Конь пряднул ушами, склонил голову и аккуратно, одними губами взял морковку с ладони. Хороший скакун. Шерсть короткая, практически незаметная, сквозь тонкую кожу рельефно проступают бугры мышц. Ахалтекинцы — атлетичные звери. Ни капли лишней воды, ни капли жира, сплошное переплетение тугих мышц. Красивая зверюга. Вороной русский рысак Алмаз тоже красив, но какой-то выставочной красотой. На таком как Алмаз впору жокею на ипподромах летать или какому-нибудь столичному генералу принимать парад в столице… Сердара было трудно представить гарцующим у Зимнего Дворца, зато запросто — где-нибудь в диком приграничье, на самом краю цивилизации. Такой конь, может быть, и не умеет ходить испанским шагом, высоко задирая передние ноги, зато вынесет всадника из-под обстрела басмачей в забытом Богом горном ущелье и оторвется от погони. А потом еще сил хватит развернуться и по одному выстегнуть каждого из растянувшейся кавалькады преследователей. Хороший боевой конь, лучший выбор для опасной работы на просторах Великой Степи.
Сердар еще только хрупал морковкой, а Николай уже увлек его в сторону конюшни. Ахалтекинцы требуют тщательного ухода. Угробить такую лошадку небрежением — сущее преступление. Это с неприхотливыми крестьянскими лошадками вроде воронежского битюга мороки не так много. Но на воронежце и в бой не ходить, с него спросу меньше. Так что охота подождет. Сначала надо коня хорошенько вычистить, проверить копыта, подогнать сбрую, выбрать самый мягкий и удобный вальтрап из тех, что есть у боярина на конюшне… А потом за работу. К стене тумана и обратно, раз за разом.
* * *
Монстры менялись постепенно. Лапки становились толще, появлялись новые роговые наросты на пластинах, потихонечку увеличивались в размерах. Но они все еще были небольшими, малоподвижными и не представляли какой-то опасности. Выглядели злобными, это да. Глаза, полыхающие багровым пламенем, острые зубы, свирепое шипение — все честь по чести. Даже не требуется дополнительных объяснений, и так ясно — вот, мол, злодей с самыми что ни на есть враждебными намерениями.
До вечера Николай совершил пять рейдов на восток. Верхом преодолеть несколько верст туда-обратно не занимало много времени. Причем два раза они ездили втроем — Андрей Тимофеевич оставался в остроге для работы с алтарем, и Алмаз присоединялся к ним. Все-таки три кристалла за рейд лучше, чем два. Эта же вылазка в туман, шестая по счету, будет последней за сегодня. Больше не успеть до темноты.
На этот раз Николай решил не спешиваться, а войти в туман прямо верхом на Сердаре. К чему ждать, когда монстры станут большими и опасными, как у боярина и каждый бой с ними начнет превращаться в приключение? Если ставить эксперименты — то сейчас, пока они маленькие. Кто знает, может, получится ускорить процесс? Все-таки взять два кристалла за бой — это лучше, чем два боя по одному. А там посмотрим — может, и быстрее дело пойдет. Опять же, интересно какого размера сектор откроется — одиночный или двойной? А если двойной — то как? Просто ветер сдует туман с двух рядом стоящих секторов или с одного, но большого? В общем, надо пробовать.
Мир поменялся, как и всегда. Тонкая пелена отделила Николая от вечно пасмурных территорий охоты. В воздухе повисла промозглая сырость. В сумерках ярко горели две пары глаз неспешно семенящих навстречу друг другу монстров. Один прямо спереди, другой шел слева, метрах в ста. Хм, интересно. Получается, как только зашло два одушевленных, так монстр из соседнего сектора смог попасть в этот? И так уверенно идет навстречу коллеге… или сопернику? Что будет, когда они встретятся?
А еще у Николая всего один выстрел. Перезаряжать мушкет верхом — очень хлопотное занятие. Это австрийское старье даже близко не похож на укороченный кавалерийский карабин, который при должной сноровке можно перезарядить сидя на коне. И — вот же не подумал, дубина! — ни сабли, ни шашки у Николая нет. Из холодного оружия только штык. Как вести бой против двоих сразу, да еще и верховому? Может, спешиться, застрелить одного и попытаться успеть перезарядиться? Или попробовать ударить штыком прямо с коня? Да, пожалуй. За эти полдня Николай уже понял, что на коне держится достаточно уверенно, и даже владеет некоторыми навыками джигитовки. Бить штыком с коня — это, конечно, не прописано ни в каких уставах. Все-таки ружье — не уланская пика. Но конкретно сейчас можно и попробовать. В крайнем случае Сердар вынесет и даст второй шанс для атаки. Только вот штык цеплять на ружье будем уже потом, после выстрела. Неудобно, знаете ли, верхами да с примкнутым штыком.
Заодно узнаем, приучен ли конь к стрельбе. Как он поведет себя, когда громыхнет прямо над ухом? Не понесет ли? Чему учил коня тот, кто его объезжал? Что было в прошлом у той души, что Андрей Тимофеевич вложил в Сердара вместе с кристаллом воплощения? Чему еще учил его берейтор, кроме как ходить под седлом? А конь обучен если не на конезаводе, то уж точно грамотным берейтором. Шенкеля и повода слушается чутко, с полунамека.
Монстры приблизились друг к другу и вокруг них закрутился небольшой туманный вихрь. Заиграли отсветы багровых всполохов. Что это они делают?
Николай слегка повел коленями, посылая Сердара вперед, поближе к этим… Этому! Монстры быстро сливались в единое целое и под прикрытием вихря превращались в какое-то другое существо. Где-то пару минут Николай наблюдал за метаморфозами, крепко сжав в руках мушкет. Снова вспотели ладони. Стреляй! Стреляй — кричало сердце. Но Николай ждал, стиснув зубы.
Вихрь разлетелся в разные стороны и на Николай двинулось нечто новое. Четыре багровых глаза, восемь лап… Ох ты ж матерь Божья! Да и по размерам этот монстр был явно крупнее, чем два исходных чудища вместе взятых. Стреляй же!
Сердар задрожал всем телом и жалобно заржал. Николай дернул поводьями и пустил коня легкой рысцой вокруг монстра, постоянно сдерживая желание дрожащего скакуна сорваться галоп.
Монстр зашипел и бросился вдогонку. Нет, брат Сердар, мы не убегаем. По кругу, братец, по кругу! Мы сейчас как на разведке, братец. Хоть и страшно, а надо смотреть и запоминать. Вот так, вот молодец, не бойся. Чуть помедленее, не надо чтобы он сильно отстал. Не бойся, я рядом. Давай, родной, по кругу!
Ха! Вот уж точно, у страха глаза велики. То, что сначала Николай принял за нового большого монстра — оказалось всего лишь версией всадника в исполнении этих порождений тумана. Один взгромоздился на другого, как-то хитро переплели свои кузнечиковые лапы и пытаются преследовать. Подражают! Или… учатся?
Ну что ж, информация получена. На сегодня хватит исследований. Давай, Сердарчик, подпусти их чуть поближе, чтобы обоих сразу накрыть картечью… Да, вот так. Сейчас будет немножко громко…
Пш-бдыщ! И земля крутанулась перед глазами. Николай сидел в седле вполоборота, держался лишь ногами. Испугавшийся выстрела конь дернулся, дал «козла» и Николай покатился кубарем. Хорошо хоть успел ноги из стремян вынуть да уйти в перекат.
Николай быстро вскачил на ноги, шипя от боли в ушибленной левой руке и подволакивая ногу. Выхватил штык из ножен на поясе, но все уже было кончено. Подул ветер, разгоняя туман. Лучи закатного солнца отразились на кристалле, который проступал из пузырящейся и таящей как снег на сковородке плоти монстров.
Кристалл был один. Но заметно больше, чем предыдущие. Размером не с кулак, как обычно, а, наверное, с большую такую свеклу. Или маленький кочан капусты. Если, конечно, бывает капуста такого багрово-красного цвета.
Николай нагнулся за кристаллом, но не тут-то было! Он был скользкий, что не ухватить и какой-то тяжелый, неподъемный. Будто в нем весу не полкило, как в других, а чуть ли не целый центнер. Да как так-то?
Вдали жалобно заржал Сердар. А молодец коняга! Обычно напуганная лошадь несет далеко, куда глаза глядят, пока не начнет падать от усталости. Может даже за горизонтом скрыться. А Сердар не такой трусливый, как обычные лошади. Убежал метров на сто и остановился. Хотя не приученным к стрельбе коням обычно требуется гораздо больше времени чтобы успокоиться.
Хм… Раз уж они вдвоем этого монстрячьего всадника валили — так, может, и приз у них теперь один на двоих? Николай свистнул, подзывая коня. В ответ раздалось жалобное ржание. Конь гарцевал на месте, возбужденно мотал головой, но приближаться отказывался.
Вокруг лежащего на земле пульсирующего кристалла начали змеиться легкие ленты тумана. При дневном свете их, наверное, было бы даже не разглядеть, но вот сейчас, в сумерках, завихрения видны отчетливо.
И он, туман, становится плотнее. Что случится, если не подобрать кристалл? Что если не доставить его на алтарь? Не заберет ли его обратно самая природа этого странного мира? Надо будет провести эксперимент. Но, пожалуй, не сейчас. Двойной кристалл — не такая уж и частая добыча, чтобы ею рисковать.
Николай топнул ногой и свистнул еще, на этот раз требовательно и строго. Так, как свистели джигиты-текинцы там, на диких просторах близ цитадели Янги-Шаар, что в предгорьях Копетдага. Николай тряхнул головой, отгоняя невовремя нахлынувшее воспоминание. Не до того сейчас. Время дорого. Сердар, давай сюда! Ты боевой конь или тебя сдать картонкам, плуги тягать? Быстрее! Еще быстрее! Вот так, молодец! Иди сюда, красавец. Знаю, страшно тебе. Папка не предупредил, что будет громко, да? Ничего, со всеми бывает. Но ты молодец, ты справился со своим страхом. Давай ко мне. Поближе. Еще… Вот молодец, хороший мальчик!
Николай ухватил за уздечку нервно пританцовывающего скакуна и одним движением взлетел в седло. Конь дернулся было, но Николай твердой рукой плотно взял повод, успокаивая животное. Давай, мальчик мой, еще одно маленькое дельце — и уже поедем домой, ужинать. Иди вон туда, к той красной мерцающей штуке. Не бойся, папка рядом. Папка не даст тебя в обиду, у папки есть большая громыхающая палка, он ею всех степных волков распугает. Веришь? Вот так, молодец. Давай поближе.
Конь, нервно переступая копытами, все-таки приблизился к кристаллу, который уже почти весь скрылся в образовавшейся туманной кочке. Так, ружье засунуть на седельную сумку, ухватиться за луку седла, одну ногу на стремя… И делаем лихой казацкий фокус, которым так любят форсить степные всадники — подхватить лежащий на земле предмет, повиснув на стремени и придерживаясь одной рукой за седло.
Кристалл легко скользнул в ладонь. И ничего он не скользкий. Да и тяжести в нем считай что и нет никакой, не больше чем в обычном булыжнике такого размера.
Кочка тумана разлетелась под порывом ветра. Солнце пустило свой последний луч и скрылось за горизонтом.
Дело сделано, пора домой.