Пролог
На станции метро, несмотря на поздний час, было весьма многолюдно. Все-таки туннели подземных поездов целесообразно прокладывать лишь в действительно больших городах, а те, как известно, никогда не спят. И потому несколько десятков человек переминались с ноги на ногу недалеко от края платформы или расселись на стоящих у стен скамейках. Собравшиеся в этом помещении люди не знали друг друга, да к тому же успели несколько утомиться к началу первого часа ночи, чем бы они не занимались до того как прийти сюда, а потому несмотря на их количество, станция оставалась относительно тихим местом. Во всяком случае, играющая из нескольких наушников музыка, шелест одежды или шарканье ног давно уже воспринимались регулярно пользующимися подземным транспортом персонами как фоновый шум, полностью игнорируемый сознанием. Единственные, кто производил несколько выбивающиеся из общей картины звуки, так это парочка облаченных в бронежилеты и камуфляжную форму инкассаторов, сдвинувших на спину свои вороненые пистолеты-пулеметы, ныне почти повсеместно покрытые бледными царапинами из-за длительного ношения на свободных ремнях. Сотрудники какого-то финансового учреждения обступили стоящий в уголке банкомат, оказавшийся неисправным. Они то лязгали чем-то металлическим, то ругались не особо приглушая голос. Устройство ну ни в какую не желало принимать сменную кассету с деньгами, а появление ремонтника, учитывая ночную пору, произошло бы не скоро.
Сонная обстановка среди безучастно ожидающих транспорт людей резко изменилась, когда сверху по эскалатору буквально ссыпались новые посетители метро. Первым из них был истошно кричащий мужчина в некогда синей куртке, ныне обильно покрытой мазками алых цветов. А по пятам его, громко цокая копытами, бежала на четырех конечностях сама смерть. Ну, или существо, вполне достойное того, чтобы быть её полномочным представителем. Окруженные чем-то вроде полупрозрачного зеленого тумана и ничем не соединяющиеся друг с другом кости напоминали лошадиный скелет в том случае, если бы кто-то и когда-то смог вывести породу коней с мордами почти как у крокодилов. И плоти на этом остове, почему-то не разваливающимся на отдельные части, не имелось ни кусочка. Однако, данное обстоятельно совсем не мешало твари двигаться. И убивать.
— Ааа! — Истошно завыл обладатель испачканной куртки, когда монстр совершил прыжок на его спину аж с середины лестницы и подмял под себя недостаточно прыткую жертву, наверняка переломав той несколько костей. Впрочем, вопил человек недолго. Чудовище опустило к корчащейся под его копытами добыче свою ужасную башку и с небрежной легкостью раздавило голову неудачливого беглеца вытянутыми вперед чуть ли не на метр челюстями, заставив брызнуть в разные стороны брызги крови, ошметков мозгов и кусочки черепа. А окружающий ходячий скелет туман в тот же миг слегка изменил свою консистенцию, став немного гуще.
Станция метро наполнилась испуганными криками людей, чьи инстинкты гнали их как можно дальше отжуткой и противоестественной твари. Вот только та, увы, жаждала новых жертв и двигалась для своих габаритов слишком быстро. Метнувшись в не успевшую до конца рассосаться толпу, к упавшей на землю женщине с большими сумками, из которых вывалились и рассыпались по полу баночки консервов, монстр ударом правого переднего копыта проломил ей грудь. И, так и не стряхивая со своей конечности умирающее тело, неестественно далеко вытянул шею на пару метров, чтобы одним укусом вырвать живот пытавшейся спрятаться под скамейку девушке, облаченной в короткую кожаную курточку и обтягивающие темные брючки. Чудовище почти перекусило её пополам, а потому крик агонии обреченной оборвался, так толком и не набрав силы. Затем монстр совсем по лошадиному лягнул обоими задними ногами пробегавшего мимо пожилого мужчину в очках, отбрасывая его аж до ближайшей стены. Несколько человек бросились к эскалатору, желая как можно скорее сбежать из этого кошмара, но ужасающий кадавр совершил достойный кузнечика прыжок, едва не вписавшись головой в один из потолочных светильников, и рухнул прямо на них. За пару секунд он растерзал людей на мелкие клочки…И получил длинную, на весь магазин, очередь из пистолета-пулемета, принадлежавшего одному из инкассаторов и, вероятно, впервые использованному по назначению.
Часть пуль пролетела мимо цели, поскольку руки у стрелка не просто тряслись, а буквально ходили ходуном. Однако, штук семь или восемь среди них попала куда надо, разрывая на клочки зеленоватый туман и дробя кости монстра. Раны на его теле мгновенно принялись истекать субстанцией, составляющей полупрозрачное тело чудовища, а само оно плюхнулось на круп. Но практически сразу же поднялось обратно на ноги и, испустив нечто среднее между ржанием и шипением, довольно шустро заковыляло в сторону людей, безошибочно определив своего обидчика и припадая на одну из ног. Прыти у него изрядно поубавилось, однако оно определенно все еще оставалось смертельно опасно.
— Ваня, стреляй! — Заорал опустошивший весь магазин своего оружия инкассатор, пятясь назад. — Убей! Убей эту штуку!
— Ага, — несколько заторможено кивнул его напарник и нажал на спусковой крючок, вот только оружие вместо треска выстрелов издало лишь негромкий щелчок. Вздрогнув, мужчина снял свой пистолет-пулемет с предохранителя и только потом, с расстояния буквально нескольких метров, разнес пулями череп подобравшегося к нему почти вплотную монстра, рухнувшего, словно марионетка с обрезанными нитями.
Люди далеко не сразу смогли поверить в то, что монстр умер, и они пережили эту ужасную бойню. Некоторые со всех ног побежали на улицу, кто-то плакал, кого-то тошнило…С шумом из туннеля выехал поезд со слегка смятой кабиной машиниста, вдобавок забрызганной белесыми ошметками. Среди них довольно отчетливо выделялось несколько длинных, размером с человека, покрытых присосками щупалец, которые слегка дергались.
Глава 1
— Семен?! — Вошедший в помещение мужчина лет сорока, бывший моим начальником, изрядно удивился наличию подчиненного на его рабочем месте. — Чем ты тут занимаешься?!
— Некромантий, Степаныч, некромантией. В очередной раз оживляю то, что уже давно должно быть мертво, — мой хриплый голос звучал откровенно жутко. Небольшой ножичек, которым я ковырялся в своей распотрошенной жертве, раз за разом доставал из неё новые порции пыли и слежавшейся чуть ли не до состояния монолита трухи. Опилки то там внутри откуда?! Неужели стукнутый на всю голову беглый хомяк пытался сделать внутри неё себе гнездо?! — Дверь закрой. Дует.
— Повторяю вопрос, какого черта ты пришел на работу, если вчера отпрашивался? Да еще в десять часов утра, хотя обычно подтягиваешься в лучшем случае к половине одиннадцатого вместе с прочими бездельниками. — Шеф принялся отряхивать со своих сапог налипшую на них жуткую субстанцию, состоящую из дикой смеси грязи, снега и той ядреной мерзости, которой в нашем городе дороги посыпают. Не знаю, с какого химического комбината коммунальные службы получают эту дрянь, но подозреваю, что данный завод на полставки работает на оборонную промышленность, изготавливая химическое оружие. Редко каких ботинок хватает хотя бы на два сезона, поскольку по идее обязанный быть абсолютно нейтральным реагент с одинаковой легкостью разъедает ткань, кожу и резину. — Тебе стало резко лучше?
— Мне стало значительно хуже. Чувствую себя так, словно скоро сдохну, — голова кружилась, стертый чуть ли не до мяса нос болел, а зрение слегка плыло. И это несмотря на относительно недавнее пробуждение и принятые лекарства! — Но дома кончились все таблетки, и так уж совпало, что единственная нормальная аптека в этой части Новокузьминска находится от нас через дорогу. А раз уж я все равно оказался здесь, решил слегка погреться и заодно доделать свою вчерашнюю халтурку, которую соседи подбросили под самое закрытие и попросили помочь по-дружески. Тебя тогда уже не было, ты ушел дочь из детского садика забирать.
— Да? — Озадачился шеф, явно перебирая в уме тех, кто мог бы сподвигнуть меня заявиться на работу с утра пораньше, несмотря на крайне паршивое состояние. — И кто это был?
— Гуль… — Продолжить фразу я не смог, поскольку мне резко пришлось отпрянуть подальше от рабочего стола и потянуться за носовым платком.
— Зря тогда геройствуешь, не обломится взамен ничего, кроме слов: «большое спасибо», — скептически фыркнул Степаныч, снимая с себя куртку, шапку и шарф. — Уж мне ли не знать, я к этим бабам, что через стенку от нас свой вертеп устроили, на два года дольше тебя клинья подбиваю.
— Ага, сразу ко всем, причем одновременно, — Шеф являлся довольно неплохим человеком, но все же имелись у меня некоторые основания полагать, что в плане привлекательности для женского пола я лидирую. Хотя бы из-за отсутствия пивного животика, лысины, лишних полутора десятков лет возраста и обручального кольца. Нет, сорок это тоже прекрасный возраст, но если к нему не прилагается яхта, высокая должность с соответствующими доходами или, по крайней мере, роскошная трехкомнатная квартира без хозяйки, в нем довольно сложно очаровывать молодых прелестниц, годящихся в дочери. Такие уж у нас сейчас времена меркантильные…Хотя сомневаюсь, будто когда-нибудь было сильно иначе. — Вот же блин! Да тут процессор десятилетней давности, который уже от возраста трескаться начал! От кого она такую древность унаследовала, от старшего брата? Слушай, ты не видел, куда Исбулат убрал последнюю партию беушных запчастей? Помню, там имелся довольно неплохой вентилятор, а то этот не крутится совсем.
— Сейчас найду, — Степаныч зарылся в недра просторного шкафа, куда мы складываем запчасти компьютеров, сдаваемых в мастерскую как вторсырье. На ремонт к нам приносят абсолютно любую электронику, от большущих плазменных панелей до микроволновок, но выкупаем ради утилизации мы исключительно системные блоки, считаемые их хозяевами устаревшими. Ведь одни меняют себе новую технику, когда с каждым годом становящиеся все более прожорливыми игры начинают тормозить или в видеосвязи происходят задержки, а другим за счастье, что можно с документацией поработать или любимый сериал в удобное время пересмотреть. — Держи!
— Спа…Кха-кха! — Мой голос пресекся, когда из раздираемого болью горла наружу рванула очередная порция кашля. Вот же, блин, угораздило! До начала марта осталось всего-то чуть больше недели, а я умудрился грипп подхватить! Ну, наверное это грипп, ведь в выпусках региональных новостей уже месяц талдычат о пандемии данного заболевания, причем вызванной не одним каким-нибудь старым штаммом, а сразу двумя новыми! Мутировавшими до такой степени, что даже заблаговоременно сделанные привки не помогают человеческим организмам отразить натиск зловредных вирусов. — Спасибо.
— Не за что, доделывай эту рухлядь, да уматывай домой, пока не заразил меня и остальных ребят, — Шеф благоразумно отошел в дальний конец мастерской, где располагался небольшой холодильник и электрический чайник, который в нашем чисто мужском коллективе уже не первый год помыть собираются. — И поправляйся поскорее. Сам понимаешь, контора мы частная, сколько наработаешь, столько и заработаешь. Больничный я тебе и хотел бы оплатить, да не могу.
— Не любишь ты своих сотрудников, Степаныч. Не ценишь, — после замены процессора и вентилятора компьютер наконец-то соизволил заработать, отобразив рабочий стол с заставкой в виде цветочного поля, наполовину скрытого разнообразными папками. Если бы шеф пришел минут на двадцать позже, можно было вы в них и порыться, выискивая чего-нибудь интересное. Неэтично, конечно, зато могло сильно помочь в налаживании более близких контактов с хозяйкой техники…Потом, когда выздоровею, ведь сложно крутить романсы, когда из носа постоянно что-то капает. — Машины себе покупаешь вместо того, чтобы нам премии выписывать и больничные оформлять.
— Одну! Впервые за десять лет! И ту в кредит, который еще год выплачивать, — я бы не сказал, что наша мастерская и её сотрудники бедствуют, но и шиковать с такой работой особо не получалось. По крайней мере, при словосочетании «прожиточный минимум» мы могли позволить себе насмешливо улыбаться, ведь нормально существовать на такую сумму сумел бы разве только йог-аскет, из пищи предпочитающий исключительно каменной твердости сухари, а одежду покупающий лишь чтобы не смущать своей наготой окружающих. Не уверен, как обстоят дела у коллег, но мне получилось скопить небольшую финансовую подушку безопасности. Если вдруг контора резко обанкротится, сгорит в пожаре или закроется из-за визита углядевших серьезное нарушение контролирующих органов, то даже при самом худшем развитии событий отложенных на отдельный банковский счет средств должно хватить на пять-шесть месяцев.
Улица встретила меня порывами неимоверно холодного ветра, от которых хотелось поглубже вжать голову в плечи и ругаться прямо в прикрывающий лицо шарф. Минус двадцать пять градусов Цельсия это, конечно, не самый серьезный мороз, который мне доводилось видеть, однако приятного в такой погоде было мало. Особенно с гриппом и сжимаемым в руках массивным системным блоком, размеры корпуса которого явно брали с большим запасом. И еще пакетом с лекарствами, удерживаемым буквально кончиками пальцев. Оставалось лишь радоваться, что идти совсем недалеко, ведь от крыльца мастерской до входа, ведущего к нашим соседкам, насчитывалось от силы полтора десятка шагов.
— Девочки, встречайте гостя! — Прохрипел я, вваливаясь в салон красоты, носящий гордое имя «Жемчуг». Вот только размеры ему не очень соответствовали, поскольку был он довольно мелок, даже наша мастерская и та занимала большую площадь. Четыре парикмахерских кресла, где заодно на женские мордашки наносили боевую раскраску, стол для подпиливания ногтей, отделенный ширмой солярий на одну персону. Где-нибудь в Москве подобное заведение вызвало бы лишь презрительный хмык, но на окраине Новокузьминска оно умудрялось если и не процветать, то как минимум исправно функционировать. Конкуренты то в глубоко провинциальном городе имелись, но до ближайшего из них пришлось шагать бы два квартала. — Инга Олеговна, рад вас видеть. А Гуля здесь уже?
Ответить мне директор салона красоты, единственная женщина на интрижку с которой у Степаныча все же имелись некоторые шансы, так как десять лет разницы в возрасте все же меньше чем двадцать-двадцать пять, так и не успела. С испуганным воплем, быстро переходящим в болезненный стон, из-за скрывающей солярий ширмы буквально вываливалась хозяйка всего лишь пять минут назад отремонтированного системного блока, держась за свою шею. И пальцы её стремительно покрывались красным.
— Снимите его! — Заверещала в панике девушка, ошалело взирая на нас своими большими черными глазами. Не уверен, могла ли Гуль заслужить звание настоящей восточной красавицы без мастерски нанесенного макияжа, но по крайней мере миловидной при полном отсутствии косметики она была точно. Я знаю, я её вымокшей до нитки под дождем перед началом осени видел, и даже потеки туши тогда не испортили впечатления от симпатичного личика с чуть раскосыми чертами. Хотя готов признать, что на мое мнение могла повлиять ставшая из-за впитанной влаги практически прозрачной легкая светлая одежда, очень соблазнительно облепившая все изгибы женской фигуры. — Снимите! Больно!
— Боже, да что там у тебя?! — Шагнула к ней директор салона, а потом вдруг с визгом маленькой испуганной девочки отпрыгнула назад, побледнев как полотно.
Быстро поставив системный блок на ближайший стол, я бросился на выручку и, когда разглядел источник проблемы поближе, то порадовался тому, что перед выходом на улицу машинально надел толстые зимние перчатки. На шее девушке сидел большущий синий жук с ярко-красными фасетчатыми глазами, размером лишь в пару раз меньше моего кулака. Причем он не просто держался за девушку всеми шестью мохнатыми лапами, а ожесточенно вцепился в нежную белую плоть Гули своими огромными челюстями, отдаленно похожими на главную гордость жука-оленя. И силы в них нашлось вполне достаточно, чтобы порвать человеческую кожу! Хорошо хоть ничего важного это жутковатое насекомое вроде пока не прогрызло, поскольку вцепилось ближе к затылку.
— Не дергайся! — Прикрикнул я на девушку, которая никак не могла содрать со своей шеи этого хитинового агрессора. — Если сорвешь его, то клок мяса вырвешь! Сейчас мы его снимем аккуратно…