В одном из просторных чертогов, предварявших Большой Тронный Зал толпились войска. Было очень жарко и душно, воины в парадной броне стояли копье к копью за спиной высокой стройной женщины в легких темно-зеленых доспехах. По правую руку от нее потел в латах ее верный оруженосец и помощник. Он держал в руках ужасающую боевую косу своей госпожи, в то время как ее руки были свободны.
Высокий, не очень широкий в плечах, с длинными черными волосами, собранными в хвост на затылке, недельной щетиной, большим прямым носом, очень резкими скулами и жесткими узкими глазами. Хеймнонд казался мрачным призраком — телохранителем, стоя в полумраке за спиной своей госпожи. Он посмотрел поверх ее головы вперед. Перед ним была резная арка, под которой им предстоит пройти, когда настанет их черед, а за ней…
Большой Тронный Зал Альвдис, Повелительницы Тьмы, богини Рограина, вселял ощущение собственной незначительности и подавлял потрясенного зрителя уже сам по себе. Он был похож на огромное сердце, качающее темную кровь, и выглядел весьма соответствующе. Пол был выложен полированным черным гранитом, плавно переходящим в стены. Они вздымались ввысь какими-то мучительными изгибами. Казалось, эти черные волны готовы были в любое мгновение хлынуть вниз и окутать тьмой всех присутствующих, и лишь темная сила Повелительницы сдерживала их. Она заставляла их темными потоками устремляться к потолку, скрытому свинцовой грозовой тучей, то и дело озаряемой яркими фиолетовыми вспышками.
Зал был еще пуст, но вскоре ему предстояло заполниться воинами, которые встанут у тронов Ведущих в Битву — верховных полководцев Рограина. Эти троны, всего их было четыре, стояли в десяти футах над землей, на мраморных языках черного пламени. На эти троны взойдут только Ведущие, ибо даже их вернейшим телохранителям не дозволено подниматься на такую высоту. Они будут стоять на прилегающих к подножью трона полукруглых ступеньках, напоминающих ребра некоего чудовища.
Посередине зала, на еще одном возвышении свернулась, приподняв голову и высунув раздвоенный язык, большая хрустальная змея. Трон, на который она «смотрела» был в два раза шире прочих, а в высоту достигал двадцати футов. За ним в черной стене виднелся некий альков, заполненный тьмой.
Взгляд Хеймнонда более всего привлекал таинственный альков. Он был самым темным местом во все зале, темнота в нем как будто жила, пульсировала и дышала. Горло будто кто-то схватил ледяной рукой, дыхание сбилось, в глазах начало двоиться, и оруженосец спешно отвел взгляд. Он довольно ясно представлял, кто займет место в этих шевелящихся потемках.
Прозвучал гонг и в зал хлынули воины Анкхарета в алых мундирах. Железные башмаки лязгали по каменному полу. Воины спешили занять свое место в тенистой нише за троном. Однако полководцы и офицеры не торопились взойти на ступеньки.
Когда воины ровной фалангой встали за троном своего повелителя, и в зал пробралась недавно вытолканная лязгом стали тишина, появился он сам. Высокий и стройный в алом одеянии Верховного Ведущего в Битву, ниспадавшем с его плеч величественными складками, в серебряной короне с темно-зелеными камнями. Черные латы с острыми краями отражали фиолетовые вспышки молний под потолком.
— Корона Верховного Ведущего, — прошептала Эидис. В ее глазах было столько алчности и вожделения, сколько Хеймнонд не видел еще в глазах человека.
Воины приветствовали его долго и шумно: Древки копий стучали по полу, порождая звонкое эхо в гранитном зале. Этот стук мешался с приветственными криками и лязгом железа. Эидис зарычала сквозь зубы.
Наконец Анкхарет величественно поднял руки, призывая к тишине, преклонил колена и молитвенно поклонился заполненному тьмой алькову. Затем снисходительным жестом руки в черной стальной перчатке поприветствовал Эидис. Хеймнонд не узнал ее лица в этот момент, так сильно его исказила ненависть и презрение.
Призывно проревела труба. Ведущая отошла в сторону, а ее оруженосец выступил вперед и шагнул через резную арку в Тронный Зал. За его спиной воины горделиво печатали шаг, выбивая по мрамору металлический лязг.
Когда последний солдат оказался в нише позади второго по величине трона с зеленым штандартом, Хеймнонд занял свое место на третьей полукруглой ступеньке подножия трона, установив боевую косу своей госпожи в специальный разъем у мраморного подлокотника. Все ждали Эидис, которая нагнетала напряжение, оставаясь в полумраке чертога.
Когда Ведущая в Битву наконец вошла в зал, воины разразились громоподобной овацией, и продолжали ее, пока воительница не взошла на трон…
Верховный Ведущий в Битву Анкхарет наблюдал со своего священного возвышения за толпящимися внизу воинами. Не то, чтобы он скучал — отнюдь. Но идея собрать Высший Совет принадлежала не ему, и он даже противился ей, хотя и без особого пыла. Иное его поведение можно было расценить как слабость, а Повелительница Тьмы считала малейшее проявление слабости несовместимым с последующим существованием.
Анкхарет быстро обернулся, бросил беглый взгляд в заполненный тьмой альков. Он находился ближе всех к нему, и поэтому мог смутно разглядеть вырастающий из пола черный трон. Этот трон был величайшим и великолепнейшим из всех, присутствующих здесь, что соответствовало тому, кто будет восседать на нем. Дальше, за троном, в пульсирующей тьме куталась железная решетка створчатых ворот, из-за которых должна появиться богиня тьмы Альвдис. В отличие от Восьми она являлась изначальной богиней и одной из создателей мира Мельвина.
«Жалкие смертные, по нелепой случайности возведенные в ранг богов» — Так Альвдис отзывалась о них. Анкхарет не был полностью с этим согласен. Да, Восемь были смертными, но их восхождение совсем не было случайностью. Они победили сотни равных им в войне, испепелившей западный континент. Придя в Империю, они были последними из первого поколения магов, созданных творцами мира. В итоге они поднялись выше, чем любой другой смертный и стали богами, но как именно вероятно знает лишь одна Альвдис. А она никогда не спешила делиться секретами, да и спрашивать никто не дерзал.
Анкхарет окинул царственным взглядом всех присутствующих. Воины стояли за тронами своих повелителей, офицеры и телохранители выстроились на ступеньках. Все ждали Темную Повелительницу. Она не очень спешила на Совет. Торжественная процедура открытия мало интересовала ее.
Воины начали роптать. Постепенно в зале поднялся сначала шепот, затем он перерос в разноголосый шум. Несколько раз одинокие черенки пик несмело звякнули о пол. Воины озирались и топтались на месте. Анкхарет не собирался их останавливать. Он решил предоставить это самой богине. Поэтому лишь скучающе наблюдал и ждал, ждал, ждал.
Когда солдаты осмелели настолько, что заговорили в полный голос, а некоторые даже начали демонстративно хвататься за мечи, богиня явилась. Явилась она в столь дурном настроении, что Хеймнонд с трудом поборол желание лично прирезать всех, создававших этот шум.
В зале сгустилась тьма. Она окутала все и всех, плотным саваном, она была столь густой, что в ней невозможно было дышать. Слепли глаза, белели лица, замедлялись сердца. Казалось, черные стены хлынули вниз и затопили всех, кто был в зале.
Кто-то кашлял, но тьма глушила звуки, будто заталкивая их обратно в глотку. Хеймнонд терял сознание. Он пытался наполнить легкие воздухом, но тьма будто вакуум высасывала весь кислород. Многие падали на колени или валились с ног без чувств.
Когда колени оруженосца Ведущей в Битву подались и он опустился на казавшийся таким мягким гранитный пол, тьма наконец отступила. Он тут же наполнил легкие чистым и холодным воздухом, измученное сердце погнало кровь с такой силой, что в глазах потемнело. Он мог только сидеть на ступеньках и ловить зрачками яркие блики света, качаясь от слабости и дурноты. Когда его взгляд прояснился, он заметил, что тьма в алькове отступила чуть назад, и теперь можно было разглядеть самый большой и самый прекрасный трон из всех, что были в зале. А на троне…
Сама Повелительница Тьмы Альвдис. Трон был смутно различим, но все еще накрыт полумраком, а на нем шевелилось нечто, напоминавшее то ли змею, то ли свернувшегося дракона. В то же время можно было со всей возможной уверенностью сказать, что это воительница, одетая в темно-синие полночные одежды.
— Я собрала вас здесь не для того, чтобы вы могли показать свою невоспитанность. — прошипел тихий и кажущийся спокойным голос. Таким голосом могла бы разговаривать змея. От его звучания у Хеймнонда закружилась голова, а тело похолодело. По спине пробежала волна мурашек.
Все будто помимо собственной воли упали на колени вслед за Анкхаретом. В образовавшейся гробовой тишине острое шипение продолжало ронять в сознание каждого обжигающие слова.
— Итак, я продолжу, если никто не против.
Ни один находящийся в зале не рискнул поднять глаз от пола или даже дышать. Богиня явно наслаждалась поразившим воинов страхом. Анкхарет, повинуясь одному ему заметному знаку, встал с колен и снова воссел на трон. Остальные тоже несмело начали вставать. Богиню это жутко забавляло. Она максимально оттянула паузу, сохраняя в замершем воздухе тягучее напряжение, но все же заговорила вновь:
— Древние маги, известные как Падшие, во главе гномьего племени напали на западные границы Северной Империи. Им удалось захватить почти всю западную территорию страны. Пока что их армии не продвинулись дальше, но этим их притязания явно не ограничатся. Теперь перед нами стоит вопрос, какую роль в этом конфликте сыграет Рограин?
В Тронном Зале надолго повисла гнетущая тишина. Анкхарет и Эидис напряженно смотрели в одну точку перед собой, явно взвешивая, что и как им сейчас говорить и как себя вести. На губах воительницы спустя некоторое время застыла горделивая полуулыбка. Она метнула испепеляющий взгляд на своего соперника, но он, казалось, даже не заметил этого, погрузившись в тяжелую думу.