— Нет.
— Ох, прости. Я всегда стараюсь быть пунктуальным, за исключением посещения занятий. Слушай, ты же из Ланслайта, не так ли?
— Ну да. А что, заметно? — смеясь, спросил Герц.
— Вообще-то да. Мой отец твердит, что в таком ходят только бедняки.
Юноша взглянул на свои потертые штаны и рубаху. Одежда была усеяна пятнами и порезами, её не раз сшивали и латали. Ходил он босиком, от чего его ноги почти всегда были грязными.
— Но ты не переживай, мне не важно, кто как одет. Честно говоря, я и сам не прочь сменить шелка на сельскую робу. Так вот… Может, ты знаешь, как пройти к местной речушке?
Мальчишка удрученно почесал затылок.
— А тебе зачем? У вас что, в замке воды нет?
— Ну… Я бы хотел порыбачить.
Герц приятно удивился. Глаза принца загорелись страстным желанием и энтузиазмом, поэтому он не стал отказывать другу в такой услуге.
Ребята обогнули несколько холмов, прошли по окраине Мэрвуда и снова спустились в его глубины. Все это время они без умолку общались и громко хохотали. Мироэн каждый раз искренне удивлялся рассказам друга, его «героическим поступкам» и тому, как живут обычные крестьяне и их дети. Герц же, наоборот, не интересовался жизнью наследника престола — и не потому, что ему было противно или завидно. Совсем нет: просто его это не заботило.
Река Литнайф, «разрубившая» пополам старый лес, считалась единственным источником питьевой воды в округе. Местные жители зачастую называли её «изогнутым кинжалом» из-за необычной формы. Здесь всегда обитали крылатая дичь и охотники, жаждавшие холодными осенними вечерами устроить дома праздничный ужин.
— Жди здесь, а я пойду за удочками, — кратко изрек товарищ и ушел.
Мироэн утвердительно кивнул и застыл, но ненадолго. Юный принц, пробывший большую часть жизни под семью замками, не смог устоять перед красотами живой, нетронутой природы.
Он видел, как резвый ветер срывает багрянец и позолоту с полусонных деревьев; как кружащаяся в бесконечном танце листва ложится на речную гладь и плывет вслед за течением. Он слушал монотонное кваканье лягушек и последние песни соловьев; наблюдал за тем, как заботливая утка зазывает своих птенцов, а те вразнобой следуют за матерью. Он чувствовал, как его легкие заполнила речная прохлада, а тело бодрствовало от несвойственной радости и теплоты. Это отнюдь не то, что он привык видеть из окна своей комнаты.
Мироэн снял кожаные ботинки и отбросил их в сторону. Босые пятки погрязли в мокрой земле, и он вздрогнул от холодного прикосновения реки. Принц был готов погрузиться в нее сполна, но ему помешала местная ребятня.
На тропе, ведущей к зарослям, объявились три оборванца, имевших при себе здоровые палицы, заделанные под деревянные мечи. Они громко и противно смеялись, перекрикивали друг друга и обменивались бранными словами. Один из них был хилым и слегка полысевшим, второй — низкорослым, с рыжими волосами и веснушками на щеках, а вот третий…
Взрослые называли его задирой, а детвора — толстяком. Он был крупнотелым и слегка сгорбленным мальчуганом, на голову выше любого своего сверстника; его щеки всегда были набиты едой, а огромное пузо на постой торчало из-под грязно-коричневой рубахи. В целом он скрывал в себе полный набор комплексов, за гласное упоминание которых мог хорошенько врезать.
— Оп-па, смотрите-ка, какие сапожки. Дорогие небось… — произнес он.
Мироэн посмотрел в глаза мальчишки, и его пробрал страх, которого он не испытывал даже после встречи с волком.
— Красавица, твоя обувка? Ну, ничего. Если немного перешить, то станет моей, — обратился он к принцу. Пособники громко захохотали, чуть ли не захлебываясь собственной слюной.
Верзила подошел ближе. Мироэн, пугливо отступив назад, споткнулся об подводный камень и упал в воду.
Сельские дети засмеялись во все горло и ухватились за животы. Сполна промокшего юнца охватила паника и стыд. Он чувствовал себя слабым и беспомощным.
— Эй, овечье стадо, хорош гоготать. От ваших противных воплей все лягушки полопались.
Он объявился в самый подходящий момент. Глядя на знакомые лица, Герц не проявил ни единой эмоции. К местной своре «обидчиков» у парня была личная неприязнь.
— Чегой ты там вякнул, неудачник?
— Со слухом проблемы? — выкрикнул сероглазый.
— Эта узкоглазая девчонка — твоя новая подружка? — громила ткнул указательным пальцем на Мироэна.
Местная ребятня вновь залилась смехом.
— Пшли прочь! Дважды повторять не стану! — молвил Герц.