— А как же ваши батюшка и матушка? Просто отпустили воинским делом деньги зарабатывать?
Что-то нехорошее колыхнуло в груди, и мой спокойный взгляд полыхнул искрой.
— Так нет уж никого в живых, господин Петэр.
Меф откинулась на спинку лавки, слегка задевая меня плечом и выводя из гневного состояния.
— Мы с братом уже давно сами по себе, а воинское дело впиталось через мозоли и раны, — она кивнула в сторону моего отсутствующего глаза, что был скрыт за повязкой. — Путь через северные горы был непростым, но мы многому научились и готовы показать свои навыки, если это требуется.
Её ледяной голос иглами вонзался в сидящих напротив мужчин. Сама атмосфера в таверне словно наполнилась тяжестью. Народу в зале почти не было, и тишина начала скрадывать звуки. Я с удовольствием наблюдал смятение и растерянность на лицах собеседников, отмечая, что Меф имеет удивительную силу убеждения.
— Ну так как, господа наниматели, о деле будем говорить или же дальше в нашу биографию углубляться? — как бы невзначай добавил я, подталкивая разговор к продолжению.
— У нас нет сомнений в мастерстве вашем, и дело совсем не утратило спроса, — первым опомнился купец. — У меня стоят три воза с товаром. Груз очень ценный, как, впрочем, и любой груз, имеющий цену, потому потерять его совсем нежелательно.
Петэр замельтешил, доставая из кармана карту. Экземпляр был значительно меньше того, что принесла Меф, да и информации содержал негусто. Однако временны́е рамки дороги до Таргентона сохранялись, что не могло не радовать.
— Дорога недальняя, должны управиться за шесть дней на лошадях, но вот это место, — он очертил круг на отрезке, где дорога сильно петляла, проходя через деревню с «ведьмой-ведуньей». — Здесь уже не первый обоз ограбили, и не все живыми вернулись.
— Такого раньше не было, — поддержал рассказ трактирщик. — Уж сколько лет живём, не бывали разбойники в наших краях. Тем более душегубы, что с собой в болота утаскивали.
Я невольно вспомнил горе-грабителей, которых встретил не так давно на дороге между деревень. Как же их не замечали раньше? Однако, если дело касается убийств, то это явно кто-то посмелее и безжалостней.
— В болота утаскивали? — настороженно уточнил я. Не всякий человек, что живёт рядом с болотом, может легко и непринуждённо по нему передвигаться, а если вообще пришлый… Здесь должен быть проводник из местных или иных. Хлоя легонько коснулась моего плеча, она считала так же.
— Да, был паренёк один, у него всю семью утащили вместе с обозом и лошадьми. Он как полоумный гоготал и говорил, что мёртвые, а не разбойники по наши души там дорогу стерегут. Да не поверил ему никто — он с обозом свой разум потерял, — трактирщик закончил чуть слышно, видимо, понимая, что доброе утро сильно омрачено смертной темой.
— Ну, раз беда такая, то как отказать в охранных услугах, — озадаченность было лёгкой тенью скользнула по лицу Меф, но тут же сменилась хищной ухмылкой. — Отказать-то мы уже не можем, осталось в цене сойтись.
Дух торговли загорелся в глазах купца, и в следующую минуту за столом занялся жаркий спор из предложений, отрицаний, вариантов и возражений. Я решил не углубляться в суть дела. Моя учительница, а теперь ещё и «сестра», искрилась удовольствием, а острые клыки то и дело мелькали в ослепительно дерзкой улыбке. Ещё пару минут азартной перепалки, и звонкий хлопок ладоней оповестил о завершении сделки.
Петэр и Хрос, явно довольные результатом, удалились из-за стола. Меф, гордая и лучезарная, сообщила нам итог:
— В дорогу выдвигаемся в полдень, — она разложила свою подробную карту. — Первую треть пути проблем быть не должно. Всего полдня, ночёвка, ещё день, и к вечеру мы будем в этом небольшом городке Кумыр. Недалеко от него есть пара глиняных карьеров, и потому в поселении активно развилось гончарство. Как думаешь, куда девают излишки? Правильно! Их везут на торговлю. Поэтому в этом городишке нам нужно получше узнать о «разбойниках» и пропавших.
— Дальше будет самое опасное, — робко вставила Хлоя и указала на длинный извилистый участок. — Мы ведь не успеем за один день преодолеть это расстояние, а значит, придётся ночевать в лесу посередине болота.
— Да, девочка моя, — вздохнула Меф. — По болотам нам ехать примерно три дня. Около двух дней до деревни с «ведьмой-ведуньей» и ещё день после. Скорее всего именно здесь нас и будет подстерегать беда. Но, как говорится — нам бы день продержаться, да ночь простоять — а там будет проще.
Моя невероятная учительница сощурила глаза и, осклабившись, прошептала:
— Отличная возможность потренироваться и отточить твои навыки, я ещё лошадок сторговала, как часть оплаты, — упоённо закончила она. У меня передёрнуло плечи. Непонятно, что именно её так восхищало: то ли кони, то ли битва. Секунда молчания, и Хлоя разрушила эту тишину заливистым смехом. Я обернулся на неё и невольно поддался веселью. Всё же компания у нас собралась завидная.
Нам с Меф выделили две поджарые лошади. Коричневая и серая кобылки с любопытством обнюхивали Хлою, пока мы с «сестрой» седлали животных, проверяли и укладывали в мешки нашу поклажу. Вещей было немного, в целом, ничего нового не прибавилось, меч и броня были на мне, а мелочи остались с предыдущего путешествия. В деревушке я нашёл местного знахаря и прикупил у него мазь от воспаления, чтоб мелкие порезы и раны не начинали гноить. А также сторговал небольшой мешочек с травами, которые следовало заваривать как чай и пить, если почувствуешь недомогание. Всё же места предстояло посетить новые, и потому зараза всякая может прицепиться.
Закончив нагружать лошадь, я оценивающе пробежал взглядом по нашему каравану. Три обоза, запряженные тягачами. Три кучера, все при оружии и с луками. Купец на сером жеребце и ещё четверо мужчин, что взялись охранять груз. Не сказал бы, что это наёмники. Не было у этих, хоть и коренастых, ребят плавности движений и цепкости взгляда, которые присущи воинам за звонкую монету. Однако, это не значило, что они не умеют держать оборону. На нас с Меф тоже оценивающе поглядывали, всё же я был худощав, а учительница и вовсе представительница прекрасной половины. Ей то и дело подмигивали, на что «ведьма» отвечала лёгкой озорной улыбкой.
Среди четверых охранников было два брата — Олеж и его темноволосая старшая копия Валеж. Угрюмый и неразговорчивый Талор. На щеке мужчины виднелся след от давнего ожога, а виски посеребрила седина. По собранному и настороженному виду угадывалось, что он чаще остальных встречал своим мечом сталь врага. Четвёртым был Марк. Молодой мужчина, чуть больше за тридцать, телосложением напоминал струну — крепкий и жилистый. На поясе вместо меча у него висело два длинных кинжала, что сразу привлекло моё внимание.
Как и было оговорено, этот небольшой караван выдвинулся из Ольховки в полдень. Нас с Меф определили ехать за первым обозом. Во главе скакали купец Петэр и Талор. За вторым обозом приглядывал Марк, замыкали процессию братья.
Погода стояла тёплая и солнечная. Дорога сама стелилась под копыта коней, уводя всё дальше от пережитых приключений. Благодатные поля чередовались с перелесками и лугами. Единожды нам встретился пастух с малочисленным стадом овец и коз. Его добродушный пёс облаял вереницу всадников и с чувством выполненного долга удалился к своим подопечным. Без всяких препятствий к вечеру мы добрались до густого леса. Ночевать было решено на поляне перед въездом в чащобу. Судя по следам от кострищ и вытоптанной траве, на этом месте регулярно останавливались другие путники.
После того, как все лошади были отёрты и накормлены, началось обустройство лагеря. Купец быстро и чётко распределил обязанности по сбору дров, готовке, ночному караулу. Меня совсем не удивило, что Меф предложили готовку, мне сбор дров и дежурство вторым по очереди.
По дороге к лесу меня догнал один из охранников. Крепкий светловолосый парень с блестящими серыми глазами.
— Малой, как звать-то тебя? — его обращение резануло ухо, но я решил не цепляться к словам, пока они не несут злого подтекста. Наоборот, понимал, что на фоне этих бравых ребят выгляжу худым и слабым, однако это, как говорил учитель, «кажущееся отражение кажущейся луны».