— Не знаю, — выдавил из себя Кир. — И знать не хочу. Нам нужно выбираться отсюда! Зачем я только на это всё подписался…
— Москва расположена на очень непростом месте, — неожиданно произнесла Ольга. Покрытая шрамами ведьма отошла от магического шока быстрее своих соратниц. — Здесь всегда было много силы, а под землёй можно было встретить… всякое. Думаю, Крысолов хочет как-то это использовать. Не зря же он убивал здесь детей?
Думать о зловещих планах немецкого чернокнижника Веронике не хотелось. Прервав дискуссию о природе магического возмущения, она приказала продолжить движение. Настроение было на нуле, а голову ведьмы занимали совсем другие мысли. Проклятая тварь разбередила старые раны. Лица сына и любимого стояли перед глазами и не желали пропадать. С немым укором они взирали на Веронику, и это ранило сильнее любых слов и упрёков. Воспоминания и боль, которые она, казалось бы, давно загнала в глубины памяти, вновь всплыли наружу. Вероника поняла — она неизбежно нажрётся в баре у Вика, если сумеет выбраться из этой передряги живой. Не так как обычно — нет! Ей хотелось напиться до невменяемого состояния, чтобы хоть ненадолго забыться и избавиться от вида любимых и таких родных глаз, что обвиняюще смотрели ей прямо в душу.
Добравшись до выхода из катакомб и увидев, наконец, ослепительно-яркие лучи солнца, Вероника не испытала ожидаемого облегчения и радости. Она выжила в сражении под землёй, но назвать себя победительницей не могла. Проклятый Крысолов нанёс ей очень болезненную рану. И теперь противостояние с ним стало личным делом.
Рихард V
Азарт погони горячил кровь и будил охотничий азарт. Рихард обожал эти мгновения: добыча бежит, теряя голову от страха, а он упивается им, жадно смакуя чужое отчаяние с пряной горчинкой бессильной ненависти. Наследие далёкого предка в такие моменты заявляло о себе с удвоенной силой. Инстинкты охотника требовали загнать дичь, поиграть с ней и покуражиться и лишь только потом сполна насладиться заслуженной победой.
Но Рихард не собирался идти на поводу у своих эмоций. Хватит! Вся эта эпопея и так непозволительно сильно растянулась по времени. Нужно как можно скорее найти, нагнать и схватить слишком шустрого полукровку, после чего возвращаться в родной замок. Ну, или не совсем сразу…
Чернокнижник в очередной раз дотронулся до шеи, на которой двигался и жил своей жизнью рисунок, оставленный ему стариком. Колдун вновь почувствовал прилив злости. Проклятый старик! Грёбаный полукровка! В погоне за мальчишкой он уже слишком сильно потратился. Мало ему было Раттенфэнгера, потребовавшего за свою информацию вещицу из его сокровищницы. И ведь он отдал её, смирился с потерей, пусть это и было нелегко! Змеиная кровь, текущая в его жилах, буквально вскипела от возмущения. Знаменитая драконья алчность не была плодом лишь сказок и легенд. Даже тот факт, что безделушка, затребованная Раттенфэнгером, не имела в себе ни капли магии, мало что меняло. Крюгеру она явно была зачем-то нужна, а значит обладала какой-то ценностью. Значит, его предки что-то не досмотрели, не доглядели! И всё же Рихард пошёл на этот обмен. Сделка выглядела честной и сулила немалую выгоду, так что потомок фэйри заплатил названную цену. Но вот потом…
Рихард умудрился со всего размаху вляпаться в большущую и зловонную кучу дерьма. Да хорошо так, качественно, с брызгами во все стороны! Вывозившись в зловонной жиже с ног до головы. Никак иначе охарактеризовать ситуацию чернокнижник не мог. На ровном месте стать должником столь могущественной сущности — это нужно уметь. И ходить ему с этим подарочком на шее, пока он не добудет старику этот… как его? Каменный цветок, точно.
Колдун вновь скривился. Конечно, он сам виноват во всех своих бедах и винить в них других — глупо. Но иногда так хочется выместить ком-то злость.
Прогнав в очередной раз прочь эти мысли, Рихард огляделся по сторонам. Он стоял у входа в очередной хостел, где ещё совсем недавно был беглец. Колдун чуял его запах: смесь яростного пламени, жара пустыни и разогретых на солнце стали и кожи. Он был немного похож на его собственный аромат, но жар и огонь самого колдуна имели несколько иную природу, отличную от сына ифрита. Пламя Рихарда было лёгким и воздушным, в нём, как бы парадоксально это не звучало, чувствовалась прохлада чистого и ясного неба, шум ветра и запах грозы.
И по этому запаху Рихард понял, что вновь опоздал. Амир, этот мальчишка-полукровка, в очередной раз успел улизнуть. Но несмотря на все его старания, чернокнижник неумолимо нагонял свою жертву, сокращая разрывавшее их расстояние. Полукровка и так бегал слишком долго, воспользовавшись неожиданной форой. Гостеприимство горного божка отняло у Рихарда драгоценное время, которым Амир воспользовался с умом.
Немецкий чернокнижник был даже восхищён полукровкой. Какая интуиция, какая мощь! Его добыча сразу ударилась в бега, хотя он наверняка не знал, что от него хочет Рихард. Наверняка всё дело в его крови фэйри. Мальчишка был даже менее человечен, чем сам колдун, а волшебный народец издавна славился своим даром предвидения. Вот и бежал Амир прочь, нигде не останавливаясь надолго.
Рихарду не терпелось поглотить его силу.
Шли уже третьи сутки погони. Рихарду несколько раз приходилось считывать координаты перемещений Амира. Мальчонка стремительно прогрессировал — уже через неполные сутки после своего случайного перемещения огненными путями под действием страха и адреналина он вновь прыгнул, но теперь уже осознанно. Поняв это по остаточным эманациям, мистик долго и заковыристо ругался. Кажется, своим появлением он невольно пробудил в парне дремавшие до поры силы его отца. А как известно, чем ближе ты к своему предку-фэйри по генеалогическому древу, тем легче тебе даётся тонкое искусство магии.
И этот факт дико бесил Рихарда.
Вновь скрипнув зубами, колдун перестал сверлить глазами простенькую и дешёвую вывеску очередного хостела и развернулся к своей машине. Эта бежевая легковушка была угнана им в первый же день начала погони и здорово выручила его. Рихард уселся за руль старенького и потрёпанного автомобиля и прикрыл глаза, мысленно вырисовывая перед своим внутренним взором путь бегства Амира. Он-то думал, что парень, спасая свою жизнь, бросится домой, но нет! Полукровка явно двигался на север. Рихард не знал, куда он бежит, да и не хотел знать. Повернув ключ зажигания, он тронулся с места. Он бы уже давно настиг свою жертву, если бы не его постоянные прыжки.
"Интересно, — с ленцой подумал Рихард, выезжая на шоссе, ведущее из города. — Выучит ли он за эти несколько дней какие-то новые трюки?"
За окном автомобиля уже сгущались сумерки, а Рихард продолжал гнать, утопив педаль газа в пол. За весь день он не сделал ни одной лишней остановки, поглощённый охотничьим азартом. Расстояние между ним и его добычей неумолимо сокращалось, и колдун рассчитывал на скорое завершение всей этой эпопеи. Он въехал в пределы очередного небольшого городка и в очередной раз поразился местной неустроенностью. У него на родине большой мегаполис отличался от провинциального города разве что только размерами, различия не распространялись на качество жизни. Всё было сделано по уму. Здесь же… Рихард недоумевал, как в этой стране живут люди. Почему им самим наплевать на то, в каких условиях им приходится существовать. И уж совсем он не понимал, как они умудрились победить в прошлой Войне.
Мир Изнанки не изолирован от мира простых людей. У колдунов, ведьм, оборотней и вампиров есть свои интересы, которые они готовы отстаивать. И нет в истории человечества такой войны, в которой бы не участвовали жители Изнанки. Не стала исключением и Вторая мировая. Кто-то сражался из-за ещё не атрофировавшегося чувства патриотизма, что свойственно обычно для молодёжи, но большинство преследовало свои корыстные цели. Именно к последней группе принадлежал отец Рихарда.
Они были потомками драконов — змеев, как их называли в этой части света, и поэтому в их роду было принято заводить одного-единственного наследника. Дело было даже не в трудности зачатия, хотя и в этом тоже. Всё дело было в характере потомков древних ящеров. Братья или сёстры попросту не могли ужиться друг с другом, и редко кто из большого потомства доживал до зрелых лет. Поэтому когда началась Война, отец немецкого мистика решил не оставаться в стороне от веселья, предварительно озаботившись зачатием наследника рода. Его смерть не должна была прервать столь славную линию Старой Крови.
Позже отец поведал Рихарду многое о своих приключениях на восточном фронте. Он был впечатлён и в чём-то даже очарован Россией, которая в то время носила совсем другое название. Правда это не помешало ему добыть некоторые весьма занимательные артефакты, которые заняли достойные места в их семейном хранилище. Но бесследно эта авантюра для него не прошла. Именно в очередной стычке с одним из местных чародеев отец Рихарда и получил посмертное проклятье, которое его и доканало спустя пару десятилетий.
И теперь впервые очутившись в далёкой и загадочной России, чернокнижник искренне не понимал, как эти люди смогли тогда победить. Вот уж где действительно скрыта магия.
Поведя в воздухе носом, Рихард хищно улыбнулся. Хватит предаваться воспоминаниям! Полукровка где-то совсем рядом, он чувствовал его присутствие. А значит, стоит прибавить газу.
Автомобиль колдуна вильнул в сторону, ныряя в очередной узкий переулок. Свет фар выхватывал отдельные элементы старых и грязных фасадов зданий, заботливо скрываемых вечерними сумерками. Рихард петлял по улицам грязного заштатного городка и с каждой минутой становился всё мрачнее. Запах полукровки ощущался всё отчётливее, но он чувствовал и кое-что ещё. И это кое-что заставляло колдуна торопиться всё сильнее.
Гардарика — страна городов и рек. Это древнее название России не потеряло своего значения и в современном мире. Этот заштатный городишко, как и многие его братья, раскинулся на берегу реки. Рихард уже успел повидать несколько похожих поселений. Все они были построены по одинаковому образцу, где набережная обязательно являлась главным местом отдых. И именно в самом её начале он увидел прижатого к металлической ограде Амира.
— Блутзаугер(1), — выплюнул Рихард, с досадой стукнув ладонью по рулю. Только мертвяков ему и не хватало. В очередной заз за последние дни он пожалел о том, что является крайне хреновым провидцем. Будь у него этот талант, он мог бы раскинуть руны или попытаться узреть возможное будущее в хрустальном шаре. Тогда бы эта встреча не стала для него неожиданностью.
И за что его так невзлюбили Норны?..
(1) Блутзаугер (нем. Blutsauger) — кровопийца, вампир, упырь.
Не доезжая нескольких метров до ограды, колдун покинул салон автомобиля, внимательно оглядывая открывшуюся ему картину.