Среди трясущихся от ужаса ведьм Вероника заметила и Кира. Некромант выглядел отвратительно, мало чем отличаясь от виденных ими жертв Крысолова. Он трясся в припадке, закатив глаза так, что был виден исключительно белок, и брызжа пеной изо рта, лишь каким-то чудом удерживаясь на поверхности и не погружаясь с головой в мутную и зловонную жижу.
Что-то в этой картине казалось ей неправильным, но вот что?..
"И этот не боец", — обречённо подумала Ника, с бессильной злостью наблюдая за сражением богатыря и инфернальной твари. Голова раскалывалась, её жутко мутило, а мерзкая слабость сковывала конечности. С этим срочно что-то нужно было делать.
Сжав зубы и преодолевая боль и слабость, ведьма потянулась к поясу. Трясущимися руками она безошибочно нащупала так необходимый ей флакон. Зубами выдернув крышку, Вероника залпом выпила содержимое. Мятная освежающая жидкость ледяным комом ухнула в желудок. Спасительное онемение стремительно разлилось по телу, заглушая боль и принося бодрость телу и ясность разуму.
Чужеродные сводящие с ума голоса не умолкли полностью, но уже и не мешали ей внятно оценивать реальность.
Вероника сжала тёплую рукоять ножа, вытягивая из него заранее накопленную силу и плетя убойное проклятие. Плетение из чертополоха на её левой ладони уже давно рассыпалось прахом, исчерпав свой ресурс, но это не было последним козырем в её рукаве.
Тем временем Михаил продолжал в одиночку сдерживать атаки монстра. Словно невесомый, меч порхал в руках богатыря. Здоровяк словно врос в пол, без видимых усилий отражая все выпады противника. С каждым взмахом клинка тварь лишалась одного щупальца, но с завидным упорством продолжала атаковать, будто не обращая внимание на увечья. Регенерация монстра работала на отлично — на месте каждого отрубленного склизкого отростка тут же появлялся новый. Это была патовая ситуация: ни богатырь, ни его противник не могли переломить ход сражения в свою сторону.
Уже собираясь атаковать, Вероника вдруг увидела то, из-за чего что-то в виде трясущихся от ужаса ведьм показалось ей неправильным. Не хватало одной из них! Проклятая тварь не просто раз за разом бездумно атаковала Михаила — нет! Она лишь отвлекала его, тем временем постепенно подтягивая к себе тело одной из ведьм.
"Не жилец", — тотчас поняла Вероника, увидев тело соратницы. С такими ранами попросту не живут. Но её смерть безнаказанной она не собиралась. Из чернильного провала портала показалась покрытая уродливыми наростами голова монстра. Тварь в нетерпении поблескивала алыми буркалами глаз и скалила бритвенно-острые зубы, уже примеряясь как бы половчее сожрать свою добычу.
— Сдохни! — с ненавистью прорычала Ника, выбросив ладонь вперёд. В это проклятье она вложила всю накопившуюся за этот длинный день злобу и ярость. Сила звенела от напряжения, и Вероника с облегчением отпустила её. Убойное заклинание гудящим сгустком тёмной энергии прочертило пространство, угодив прямо в пасть монстра.
Чудовище поперхнулось, получив неожиданный подарочек. На его морде появились кровавые язвы, а один глаз и вовсе лопнул, разбрызгав по сторонам тягучую дурнопахнущую жидкость.
Монстр заревел от боли, в исступлении завертев башкой. Заклятье Вероники точно не пришлось ему по вкусу. Оно его не убило, но заставило биться в конвульсиях. Не обращая больше никакого внимания на богатыря, тварь молотила по воде щупальцами, разбрызгивая её во все стороны. Проклятье рыжеволосой ведьмы причиняло отродью из-за Кромки нешуточную боль.
Этим не преминул воспользоваться Михаил, на деле подтвердив репутацию своего Братства. Богатырь стрелой метнулся вперёд, играючи уклоняясь от хаотичных ударов монстра. Он скользил между щупальцами с грацией танцора и уже спустя три удара сердца оказался у портала. Взмах меча — и сверкающий клинок развалил морду твари на две неровные половины. Богатыря обдало брызгами зловонной едкой крови, но ему было наплевать. Чудище замолкло и завалилось куда-то навзничь по ту сторону портала.
Зев непроглядной черноты тут же схлопнулся, оставив после себя лишь плавающие в мутной жиже отрубленные ошмётки монстра и труп неудачливой ведьмы. Она так и не стала обедом неизвестной сущности из-за Кромки, но это было слабым утешением. Вероника, как и все ведьмы, не страдала излишней сентиментальностью. Ей не было жалко погибшую — она её толком-то и не знала! — но смерть очередного члена отряда делало их всех ещё слабее и уязвимее. А кто знает, какие ещё сюрпризы подкинет им Крысолов?
— А-а-а… — простонала Ольга. С исчезновением монстра пропало и то ментальное давление, что скрутило весь их отряд кроме богатыря. И если Вероника не без помощи своего артефакта ещё смогла преодолеть воздействие этого хищника, то вот остальным досталось в разы сильнее. Страшно представить, что бы с ними было без Михаила. Ника прекрасно отдавала себе отчёт в том, что в одиночку она бы с этой тварью не совладала.
— Давайте, приходите в себя, — лихорадочно бормотала Вероника, нещадно лупя ведьм по щекам. Она не хотела задерживаться в этом месте ни на минуту дольше необходимого. — Кир, ты тоже не разлёживайся!
— Как же мне хреново… — простонал некромант. Его тоже перестало трясти, и разум постепенно возвращался к колдуну.
— А кому сейчас хорошо?..
Фразу Вероники прервала внезапная вибрация и шипение на поясе. Рация! О них, наконец, вспомнили! Ведьма тут же схватила прибор, нажав на клавишу приёма.
— Говорит центр! Всем отрядам — двигаться к выходу из катакомб! Повторяю — выходить на поверхность!
Динамик безбожно хрипел, коверкая и выплёвывая фразы, но посыл был очевиден — операцию экстренно сворачивали. И волнение в голосе Василисы напрягало Веронику больше всего. Что же такого должно было случиться, чтобы опытная и хладнокровная Премудрая, стоявшая у самих истоков организации Братства богатырей, поддалась эмоциям?
— Сваливаем, — коротко приказала ведьма, дослушав сообщение и убрав коммуникатор. Никакой полезной информации она так и не услышала — повторяющиеся призывы к завершению операции. — Кир, ты сможешь нас вывести на поверхность?
— Смогу, — скривился от боли некромант, опираясь дрожащей рукой на грязную и склизкую стену. Стоял он на ногах неуверенно, как, впрочем, и ведьмы. Веронике оставалось лишь надеяться на то, что они смогут добраться до поверхности. Тащить на себе здесь никто никого не будет.
Выждав несколько секунд и собравшись с мыслями, Кир обратился к своим силам. Вновь Вероника стала свидетельницей того, как магичит избранник Смерти. Это действо всегда вызывало у неё мороз по коже и ощущение, будто кто-то неизмеримо могущественный и чужеродный стоит у неё за плечом. Но сейчас она была этому даже рада. Логово безумного Крысолова провоняло в разы более мерзкой силой.
Выдохнув, некромант развёл руки, словно пытаясь обнять весь мир, его тонкие обескровленные губы зашевелились, безмолвно произнося слова заклинаний. Вероника почувствовала на себе космически-холодное дыхание Вечности, когда от высокой и хрупкой фигуры чародея во все стороны хлынула незримая волна.
— Готово, — тихо и устало произнёс некромант. Его лицо стало ещё бледнее чем прежде, хотя Вероника искренне не понимала, как это в принципе возможно. — Духи укажут нам путь.
Ну, духи так духи. Другого выхода, кроме как довериться колдуну, ведьма всё равно не видела. Они уже давно основательно и безнадёжно заблудились, убегая по этим полузатопленным катакомбам от монстров Крысолова.
И вот теперь они вновь брели в темноте подземелий, провожаемые злыми взглядами многочисленных крыс. Грызуны сопровождали их на протяжении всего пути, не особенно скрываясь, но и не мельтеша всё же под ногами. Несколько раз у ведьм не выдерживали нервы, и в сторону мерзких серых тварей летели слабенькие заклинания. Вероника не могла винить своих подчинённых — она и сама еле сдерживалась от того, чтобы не атаковать мелких соглядатаев Крюгера. Останавливало её только понимание того, что всех они всё равно не перебьют. Подземелья буквально кишели крысами: они плавали в воде, скрывались в щелях и трещинах, карабкались по потолку. Вероника понимала — Крысолов издевается над ними. Подкидывает препятствия на их пути, но всерьёз уничтожить не пытается. Это было оскорбительно. Их всех унизили и вывозили в грязи. Совместная операция богатырей и ведьм закончилась грандиозным провалом. Их враг явно заранее знал об их планах и успел подготовиться.
Мрачные размышления Вероники были прерваны мощнейшим выбросом магии. Её тело словно пронзил электрический разряд, от которого у ведьмы на несколько секунд перехватило дыхание. То же самое почувствовали и остальные. Воздух словно стал гуще, отчётливо запахло озоном. Напряжение ощущалось каждой клеточкой тела. В катакомбах что-то происходило, и ничего хорошего от этого ожидать не следовало.
— Что происходит? — громыхнул богатырь. Он тоже прекрасно почувствовал всплеск силы, пусть его и не пробрало так, как одарённых.