— Почту за честь.
Лишь после этих слов он повернулся ко мне.
— Здравствуй, Нарр, — спокойно добавил мой старый знакомый.
— Здравствуй, Альн, — ответил я.
Я был так удивлен встретиться со старым другом, что просто застыл на месте, и стоял так, пока Альн не окликнул меня. Опомнившись, я провел его к нашему столу и мы вдвоем сели. Флет напрягся, убрал кинжал под стол. Я легонько пнул его под столом, предостерегая от лишних движений. На пинок он ответил с запалом, но расслабился.
— Это Альн. Мой знакомый еще со времен Второй Эльфийской войны. А это Сиэль, моя жена, и Флет, наш… друг.
Альн обменялся с магом рукопожатием. Если честно, я ждал, что рука мага треснет и сломается в грубой ладони Альна. Сам видел, как он этой рукой натягивал стовосьмидесятифунтовое чудовище-лук. Стрела из такого двоих эльфов на вылет с сотни ярдов прошибала.
Но, видимо, мой старый друг пожалел щенка и не стал калечить, а может, постарел, или этот «щенок» и сам не лыком шит.
— Тяжелая дорога? — мое солнце поняла, что у нас появилась прекрасная возможность узнать последние новости.
— Бывало и лучше, — согласился Альн.
Он с интересом рассматривал моих спутников, как и они его. Я знал его давно, и могу с уверенностью сказать — с нашей последней встречи он совсем не изменился.
Среднего роста, худощавый, узкое вытянутое лицо, прямой короткий нос, маленькие, цепкие, темные глаза.
— Вы направляетесь во Влосу? — спросила Сиэль.
— Да, — благосклонно ответил Альн.
— Из Глеша? — вступил в разговор Флет.
— Ильна.
— Из Ильны?! — маг аж поперхнулся. Гонец грустно кивнул.
— Да. Слухи о войне расползлись очень быстро. Гиблые пустоши объяты огнем. Несколько передовых сотен контролируют их, возможно, там построят что-то вроде главного штаба. Хороший выбор. Незамеченным там не подойти, коннице по песку и болотам тоже не получится. Войска идут на север, к Гроту Утопленника. Скорее всего, Ильну взяли в осаду через пару дней после моего ухода. Первую западную армию уже разбили. Пятую и Третью разворачивают в Желуде, может, попытаются снять осаду с Ильны. Вторая, Четвертая, Шестая и Седьмая занимает Каменное горло. Восьмая и центральная готовятся защищать Грот. Мне пришлось сделать большой крюк, и идти во Влосу западной дорогой, через Мудрый Дуб. — Трактирщик принес поднос с едой, поставил перед Альном, и удалился. Он поблагодарил, и принялся за еду.
— Во дела-а-а, — протянул Флет. Мысленно я был с ним согласен.
Война разгорается. Второй по величине город Империи, южная столица, Ильна, взят в осаду. Положение пока что спорное, видно будет, когда начнутся бои в горле и Гроте Утопленника. Почему-то я был уверен, что его гномы сходу не возьмут, если туда оттянули все центральные армии. Думаю, для врага будет логично сначала добить Ильну и Желудь, затем взять горло, Глешь, а уже потом стянуть все силы на север и пробить единственный перевал. Затем можно будет спокойно вернуться к Влосе. Правда, остается еще Край Семи Листьев — владения магов, обнесенные неприступными горами. Ходят слухи, что эти горы были созданы искусственно. А уж врата Шести Переплетов — крепость, охраняющая единственный перевал через горный «доспех» Края, взять будет не легче Грота Утопленника. Маги, это не ленивые стражники. Те до последнего вздоха свою крепость не отдадут, обычной армией там точно не обойтись. Что же, возможно на это будет весело посмотреть.
— А что с Влосой? — спросила мое солнце.
— Пока ничего. Она оставлена на произвол судьбы. Если западные армии разобьют, то Влосу ждет растерзание. Но просто так она не дастся. Наместник собирает ополчение. Из окрестностей все туда стекаются, еду ссыпают в погреба. Люди дорого хотят взять за свой город. Может, и успеют собрать что-то существенное. Пока что, враг двигается очень медленно. Здесь, на западе, очень много крепостей и укрепленных городков, в каждом вязнут и войска теряют. Глядишь, выдюжим. — Выдал мой старый друг.
— А что маги? — настороженно спросил Флет.
— Маги воюют. Довольно успешно, притом. Я слышал, через горло навстречу врагу вышла сотня сильных Сжигающих плоть. Так они там настоящий огненный ад устроили и смылись. Даже почти никого не потеряли. Но сильных Сжигающих мало, Плетущие узоры тоже помогают, но это не боевые маги, получается куда менее эффективно. В армиях оказалось немало Оплавляющих Сталь[1], это до определенной степени уравняло силы, сведя преимущество в лице некромантов на нет. Но большинство магов закрылись в Краю Семи Листьев и готовятся так, будто их сами Восемь будут осаждать.
Каждый из нас ошеломленно уставился в расставленную на столе снедь. Новости были шокирующими. Еще пару недель назад все шло своим чередом, а теперь пламя войны стремительно расползается по Империи.
К столу подошел трактирщик и пробасил:
— Ваша комната готова.
— Уже? Ну, тогда мне пора. — Последние слова Альна предназначались нам.
— Когда он уже развернулся и собрался уходить, я окликнул его и задал вопрос, который хотел задать с самого начала:
— Эй, Альн! Почему ты стал гонцом? Думаю, тебе, как и мне, лучше бы удался рискованный промысел.