— Ловко ты его. Позвонки сломаны, башка пробита. Что-то не вижу здесь стальной дубины.
На мой деревянный посох он бросил лишь насмешливый взгляд. Обычное дерево ни за что не нанесло бы таких ран. Но это дерево не было обычным.
— Решили стать моими телохранителями?
Болт проигнорировал вопрос, изучил уцелевший труп.
— Эти не из наших. Залётные.
Я повернулся к жене:
— Идти сможешь?
— Незачем, — ответил за неё Болт.
— Клин пошёл за лошадьми. До деревни есть дорога?
— Да. Я покажу.
— С ними был ещё один. Сбежал. — Подала голос Сиэль.
— Ого! Это что? — крикнул Кол, доставая мешок из-под оголённых корней большого дуба.
— Тяжелый.
Я подошел к нему и протянул руку за своим золотом. Сначала он заколебался, но увидел в моих глазах угрозу и бросил быстрый взгляд на пробитую голову моего недавнего противника. Отдал.
— Ваше? — спросил Болт.
— Наше, — сухо прозвучал мой ответ.
Глава 4
Гномы пришли в деревню поутру. Отряд из полусотни всадников пришёл со стороны Подбрюшья, пролетел по главной улице и окружил трактир, превратив в некое подобие военного штаба. Постояльцев выгнали, но они оказались достаточно умны, чтобы не возмущаться. Те, кому не хватило места в трактире, заселились в окрестные дома. Препятствий им почти не чинили, а особенно после того, как пару недовольных вздернули на ближайшем суку. Какой-то очень смелый пес решился выбежать на дорогу и угрожающе залаять на ночного волка. Тот сначала предупреждающе рыкнул, но псина не унималась, и огромный зверь порвал её на куски.
В обед подошла пехота. Сотня в тяжелой броне с большими секирами наперевес быстренько рассредоточилась по окрестным домам. Вели себя достаточно вежливо, не грабили, не убивали, даже платили. Во всем слушались капитана на большом белом волке. Лесорубов заставили лес рубить, да форт в деревне строить. Те сначала уперлись, но гномы предусмотрительно нашинковали троих перед остальными, и у них сразу отпало желание спорить.
Бревна от леса на лошадях возили к главной дороге, ведущей дальше в Империю. Там солдаты начинали возводить небольшую крепость и казарму. По замыслу капитана, здесь должен был быть первый укрепленный штаб в стане врага.
Один местный, которого, как и многих, выгнали из дома, посчитал, что лучше умереть в бою с врагом и отправиться на Блаженные Острова пировать с Восьмью. Схватил вилы, ворвался в дом, да и насадил избавившегося от брони гнома. Вскоре его схватили и в назидание остальным повесили. На казни, куда собралась почти вся деревня, капитан объявил, что все, кто не будет чинить препятствия наступающей армии, останутся живы. А тех, кто попытается оказывать содействие армии Империи, оказывать открытое противостояние, или совершать другие преступления, ждет казнь.
— Не выйдешь. Сегодня точно. На окраинах посты. — Доложила Сиэль.
Она только вернулась с улицы и рассказывала последние новости. Я слушал и крепил к древку наконечник. Затем положил готовую стрелу к семи таким же и взялся за следующую.
— Постараемся уйти ночью, — предложила мое солнце.
— Это глупо. Нужно выждать, пока они поймут, что никто не собирается бежать.
— Здесь слишком опасно. Вчера я чудом осталась жива.
— Опасаешься новых гостей?
— Отчасти, — неохотно призналась она. — Как, по-твоему, они смогли взять легендарную цитадель?
— Понимаю, не дурак, — усмехнулся я. — Некроманты гномов. А за ними стоят Падшие.
— Которым неизвестно что понадобилось в Империи.