Отец старался никогда не оставлять его с назойливым дедулей. Старец всегда любил травить басни про волшебников и мифических существ, от чего у внука возникали странные фантазии. Парня пытались пристрастить к более приземленным и обыденным вещам.
Когда родитель брал свое чадо на охоту, то постоянно твердил об одном и том же: «Если ты услышишь чей-то рёв, писк или вой, то помни — хищник ждать не станет. И глазом не моргнешь, как окажешься в его чреве». Увы, чего-то крупнее вепря семье поймать не удавалось.
Четырёхлапый сутулый убийца с острыми, как нож, клыками, косматой шерстью и озлобленными глазищами — так его описывала детвора. Протяжный вой этого существа невозможно спутать с чьим-либо другим. За последние несколько недель волчья стая уже трижды нападала на селение и даже разорвала парочку крестьян. Но юнец ни капли не испугался: желание увидеть эту тварь хотя бы краем глаза пересилило любой страх.
Дикий вой прозвучал всего несколько раз, но этого хватило, чтобы понять, где находится хищник. Парнишка двинулся в западную часть леса, вслед за оранжевым светилом.
Громкое завывание сменилось на злобное рычание. Он был не один. В нескольких шагах от хищника стоял юноша, которого сероглазый мальчишка доныне не встречал. Длинноволосый незнакомец был до жути напуган и не знал, куда ему деться — волк в любом случае его настигнет. Дрожащие руки вцепились в вязаный шарф, а карие глаза пристально наблюдали за четырехлапым врагом, будто пытались предугадать его следующее действие. Зверь продолжал рычать, выставляя на показ острые клыки.
Мальчуган, страстно желавший увидеть животное, заметил, что оно изранено и истекает кровью. Он очень хотел помочь попавшему в западню бедолаге и даже придумал, как это сделать.
Существу наскучило выжидать. Один грубый, резкий рывок — и мускулистые лапы без особых усилий повалили свою жертву на землю. Дело оставалось за малым, но парень стал сопротивляться. Хилые ручонки ухватились за волчью челюсть и попытались оттолкнуть волка. Еще секунда — и он стал бы его закуской.
Раненый хищник ощутил, как кто-то запрыгнул ему на спину и вцепился в шею. Животное не понимало, что происходит: оно судорожно забегало по поляне, заскулило и подскочило, пытаясь скинуть обидчика со спины.
Оклемавшись, кареглазый парень схватил шарф и подбежал к твари. Вязаная тряпка удушающим арканом обвила горло зверя. Он начал задыхаться, из распоротого живота сочилось все больше багровой крови. Поверженный волк упал на траву и не нашел в себе сил подняться.
— С-спасибо…. — прохрипел сверстник.
— Тебе родители не говорили, что ты проблемный ребенок? — серьезным тоном произнес спаситель.
Однако, взглянув на незнакомца поближе, он был готов забрать свои слова назад. Ярко-белая рубаха, поверх которой сидел черный безрукавный жилет из плотной кожи, препоясанные шелковые штаны и серый вязаный шарф…. Юноша был явно не из бедных.
— Я — Мироэн. Можно просто — Миро, — ехидно улыбаясь, сказал тот и потянул руку в знак знакомства.
— Хм, а я Герц, — произнес сероглазый после рукопожатия. — Ты чего забыл здесь?
— Я? — переспросил Мироэн. — Ну, это долгая история…
— Надеюсь, ты понимаешь, что за тобой должок? — улыбчиво произнес Герц. — Ведь если бы не я, это отродье хорошенько бы поужинало сегодня, обглодав каждую твою косточку.
— Понимаю! И в долгу не останусь! — ответил новоиспеченный друг.
Где-то в чаще раздался грубый мужской голос. Из-за крон пышнолистых деревьев показались несколько грузных фигур, облаченных в металл. На стальных наплечниках гвардейцев был высечен герб семейства, о котором Герц очень много слышал. Он принадлежал роду Люмийских.
— Господин Мироэн! Хвала Деусу[3], вы живы! Мы так переживали! — молвил один из них.
— Ты гляди! — удивленно произнес второй, тщательно рассматривая тушу лесного хищника. — Вы убили волка? В одиночку?
— Конечно же нет! Мне помог… — не успел договорить принц, как его тотчас перебили восхищенные возгласы гвардейцев. Они будто его не слышали.
— Скорее возвращаемся домой! Учитель по письму уже заждался! Вы же не хотите разозлить королеву?
— Нет, никуда я не пойду! Мне это вовсе не интересно! — пробормотал Мироэн, но его слова вновь прошли мимо ушей стражи. В общении с людьми он не любил две вещи — когда его не слушают и когда перебивают.
— Наше дело — доставить вас в замок. Пойдемте! — сказал мужчина и, схватив юнца за руку, потащил вслед за собой.
— Завтра в полдень, на этом же месте, — напоследок прошептал Мироэн.
Герц не совсем понял, что сейчас произошло. Столь опасное приключение хоть как-то разукрасило его серые будни, а привычный круг людей пополнился еще одним человеком: скромным, дружелюбным и не похожим на себе подобную знать. Парень и не подозревал, что в будущем этот сорванец сыграет в его жизни немаловажную роль.
Он еще раз взглянул на побежденное чудище, а после — отправился домой.
На следующий день Герц вернулся к месту встречи в назначенное время. Он изрядно удивился — волчье тело исчезло, а кровавые следы вели куда-то в глубины Мэрвуда. Спустя несколько минут из-за деревьев показался слегка чумазый Мироэн.
— Долго ждал? — спросил он.