Попасть, чтобы обнаружить ресурс, который ценнее, чем золото, важнее, чем нефть и нужнее, чем еда. Они нашли бессмертие. Но только не для всех, только иммунные могли рассчитывать на вечную жизнь, если можно так назвать постоянную борьбу с миром Улья. Но для внешних именно люди, живущие в Стиксе, и оказались тем самых ресурсом. Хотя кровь бессмертных не сделает вас таким же вечноживущим, но её можно использовать по-другому. Лекарства, способные победить почти любые болезни, органы, которые приживаются в любом человеке и не вызывают отторжение, дары, которые способны буквально исцелить мертвеца — вот что стало наградой для нашедших путь в Улей.
Чем дольше прожил человек в Стиксе, чем больше у него даров и умений, тем ценнее его тело и он сам как ресурс. Тем более что можно много раз использовать один и тот же орган, рассчитывая на бешеную регенерацию жителей Улья. Это так удобно, держать на специальных фермах людей, у которых вырезанная печень может вырасти буквально за несколько недель.
Но только один нюанс мешал добыче этого ресурса, маленький пустячок — сами иммунные. Они почему-то не горели желанием, чтобы их так использовали как фабрику органов или источник волшебных препаратов. Они сопротивлялись этому, а учитывая, что у многих был сильные дары, часто успешно. Но всё равно, мощь целой планеты, пусть даже и вынужденной использовать очень узкий туннель для поставки техники и боеприпасов, побеждала бы всегда. Только одно защищало местных — сам Улей. Иммунные могли дышать воздухом Стикса, есть попадающие сюда продукты и не бояться почти никакой отравы, зато внешникам нужно было всегда быть в респираторах или противогазах, один глоток воздуха Улья и уже никакая сила не может спасти его от превращения. Либо в будущее чудовище, либо в иммунного.
Увы, как всегда и везде бывает, когда приходит сильный враг, находятся и те, кто захотят ему служить. Так было и в Стиксе. Иммунные, которые помогали внешникам, и часто поставляли основную часть живой добычи, назывались мурами. И не было страшнее оскорбления в стабе, чем назвать кого-то таким словом. Только смерть оскорбившего могла смыть это.
Если же мур попадался в плен, то даже самые закоренелые пацифисты и добряки с удовольствием смотрели на его казнь. Даже внешники вызывали меньше ненависти, чем муры. Что внешники? Откуда бы они узнали, где и какой стаб находится, сколько в нем жителей, какими они обладают дарами? Чем живут и какая защита? Как бы могли они без предателей находить иммунных, для которых Стикс стал домом? Ненависть — вот единственное, что могло вызвать это слово.
Но были и другие. Те из иммунных, кто посвятил свою жизнь борьбе, только не за свою жизнь, а за жизнь всех — стронги. Отряды, собравшиеся специально для уничтожения внешников и муров, часто имеющие среди своих членов людей с очень сильными дарами, наводили страх на врагов. Нередко среди стронгов были люди, чьи друзья или близкие стали жертвами муров и внешников, поэтому месть становилась единственной целью их жизни. Соединенные одной идеей, с хорошим командиром, они могли успешно нападать даже на сильные группы внешников, уничтожать стабы, где власть перешла к мурам.
Поэтому в правильных стабах всегда находилось еда и кров для стронгов, даже торговцы, чья жизнь посвящена только прибыли, могли что-нибудь выделить бесплатно для бойцов за общее дело. Потому что знали, что во многих районах Стикса только стронги стоят на пути полного уничтожения стабов. А не будет стабов, не будет и торговцев.
Вот и сейчас, несколько отрядов объединились, чтобы напасть на мощную колонну врага. Внешники нацелились на так неудачно расположенный стаб, что к нему можно было добраться, нигде не подходя близко к черноте. Чернота мешала использовать летательные аппараты, которые в ней мгновенно выходили из строя, а именно наличие авиации, пусть и беспилотной, делало внешников таким опасным врагом. Две сотни километров отделяли охотников за иммунными от их основной базы, но это ничего не значило для тех, у кого так много ресурсов. Колонна состояла из нескольких десятков машин, в воздухе постоянно висели дроны, осматривающие местность. Двигающиеся в середине колонны танки грозно смотрели дулами орудий по обеим сторонам дороги, а на более легких бронемашинах башни со скорострельными пушками просматривали окружающий пейзаж в поисках целей. Интересно, что иногда на такую силищу могли попробовать нападать элитники, но почти всегда это кончалось плачёвно для них. Природная броня монстров, даже усиленная неизвестным способом, не могла устоять против слаженного огня современного оружия.
Хуже всего было то, что вместе двигались и машины муров. Это значило, что среди них могли найтись враги с различными дарами, в том числе и сенсы, способные обнаружить живых существ на большом расстоянии или надежно замаскированных на пути колонны. В одном из таких укрытий и лежала Алиса, находясь в состоянии транса, готовая включить дар Феникса. Сложность использования этого дара и заключалась в том, что для активации требовалось время, которого никогда не хватало во время боя.
— Будут в зоне видимости через минуту, — микрофон донес голос наблюдателя и сидящий рядом Алисой боец мягко шепнул ей, — пора.
Лучи звезды, которую Алиса так долго держала в сознании, засияли ярче, и безумно приятное ощущение всесокрушающей мощи наполнило её тело и разум. Светящийся силуэт поднялся с того места, где еще мгновение назад лежала девушка и скользнул в сторону дороги, оставив лежать на земле одежду и снаряжение. Феникс пошел в бой.
Первой целью была машина муров, которая шла впереди колонны параллельно дороге и вызывала опасения наличием в ней сенса. Легко скользнув сквозь решётки и тонкую обшивку, призрак проник внутрь и несколькими движениями отнял жизни находившихся там людей. Автомобиль двинулся всё дальше и дальше от дороги, постепенно замедляясь, чтобы совсем остановиться, уткнувшись бампером в неприметную рытвину. Наверно, в эфире сейчас вопили на разные голоса, спрашивая, что у них там произошло, но какое дело до этого призраку? Скорость, мощь и упоение от того, что она может так легко убивать — все эти эмоции смешались в безумный коктейль в сознании Алисы, сейчас она не была той девушкой, которая начала медитацию, чтобы включить свой дар. Нет, сейчас она была самим ангелом смерти, ангелом мести, у которого нет, и не может быть пощады для врагов.
Мгновенное перемещение к другой машине и вот второй автомобиль муров тоже нейтрализован. В нём был кто-то с таким сильным даром защиты, что Алиса почувствовало незначительное сопротивление, когда проникала внутрь и убивала находящихся там людей.
Но главная цель — это танк и броневик командира, они должны быть уничтожены обязательно.
В образе Феникса Алисе было очень сложно следить за временем, но она научилась определять момент, когда дар заканчивал своё действие по ощущению тяжести, возникающим перед откатом. Больше размениваться на незначительные цели нельзя, и она двигается к середине колонны. Неизвестно, заметили ли её враги или нет, но это неважно, как раз в этот момент начинается согласованная атака, в сторону внешников летят пули и гранаты стронгов, а по двум дронам бьют пулемёты. Феникс достигает танка и проникает в башню.
Алиса уже знает, что толстая преграда может ощущаться как небольшое сопротивление, будто шагаешь сквозь воду, но это не мешает ей. Здесь нужно действовать хитрее и она убивает только механика-водителя и танкиста, сидящего справа. Так её научили, в живых должен остаться тот, кто может стрелять.
Нити проникают в тело живого и парализуют его. Она помнит, как действовать, в голове врага звучит приказ: «Разворачивай башню, если хочешь жить». Внешник молчит, в нарушение всех правил он без маски и его лицо искажено страхом. Алиса бьёт болью и повторяет приказ. После секундного промедления, солдат подчиняется, и башня танка начинает разворот.
«Снаряд в ствол» — следующая команда и потерявший волю к сопротивлению враг что-то нажимает. Приходится в действие механизм заряжания и длинный патрон появляется рядом с затвором, чтобы исчезнуть внутри ствола пушки. Алиса никогда не была внутри танка, но ей очень детально всё объяснили и показали на видео, она понимала, что пока всё происходит правильно. «Стреляй по броневику, и я тебя отпущу» — ложь легко даётся призраку. Впрочем, разве это ложь? Она действительно отпустит его. Грохот выстрела, который она не слышит, а скорее чувствует как вибрацию и она вырывает нити из тела солдата, чтобы хотя бы формально сдержать своё слово. Она же сказала «отпущу», а стронги всегда говорят правду. Но никогда не оставляют врагов за спиной, поэтому она просто останавливает сердце внешника, на мгновение делая свою руку материальной внутри его тела. Теперь посмотреть, всё ли сделано правильно, и она продавливается из танка наружу.
Есть попадание. Броневик горит, ударивший в упор снаряд из пушки танка почти разорвал легкобронированную машину и там никто не должен уцелеть. Но это надо проверить.
Алиса чувствует, как тяжелеет её тело, которого сейчас нет, времени почти не осталось. Она бросает себя внутрь остатков командирской машины и с удивлением видит внутри живых. Два человека, одетых в форму, один с респиратором на лице, другой без маски и именно он держит барьер защиты вокруг, не давая осколкам и огню добраться до них. «Предатель» — мысли окрашиваются ненавистью и Феникс бросается на врагов. К её удивлению, барьер сдерживает даже её, но она бьётся об него снова и снова и её дар пересиливает. С тихим звоном, слышимым только ей, вражеская защита лопается, и Алиса пускает в дело нити. В самый последний момент ей приходит в голову одна мысль, и смертельный удар сменяется парализующим, тела врагов обмякают, лишенные сознания и поддержки мышц. Одновременно дар Алисы заканчивает своё действие, и она оказывается посреди горящей машины обнаженной и почти без сил. Но она довольна собой, она выполнила то, что должна.
Стягивая лучи и заставляя сиять их ярче и ярче, Алиса внезапно отчётливо вспомнила этот эпизод из своего прошлого, которое, как она думала, осталось далеко позади. И Дар включился.
Оглядевшись вокруг, Алиса поняла, что еще чуть-чуть, и она опоздала бы. Ситуация была не в пользу иммунных — еще одна туша, на это раз рубера, валялась рядом с ней, другая чуть поодаль, но два других монстра уверенно теснили Кикимору, который похоже почти истратил свой дар клокстопера и исчезал только на мгновение, чтобы уйти от атаки. Но руберы, будто бы координируя свои действия, не давали ему возможности зайти с тыла, чтобы поразить споровый мешок и стоит закончиться действию дара, они его убьют. Алиса решила, что сейчас займется ими и призрак переместился к одному из заражённых. Безошибочный удар нитями и рубер валится на землю в предсмертных судорогах, а второй резко разворачивается к новой опасности, чтобы тут же получить удар от её напарника. Победа.
И в этом момент появляется Элита. Нужно сказать, что Алиса никогда до этого момента не видела самого страшного хищника Улья вживую. Она слышала рассказы о нем, читала справочник о типах, даже смотрела один фильм, который сняли успешные охотники за монстрами. Но не вживую. Элита была прекрасна. Прекрасна той красотой, которая так часто свойственна могучим хищникам вроде львов или тигров. Огромное тело размером с небольшой автобус скользило среди деревьев так плавно и изящно, что, казалось, ни одна ветка не шелохнулась при этом. Форма тела не позволяло даже предположить, из какого существа выросло такое чудовище, хотя на такой стадии развития все изначальные признаки почти исчезали. Шипы и наросты, которыми щедро усыпана её спина, были слегка прижаты и не задевали ничего, хотя, казалось, это невозможно. Ни один звук не доносился до ушей Алисы, хотя у неё сейчас и не было никаких ушей. И вот она рядом, ужасная и прекрасная одновременно. Сейчас она коснётся её и… девушка поняла, что Элита воздействует на них каким-то даром, заставляя замереть на месте. Алиса не представляла, что такое возможно, когда она находится в образе Феникса, но это Стикс, где возможно почти всё. Она рванулась в сторону, туда, где в этом момент ещё один появившийся одновременно с Элитой рубер из её свиты атаковал Кикимору, который также, как и Алиса, замер на месте под действием дара. На этот раз Алиса не стала бить нитями, просто проскользнула сквозь тело монстра, сминая обретшей на мгновение твёрдость рукой, его споровой мешок. Зверь ударил Кика всей своей массой, но это был не смертельный удар неуязвимой машины смерти, а лишь сила инерции разогнавшегося для атаки, но уже умершего тела монстра.
Сделав разворот, Феникс замер на месте, наблюдая за главным врагом. Элита, которая рванула было за ускользающей добычей, вдруг замерла на месте. Могучее тело выглядело как статуя, никаких, даже малозаметных движений, лишь только глаза, прикрытые прозрачными защитными колпаками век, едва заметно шевелились, наблюдая за Алисой. Это поведение так не вязалось с тем, что рассказывали о таких заражённых, что девушка не сразу поняла, что происходит. Что этот огромный могучий ужас Улья боится её. Столкнувшись с чем-то незнакомым и увидев, как легко были убиты звери из её свиты, Элита испугалась и замерла, не решаясь атаковать. Значит, правду говорили те, кто упирал на невероятную сообразительность высших заражённых, часто приближающуюся к человеку. Засады, использование предметов для бросков или атаки, хитрые ловушки и скоординированные действия свиты — все эти примеры теперь стали вызывать доверие у Алисы. Значительно большее, чем тогда, когда она о них только слышала.
Сколько продолжалась эта игра нервов, сказать было трудно, для девушки это, казалось, длилось целую вечность, хотя она и знала, что прошло очень немного времени. Вполне возможно, что противостояние могло бы закончиться перемирием, Элита могла отступить, но что делать, если она вернётся, когда у Алисы не останется сил для включения дара? Тогда зверь, если это существо ещё можно было называть просто зверем, просто вкусно покушает. Этого допустить нельзя и Феникс атаковал.
«Ну что за дрянь происходит» — Максим никогда так не злился на технику. Хорошо отдохнув, вкусно позавтракав, он вернулся к лаборатории в самом радужном настроении, ни на секунду не сомневаясь, что всё получилось. И вот опять, на этот раз — «не хватает данные для анализа» и длинный список, в котором он пока ничего не понимает. Да и не должен, это для специалистов.
Внезапно, на каком-то озарении, он прикоснулся рукой к стене, активируя открытие прохода, выглянул наружу и, заметив стоящих неподалеку охранников, сказал: — Ребята, нужна ваша помощь.
Через несколько минут, один из стабовцев, которые были выделены Доктором для охраны лаборатории, лежал внутри и система тщательно его сканировала. Перед этим в были взяты образцы крови, частички кожи и, что было необычно, манипулятор отрезал пучок волос на голове, что вызвало неподдельное возмущение «образца»
«Ну нет, нельзя же быть таким глупым» — укорял себя в этот момент Максим, «ну любому барану без можжечка должно было быть понятно, что нужны максимально полные данные. А он сначала заставил лабораторию искать защиту для себя, хотя в ней не нуждался, а потом всё обнулил, введя новые указания. Но сейчас он точно не ошибается, у лаборатории есть все данные, хотя постойте…» Нет, Стикс точно действует на него оглупляющее. Как же все, когда он до сих пор не озаботился образцами заражённых. И Макс, обречённо махнул рукой, набрал по коммуникатору номер Зелёного.
— А Элиту тебе не надо? Чтобы образцы из неё взять? — послышался рокочущий бас кваза в ответ на просьбу Макса немедленно доставить ему заражённого для исследований.