Николай изрядно удивился, но выглядывать из укрытия не торопился. Но тут он опять услышал шаги и всё-таки выглянул. Один из противников спасался бегством, направляясь туда же, куда и предыдущая троица. Тех, правда, уже не было видно, они успели скрыться.
Он разогнался до скорости тренированного легкоатлета, как вдруг…
БАХ!!!
Белая фигура подпрыгнула на бегу, её совершенно явственно рвануло во все стороны сразу — сейчас Николай увидел это особенно отчётливо, хотя уже не раз наблюдал подобные моменты. Но защитный костюм выдержал взрывную волну и бесформенной кучей грохнулся на землю.
Сыщик окинул пещеру быстрым взглядом, потом рассмотрел повнимательней. Злодеев, кажется, больше не осталось. Правда, он всё равно держался настороже: ему не удалось точно посчитать их первоначальную численность, и он не видел, куда скрылись те трое паникёров. Они могли устроить где-нибудь засаду. Ещё беспокоило то, что Николай пока не знал дальнобойности вражеских пистолетов — не было возможности проверить.
Он вошёл в пещеру. Трудно сказать, насколько она была естественного происхождения, а насколько — искусственного. Держа пистолет наготове, сыщик рассматривал взорванные останки бывших противников: не уцелел ли кто-нибудь? Получить заряд в затылок ему совсем не хотелось. Остановившись около одного из покойников, он покраснел со стыда, увидев, что попал врагу прямо по мужским достоинствам. Для стрелка такого класса это была совершенно непростительная косорукость.
«Слава богу, Васи тут нет. Он бы сейчас меня на смех поднял, как последнего лоха. Это надо же, стрелял в гибкое соединение костюма между ногой и туловищем, и куда попал! Очки пора покупать, да не ночного видения, а обычные!»
Как выяснилось, из пещеры выходили целых шесть туннелей в разных направлениях. Выглядели они более-менее одинаково, поэтому возникала опасность заблудиться на обратном пути. Сыщик глянул назад, запоминая вход в нужный туннель по различным приметам: расположение больших валунов, вражеских трупов и так далее. Потом посмотрел вверх — ему стало любопытно, как эта пещера освещается. Увиденное заставило его обалдеть: под самым сводом, на высоте десяти с лишним метров, плавали крупные светящиеся облака серебристого цвета, которые и освещали всю пещеру. Форму они имели самую разнообразную, а было их тут штук, наверно, двадцать. Впрочем, Николай не пытался их считать, озабоченный другими вопросами.
Он подошёл к самому последнему из бывших противников, который лежал дальше всех. У того на шлеме обнаружилась маленькая трещинка, покрытая кровавой кашей красно-серого цвета. Такая же субстанция была разбрызгана вокруг.
«И штаны мои этим дерьмом залило… жаль, воды тут не видно, отмыть нечем. Значит, мои бронебойные пули почти пробивают такой шлем. То есть пробить сразу не удалось, но появилась трещина, костюм разгерметизировался, и — ба-бах! Смертный приговор с отсрочкой».
Николай двигался в том же направлении, в котором удирали от него противники во время перестрелки. Троим даже удалось где-то скрыться. Но где?
Вдруг он заметил кое-что интересное. Он уже прошёл почти всю пещеру и оказался недалеко от её противоположной стены. Один кусок стены, находившийся прямо перед ним, выглядел как круглое облако густого непрозрачного тумана, но при этом полностью совпадал по цвету с другими участками: цвет у них у всех был нежно-розовый. Только другие участки стены были каменные, а здесь… а здесь, судя по всему, имелся потайной ход!
Во всяком случае, диаметр этого круглого розового облака подозрительно напоминал диаметр туннеля, по которому Николай сюда приехал — около четырёх метров. Такой же размер имели и остальные пять туннелей, уходящих из пещеры в разные стороны.
Сыщик двинулся к этому потайному ходу, но остановился на полпути.
«Стоп, стоп. Когда эти злодеи попали в нашу атмосферу, они все взорвались. Что будет с нормальным человеком, когда он попадёт в их атмосферу?»
Николай задумался и пришёл к неутешительному выводу: похоже, дальнейшие исследования придётся сворачивать. Теоретически можно было, конечно, раздобыть или сделать полностью герметичный костюм, по типу того, в каком космонавты выходят в открытый космос — и попробовать пройти через потайной ход. Но сыщик понимал, что там он наверняка столкнётся с крайне агрессивным «местным населением», численность которого неизвестна. Боеприпасов на всех может и не хватить.
«Но и оставлять всё как есть тоже нельзя! Значит, надо лишить этих злодеев возможности появляться у нас».
И вдруг прямо из облака возникла подземная лодка и двинулась на него!
Предположение насчёт потайного хода полностью подтвердилось, но ни к чему хорошему это не привело. Если бы сыщик хоть чуть-чуть замешкался, его бы просто переехали. Правда, подземная лодка шла небыстро, но Николай стоял всего в нескольких шагах от непрозрачного облака и, таким образом, враги сумели подобраться к нему незамеченными на близкое расстояние.
Сыщик бросился вправо. Подземная лодка проехалась по тому месту, где он только что стоял, и, притормозив, стала поворачивать следом за ним.
Перемещалась она совершенно бесшумно, если не считать трения о каменную поверхность, по которой она проезжала. Никаких звуков работающего двигателя. Вася жаловался, что не может понять принцип движения этого аппарата — Николай и подавно не мог его понять.
Сыщик побежал вдоль стены, подлодка поехала за ним. Впереди была большая яма, он с разбегу перепрыгнул её и оглянулся назад, рассчитывая, что подлодка здесь застрянет. Ничего подобного: она легко преодолела это препятствие. Тогда Николай свернул вправо и попробовал применить оружие. Восемь патронов он уже истратил раньше, в обойме оставалось четыре. Обернувшись на бегу, он влепил бронебойные пули в подземную лодку: две в корпус и две — по иллюминаторам. Но они, кажется, не причинили ей ни малейшего вреда.
Внутри подлодки, за иллюминаторами, были видны головы и плечи двух водителей (или пилотов? чёрт их знает, как правильно называть), также одетых в белые защитные костюмы и шлемы.
Пробежав ещё немного, Николай спрятался за крупным валуном, около которого лежали останки одного из бывших противников. По внешним признакам было сразу ясно, что этот злодей тоже взорвался «с отсрочкой» после попадания бронебойной пули в шлем. Но сыщик был парнем не брезгливым и, опустившись на корточки рядом с покойником, стал смотреть, что предпримут враги. Одновременно он лихорадочно соображал, как действовать дальше.
Он думал, подземная лодка пойдёт на таран, однако противник поступил по-другому. Один из фрагментов лобовой брони под кабиной пилотов, в нижней части аппарата, вдруг сдвинулся вбок, и Николай увидел чёрное дуло орудия, направленное на него. Сыщик уже готовился отскочить в сторону, но теперь ему пришлось это сделать гораздо быстрее. В следующую секунду подземная лодка беззвучно выпустила сгусток огня, который с близкого расстояния (особой меткости тут не требовалось) угодил в камень. Огромный валун отлетел назад, как пушинка, и с грохотом вплющился в стену пещеры. К счастью, Николай успел из-за него выскочить, а то был бы раздавлен на месте — тут не помог бы и бронежилет.
Заряжая на бегу новую обойму — против подземной лодки это было бесполезно, но здесь могла появиться и пехота — Николай помчался вперёд и влево, стараясь оказаться в тылу неповоротливой вражеской установки. Вернее, не совсем в тылу, а сбоку-сзади. Выходить прямо в тыл тоже было опасно, ведь эта штука могла дать задний ход.
Медленно двигаясь вперёд, подземная лодка стала заворачивать навстречу сыщику, но он проскочил у неё прямо перед носом и сумел оказаться там, где планировал — сбоку и поближе к хвосту.
Некоторое время вражеская установка маневрировала почти на месте, пытаясь достать сыщика. Она крутилась и так и сяк, но ей явно не хватало скорости, и поэтому Николаю удавалось оставаться в одном и том же положении относительно неё. Но сыщик понимал, что это не может продолжаться до бесконечности. Или у подземной лодки закончится топливо, или он сам упадёт от усталости. Поскольку он не знал, как долго этот аппарат может работать от заправки до заправки, и вдобавок очень опасался появления вражеской пехоты, то решил свалить из пещеры.
Неподалёку отсюда был туннель, который сыщик впопыхах принял за свой. Он оказался ближе всех остальных и постоянно мелькал перед глазами. В очередной раз он попался Николаю на глаза, когда маневрирующая подлодка находилась боком к этому туннелю (почти задом, но не совсем) — то есть в самом неудобном положении, требующем максимального времени для того, чтобы развернуться носом к нему. Оценив сложившуюся обстановку, Николай обрадовался и побежал в туннель.
Сначала он не заметил подвоха: туннель выглядел точно так же, как и тот, по которому он сюда приехал. Примерно пять метров от пещеры по прямой и резкий поворот вправо. За поворотом стало совершенно темно. Пришлось использовать очки ночного видения. К счастью, подземная лодка заметно поотстала: судя по её передвижениям, максимальная скорость, которую она могла разогнать, составляла десять-пятнадцать километров в час. Ну уж точно не больше пятнадцати. Но всё равно расслабляться было нельзя.