— «Это моя сестра»- хмуро ответил я. Мне сейчас было не до шуток.
— «Прошу простить мою неучтивость, конечно-конечно. Для вас найдем лучшую комнату»- я кивнул, освобождая место Светиале. Разговоры за оплату я благоразумно предоставляю ей, сами знаете. На удивление они быстро договорились о цене и сестра, распорядившись о том, чтобы наших лошадей накормили и увели в стойло, махнула мне, поднимаясь на второй этаж трактира. Я последовал за ней. Комнатка оказалась довольно просторной и светлой. Ничего лишнего — кровати, деревянные стулья со столами и бочка с чистой водой- все что надо усталому путнику. Я упал на кровать, приятно ощущая мягкость соломенной подстилки. Все-таки три дня в седле безумно выматывают. Сняв с себя доспехи, мы с сестрой решили поспать пару часов перед тем, как идти на встречу с бароном Рапиро, которая была назначена на вечер.
— «Селена, присмотришь за нами, пока мы отдыхаем?»- мысленно попросил я валькирию.
— «Конечно, нет проблем»- откликнулась она. Рядом с ней я чувствовал необъяснимое спокойствие. Всегда приятно осознавать, что за тобой присматривает кто-то могущественный, особенно если это девушка — валькирия. Усмехнувшись самому себе, я задремал.
Мой сон прервали звуки шороха и топота — это так Светиала собиралась на вечернюю встречу с бароном, стараясь выглядеть максимально эффектно. Она одела черный обтягивающий бархатный костюм с кожаной жилеткой и небольшим поясом, украшенный серебром и торчащим в ножнах кинжалом.
— «Проснулся? — спросила Светиала, весело улыбнувшись мне — собирайся, до назначенного бароном времени осталось не так много». Я, поворчав для приличия о том, что я думаю обо всех этих официальных встречах, принялся переодеваться и был готов минут через десять.
— «Пошли уже — нетерпеливо сказал я, хотелось побыстрее покончить с этой официальщиной — приглашение только не забудь».
— «Не дождешься» — хохотнула Светиала, она прекрасно знала, что я не перевариваю подобного рода встречи. От трактира до поместья барона было не так далеко идти пешком, поэтому, прогуливаясь неспешным шагом, мы болтали, обсуждая и прикидывая наши шансы получения заказа на убийство Ночного охотника. Так же мне было безумно интересно, кто еще приедет по объявлению — мы же не единственные охотники, хотя и матерыми профессионалами тоже не являемся, хотя стремимся к этому. За этим званием кроется не только повышение собственной самооценки, но и многое другое: лучшие заказы, самые дорогие предложения в лучших городах, всеобщее уважение и признание, в общем, было за что бороться, хотя и охотников за твоей головой тоже станет намного больше — такие конкуренты никому не нужны. Спустя пятнадцать минут нашего путешествия, мы подошли к огромному особняку, богато украшенному всевозможными фресками, каменными изваяниями и художественной ковкой. Вокруг него раскинулись длинные фруктовые сады со статуями, стоящими по — над дорожками, аккуратно выложенными ровными камнями. У входа стояли два охранника, по всей видимости, люди, но не уступавшие в росте и силе даже мне. Сестра молча вытащила уже изрядно потасканное приглашение от барона Рапиро и показала им. Охранники на секунду вгляделись в документ и расступились, освобождая нам проход.
— «Началось»- с ужасом подумал я, и, к сожалению, оказался прав. Открыв дверь, мое внимание сразу привлекла богатая обстановка поместья: огромная хрустальная люстра на потолке, толпы слуг, бегающих по залу и предлагающих различные изысканные блюда гостям, громко играющая музыка раздавалась на все залы — музыканты старались вовсю, развлекая гостей. Зал был полон, кого здесь только не было: кариолане, люди, даже винстерг с механическим луком за спиной, непонятно как умудрившийся стать охотником. Сестра уже упорхнула пробовать блюда и развлекаться, а может просто увидела кого-то знакомого. Я и сам вглядывался в лица гостей, надеясь, в отличие от Светиалы, не встретить знакомых лиц. Но моим надеждам не суждено было сбыться, каждый третий был мне знаком, каждого пятого я знал в лицо. Все-таки что не говорите, а мир тесен, особенно если ты охотник на нечисть.
— «Сат, неужели это ты?»- послышалось у меня за спиной. Я обернулся и увидел своего старого знакомого. Сенар — мой старый друг, человек, с которым мы столько драк прошли, столько нечисти порубили, что и не вспомнить.
— «Сенар, чертяка, привет! Сколько лет, сколько зим!»- с радостью поприветствовал я его, хлопая по плечу и обмениваясь крепким рукопожатием. Вот действительно кому я был рад здесь.
— «Ну как ты? Как Светиала? Все такая же огненная красотка?»
— «Все отлично, дружище. Работаем, крутимся. Сестра тоже в порядке, во всех смыслах. А у тебя что нового? Тоже решил деньжат подзаработать?».
— «Конечно, а кто не хочет — улыбнувшись, сказал Сенар — пошли к столикам, там еще наши стоят»
— «Кто еще приехал?».
— «Рамиль, Фелинея, Курт — вся наша старая гвардия». Все эти имена мне были давно знакомы. Фелинея была кариоланкой, а Рамиль с Куртом — людьми. Мы с сестрой познакомились с ними в Гротшехе, когда охотились на мертвяков, которые ни с того ни с сего начали подниматься из могил, истребляя местное население. Славная тогда была драка, ребята потрясающе показали себя в бою.
— «Смотрите кого я к вам привел — крикнул Сенар, подводя меня к ним — Сат, собственной персоной».
— «Эй, дружище, привет»- радостно воскликнул Рамиль. Фелинея, увидев меня, так обрадовалась, что бросилась на шею.
— «Здарова, Сат» — сдержанно кивнул Курт. Он совсем не изменился.
— «Всем привет. Ребята я так рад всех вас видеть! Рассказывайте, как у вас дела? Чем занимались столько времени?».
Все трое наперебой принялись рассказывать о своих путешествиях, о том кто сколько уничтожил тварей и куда потратили вырученные деньги, где побывали, с кем сталкивались. Когда эмоции от встречи поутихли, Фелинея спросила:
— «А где сестру потерял? Мы с ней тоже давным-давно виделись».
— «Понятия не имею, я только пришел, а она уже упорхнула куда-то. Что ж, пойду ее поищу и приведу к вам».
— «Пошли, составлю тебе компанию»- вызвался Сенар. Он знал, что я всегда буду рад его обществу, поэтому, кивнув ему, мы устремились сквозь толпу.
— «Тогда как найдете Светиалу, подходите к нам. Вместе веселее будет»- крикнул нам Курт. Но найти сестру я не успел, музыка внезапно стихла. В зале повисла тишина, все начали переглядываться, не понимая в чем дело. На втором этаже открылись двери и к нам вышел высокий мужчина в шикарном костюме. Обведя взглядом зал, он улыбнулся:
— «Здравствуйте дамы и господа. Позвольте представиться — барон Рапиро. Я рад всех вас здесь видеть. Приятно, что на мое скромное объявление откликнулось такое количество охотников — зал одобрительно загудел, переглядываясь и перешептываясь- хочу предупредить сразу, это дело будет не из легких. Я взял на себя обязанность по охране этого замечательного города, поэтому мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы защитить его. Оплата будет хорошей, но и риск высок. Выполняя этот заказ, можно не вернуться с него живым, так что предлагаю любителям и новичкам покинуть этот зал сразу, дабы не тратить мое драгоценное время». К выходу направилась добрая треть гостей, очевидно, посчитав себя недостаточно профессиональными, а некоторые и вовсе испугались, любители легкой наживы есть везде, вот только расставаться с жизнью они не очень хотели.
— «Продолжим — сказал Рапиро — перед тем, как отправиться выполнять заказ, вам придется пройти небольшое испытание, чтобы доказать мне свои силу и умения. Я не могу подрывать свой авторитет, посылая неумех на Ночного охотника. Опять же, несогласных с этим прошу проследовать на выход». Я удивленно переглянулся с Сенаром, когда из зала вышел еще добрый десяток охотников. Неужели все так боялись эту тварь? Хоть мы с сестрой и не встречали еще подобной нечисти, но были не прочь приобрести такой опыт. Кстати, где же она? Я осмотрелся вокруг себя и громко выругался про себя, когда увидел Светиалу, да не одну! Рядом с ней стоял…Латианин!? Высокий, худой, с надменной рожей, он находился в шаге от сестры, изредка поглядывая и улыбаясь ей. Я дернул Сенара за рукав, кивая в сторону этой «парочки». Друг обернулся и открыл рот — он был удивлен не меньше меня. Барон, тем временем, продолжил свою речь:
— «Что ж, вот теперь можно поговорить серьезно. Остались, я так понимаю, самые храбрые или самые глупые, но это мы проверим завтра. Прошу вас прибыть на рассвете в мой особняк для получения второстепенного задания, по итогам которого выберу охотника или охотников для заказа. Удачного вам вечера, дамы и господа». Барон развернулся и ушел в ту же комнату, из которой до этого вышел. Это может показаться слегка невежливым, но он был барон, а мы всего лишь мелкие сошки, которые зарабатывают себе на жизнь, рискуя ею каждый день. Слуги бегали, собирая остатки пиршества, разбирая столы и провожая гостей. Прием окончился, а мне надо было серьезно поговорить с сестрой. Разглядев в моих глазах, ничего хорошего не предвещающий блеск, Сенар кивнул мне и отправился к Рамилю и остальным. Друг прекрасно понимал, что мне сейчас будет не до него. У меня внутри клокотала ярость — как она могла? Стояла и мило улыбалась этому прощелыге! Латианину! У меня это не укладывалось в голове, но стоит сначала все выяснить, возможно у нее на это была своя причина. Я нарочно задержался, ожидая, когда все покинут зал, чтобы остаться с сестрой, которая до сих пор стояла со своим новым знакомым.
— «Не помешаю?»- ледяным голосом произнес я, подходя к ним.
— «О Сат, ты куда пропал? Я тебя искала»- невинно улыбнувшись, ответила Светиала.