарату были приставлены башни кранов и лифты, размерами намного превосходящие тот, который сейчас вёз Айсера. Краны, собранные инженерами и доставленные по частям сюда самолётами с Булыжника, выгружали людей и грузы, провезённые сквозь световые года: усиленные бронетранспортёры, обложенные стационарными многоствольными пулемётами, танки с обтекающими формами и со спаренными соплами.
— Как на войну, — заметил Слахсер.
И он был прав. Куда бы Айсер не кинул свой взгляд, он улавливал целые дивизии солдат, полностью экипированные в полные экзоскелеты с символикой ВЗП. Сотня тысяч людей, выбравшихся из уцелевших звездолётов. Большая их часть оказалась недееспособной, получив огромную дозу облучения во время полёта. Медики помогали им снять свою броню, без гидроусилителей которых те не могли самостоятельно передвигаться. Солдаты СБО погружали облучённых на мобильные носилки, доставляя умирающих в медицинские центры, оборудованные спасателями. Хирурги проводили переливание крови и пересадку костного мозга прямо здесь, под палящим солнцем над их головой, огородившись мобильными медицинскими ширмами, заставив ими возведённые операционные. Командиры СБО как-то оптимизировали свои действия в условиях абсолютного хаоса, организовав проходы из своих подчинённых, расположив их шеренгами и образовав стенки, тем самым отделив медицинские центры, обнесённые резиновыми решётками, натянутыми на закреплённые стенды, и раненных, ожидавших своей очереди. Лифт достиг низа, позволяя Айсеру и остальным вступить в человеческий хаос. Суматоха тут же поглотила их.
— Куда нам теперь, МакМиллан? — спросил О'Шейн.