Ведущая выпрямилась на троне, поправила прическу и решительно разрубила высоким голосом полотно тишины, накрывшее все вокруг:
— Я считаю, правильным с нашей стороны будет немедленная мобилизация войска и выступление его в поход на восток Империи.
— Чушь, — жестко оборвал Анкхарет. — Чушь. Сейчас туда стянуто большинство армий, и напав на них, если даже мы сможем их разбить, это сыграет на руку гномам, которые явно не упустят шанса уничтожить сразу двоих сильных противников.
— Сейчас вся сила имперцев стянута к Гроту Утопленника, и в ближайший месяц ситуация вряд ли изменится кардинально. Мы убьем сразу двух зайцев, если начнем войну прямо сейчас. Разорим беззащитный восток Империи и спокойно дождемся окончания боев на перевалах. Потом добьем ослабленных гномов или ударим в спину имперцам. — Беспрекословным тоном отчеканила воительница.
— Кроме обычных солдат у Империи есть маги, которым нам почти нечего противопоставить. К тому же, даже если этот поход выгорит, остается запад, на котором располагается Край Семи Листьев и неплохо укрепившиеся гномы. Если с последними мы сможем худо-бедно справиться, обороняя перевал, то первые разнесут нас в пух и прах даже в чистом поле. — Сверкая глазами и чуть приподнявшись на троне побагровел Верховный Ведущий в Битву.
— Запад Империи усеян крепостями и замками, некоторые из которых в свое время строили сами Восемь. Такие стены просто так не берутся, и это одно из обстоятельств, которое замедлит продвижение гномов, равно как и многочисленные природные преграды. Если мы незамедлительно выступим в поход прямо сейчас, то успеем поймать раздробленную на куски армию низкорослых и укрепиться во всех возможных фортах. Тогда даже маги мало что смогут нам противопоставить. — гневно возвысив голос, злопыхала Эидис, решительно вскочив на ноги.
Анкхарет тоже вскочил. Воины подле него ощетинились сталью, клинки вылетели из ножен, черенки пик дружно грохнули об пол. Солдаты воительницы сомкнули ряды, заслоняя свою госпожу.
— Довольно! — грохнул уже ставший знакомым шипящий голос. У Хеймнонда создалось впечатление, что ему по голове дали чем-то тяжелым. Ведущие упали и обмякли на своих тронах, как будто вдавленные туда неведомой силой. Вся сталь тотчас же была спрятана в ножнах или мирно направлена в потолок.
— Совет нужен не для того, чтобы вы могли воплощать здесь свои мелочные ссоры, — уже спокойней, но все еще нервно раздалось из алькова. Казалось, это мать поучает своих детей.
— Что ты предлагаешь, Анкхарет? — немного вымученно спросила Ведущая.
— Подождать. Предоставить гномам возиться с захватом мелких крепостей и городов. Главную угрозу для нас представляет Край Семи Листьев. Позволить Падшим разобраться с магами, а потом уже напасть на ослабленных войной и разбросанных по стране низкорослых. — Ответил воин, кутаясь в алое одеяние, под которым тускло поблескивала черная броня.
— Война с Империей нам не к чему. Я предлагаю заключить с ней союз и пройдя через ее территории к морю плыть на запад и ударить гномам в тыл. — Вещал новый голос Ведущего Ренкрета.
Этот пожилой мужчина с изрядно покрытыми сединой длинными волосами и красивой бородой стал Ведущим раньше всех здесь присутствующих. Как думала и часто упоминала Эидис, сейчас мог быть и должен был быть Верховным Ведущим именно он. Но тем не менее, этого не случилось. Потому что он не захотел.
— Я тоже считаю, что нам не к чему разборки с Империей. Стоит отправить им к Гроту Утопленника подкрепление в виде нашей армии, или если будет поздно, помочь оборонять имперскую столицу. — вступил в спор еще один полководец — женщина с короткими слегка фиолетовыми волосами и вытянутым лицом. Всегда осторожная и подозрительная, но страшная и порывистая в гневе Сильтия.
— Это было бы глупо и недальновидно, упускать такой шанс разобраться сразу с двумя серьезными конкурентами. Мы никогда не состояли в мире с Империей, а навязываться к ним в союз в такой ситуации — проявление вопиющей трусости и слабости. — Возразила Эидис.
К вящему ее удивлению, Анкхарет тоже внес свою лепту:
— Я согласен. В любом случае мы развернем военную кампанию против обеих сторон.
Он не сказал, в чем состоит главный вопрос. Понимает, что Альвдис не поддержит этот вариант, а менять свою точку зрения было бы слишком заметно.
— Остается вопрос о начале похода, — медленно, будто смакуя каждое слово протянула Ведущая. Наблюдая за тем, как помрачнел Анкхарет, она продолжала. — Я считаю правильным начать разворачивать войска уже сегодня. Как я говорила ранее, сейчас важно как можно быстрее занять позицию у перевала и ждать дальнейших событий.
— Хорошо. Разделим армию на две части. Пока одна будет дежурить у Грота, вторая обеспечит ей проход туда и зачистит восток. — Кивнул Анкхарет.
— Что ж, да будет так. Первую армию возглавит Анкхарет. Остальные Ведущие займутся освоением прилегающих территорий и перекрытием дорог возможных подкреплений. Объявляю Высший Совет завершенным. Ведущие обсудят подробности кампании в командном центре. — Раздался будто проникающий в сознание каждого и обжигающий его вкрадчивый голос богини…
— Итак.
Палец длинноволосой Ведущей уткнулся в большую карту, разложенную на столе.
— От границы с Империей вглубь страны ведут три более-менее целых дороги. Каждую из них держат крепости с неплохой охраной. Далее восточная и центральная дороги пронизываются несколькими крупными реками, что может существенно замедлить продвижение этими путями. Восточная дорога проходит через несколько незначительных городов и в итоге упирается в Проклятое болото. Западная, проходя через Пустынные земли на границе с нами приводит к упирающейся в Грот Утопленника Сокровищнице Империи. Десятки больших развитых городов с регулярной армией и связями. Учитывая то, что сейчас там собрана большая часть имперских сил, этот участок придется вырывать зубами. На севере он упирается в Пепельный кряж. Дальше на восток кряж соединяется с Серыми озерами, которые сжимают главный тракт, идущий к столице с запада. С восточной стороны его подпирает Глухой лес. Центральная же дорога сначала идет прямо к северу, затем раздваиваясь. Один из ее концов ведет в Сокровищницу, в то время как другой уходит на восток, в Плодородный край, сжатый с севера Глухим лесом, а с юга Проклятым болотом. Здесь множество деревень и поселков. Отсюда рассылают продовольствие по всей Империи. Все это — юго-восток Империи, в котором мы будем воевать ближайшие месяцы. Каждый из нас должен идеально знать эту карту и обучить ей своих подчиненных офицеров.
После этой речи Эидис отошла в сторону, к другим Ведущим, поменявшись местами с в свою очередь выступившим вперед Анкхаретом. Она сделала то, что приказала ей Альвдис, теперь настал его черед.
Верховный Ведущий встал перед прямоугольным деревянным столом с большой картой на нем, придвинул к себе лежащий поодаль чемоданчик, снял фиксаторы, откинул крышку. Быстро расставил по карте фишки с флажками и вооружился длинной кисточкой с широкой щеточкой на конце.
— С завтрашнего дня все войска Рограина соберутся здесь, в Верте, столице Приграничья. Армия будет разделена на три части. Эидис с Сильтией, Ренкрет и я будут их возглавлять. — Он поочередно указал пальцем на каждого Ведущего.
— Первая армия под командованием женщин, — он особенно презрительно выделил последнее слово, и кисточкой сбил одну из красных фишек, поставив на ее место синюю. — Возьмет Восточную крепость и все окрестные поселения, вплоть до Проклятого болота. Ренкрет со второй армией возьмет Центральную крепость, и присоединится ко мне после того, как я возьму Западную, — Еще две красные фишки сменились синими, — Мы разорим восточную часть Сокровищницы и будем ждать, — две белые фишки продвинулись вперед и встали в назначенном месте. — В то время вы сожжете и уничтожите все деревни, села и поля Плодородного края и присоединитесь к нам. — Последние слова были обращены к Эидис и Сильтии. Фишки выполнили обозначенное действие, движимые кисточкой.
— Затем мы дождемся, пока одна из сторон победит, и добьем ее, — жестко закончил полководец.
— А если ждать придется месяцы? — воскликнула коротковолосая Сильтия.