Наше время.
Вскочив с постели, Ворон тяжело задышал, глотая ртом воздух и всё повторял и повторял одно и то же имя — Шрам. Пощупав своё лицо и поправив бинты, он первым делом взглянул на свои раны, полученные в стычке с бандитами и стаей мутантов — всё забинтовано и почти не болит.
— Понятно. Значит это его рук дело… — слегка улыбнувшись на мгновение, Ворон встал со ржавеющей койки и огляделся.
Он очнулся в каком-то деревянном доме. Рядом с кроватью стоял дубовый стол, на котором небрежно валялись контейнеры с артефактами, бинты, шприцы и старая икона. Кроме него в маленькой комнате напротив койки на куче тряпья спала Маша, обняв свою винтовку и держа в одной руке упаковку бинтов.
Подойдя к своей спутнице, он укрыл её своим плащом, висевшим на торчащим из стены гвозде, открыл дверь и вышел на улицу.
Его взору предстали бескрайние топи, заросшие камышом, с виднеющейся вдали смотровой вышкой. Пока Ворон осознавал, где находится, на его ногу напал безжалостный щенок пси-собаки, яростно развязывая шнурки и катаясь вокруг него на своём набитом пузе.
— Привет, малыш, а где твой хозяин с мамой?
— Здесь мы. — из-за угла дома вышел седой старик с уже взрослой пси-собакой рядом — Ну и знатно же тебя потрепало, друг мой.
— Прости, Док, я вновь обязан тебе жизнью. — Ворон сел на ступеньки деревянного порога и пожал руку Доктору.
— А что это за «Белоснежка» с тобой была? Майор сказал, что она самолично тебя по болотам ко мне тащила. — он сел рядом с Вороном и протянул ему таблетки — На, станет лучше.
— Долгая история. Лучше скажи, куда Саня ушёл.
— Он со своими людьми к себе на базу ушли. Сказал, чтобы ты к нему заскочил, как время будет. Хотя лучше пойди поспи ещё немного. Три дня в отключке это тебе не пустяк какой-то. Подруга твоя вся извелась уже. Ни на шаг от тебя не отходила. Хоть сейчас поспит нормально.
— Я в порядке. Лучше работёнку какую-нибудь подкинь, а то как-то неудобно постоянно в долгу перед тобой быть. — Ворон поднялся и, зайдя в дом и побродив по нему какое-то время, вышел оттуда уже со своим снаряжением.
— Ну, будь что будет. — Доктор отдал ему припрятанные контейнеры для артефактов — Мне «Глаз» и «Мамины бусы» нужны. Молва ходит, что их на «Агропроме», прямо под базой военных найти можно. Как будешь там — найди их и передай контейнеры Фотографу. Он как раз сейчас там. Тем более вы договорились встретиться.
Вдруг внезапно из дома послышались крики и звук падающих вещей. Дверь резко распахнулась и из дверного проёма выскочила Маша и ошарашенными глазами.
— О, как раз вовремя. Собирайся, отправляемся на базу военных. — Ворон схватил её походный мешок и силой поволок через топи, не давая сказать и слова. Через пару минут их силуэты уже растворились в тумане, нависшем над болотами.
— Ворон, Ворон. Как ты напоминаешь мне одного старого друга… — Доктор поднялся со ступенек, подозвал к себе собаку и зашёл в свою деревянную лачугу, замаскированную в бескрайних болотах.
***
Два часа спустя…
— …И мало того — ты ещё под пули бросился… — всю дорогу уши Ворона подвергались жестокому насилию со стороны Девы, пока на опушке леса они не заметили высокое здание, окружённое бетонным забором.
— Наконец-то пришли. Повезло, что без происшествий. — они спустились с холма т старой бетонной дороге и направились прямиком на территорию бывшей базы «Долга», ныне базы военных.
— Слушай, ты меня вообще слушал? — разозлённая Дева всё окучивала Ворона своими расспросами.
— Тихо! — гавкнул Чёрный сталкер на неё и быстро затащил её в разрушенную автобусную остановку — Постарайся дышать равномерно и как можно тише.
По дороге, где они сейчас шли, из кустов появилась странная фигура: длинное, похожее на человека, тело с гнилой и тонкой кожей, ткань на голове просвечивала мозг, на мощные и мерзкие щупальца держали в своих роковых объятиях тело мертвого военного. Когда чудовище осмотрелось, оно принялось издавать мерзкие звуки, высасывая кровь из жертвы.
— Кровосос, да не простой. По-видимому, пещерный. Дева, дай свою винтовку… Дева? — повернувшись к ней, Ворон увидел на её лице гримасу ужаса. Вероятно, она вспомнила ту самую ночь и, не в силах пошевелить даже кончиком пальцев, застыла в ужасе. — Понятно. Сиди здесь и не высовывайся. Я сам с ним разберусь.
Передёрнув затвор на своём АК-12, Ворон выскочил из укрытия и всадил пару пуль прямиком в череп кровососа. Тушу отбросило в сторону и даже повалило, но пули так и не смогли пройти сквозь, казалось бы, тонкую кожу и уже через секунду монстр вскочил и в буквальном смысле «растворился» в воздухе.
Маша пришла в себя, но только и могла, что наблюдать за боем своего напарника.
Ворон закрыл глаза и начал прислушиваться: да, кровосос умеет становиться невидимым на некоторое время, но его тяжёлое дыхание и тряска воздуха могут выдать его с поличным. Ещё немного… Совсем капельку… Здесь! Развернувшись влево, сталкер дал очередь в воздух, но магическим образом пули в чём-то застряли. Уже не имея смысла прятаться, кровосос вновь стал видимым и бросился прямиком на сталкера, выбив у него оружие из рук и повалив на землю.
Ворон и кровосос сцепились, как не странно это звучало, в рукопашной. Чёрный сталкер держал мощные лапы чудища, не давая ими пошевелить, но и сам не мог ничего сделать. Кровосос наоборот своими мерзкими щупальцами начал потихоньку обвивать шею Ворона и подтаскивать голову к омерзительному рту.
«Чё, сука, сожрать меня хочешь? Ну тогда бон, а пети, блять!» — Сталкер, что есть мочи, ударил головой по щупальцам монстра и тот на мгновение потерял ориентацию, чем и воспользовался Ворон, заломив кровососа и сломав ему руку. Чудище начало нестерпимо орать, издавая душераздирающий рёв, пока Чёрный сталкер не поступил так же с его ногами, сломав их в районе колен: «А теперь посмотрим, как ты сейчас запоёшь!»