— С кем здесь встречалась Инга, где была в это время ты и почему позвонила мне? Я хочу услышать всю историю, которая привела к этому безобразию, — Ника махнула рукой в сторону трупа. Выглядел он неприглядно, что тоже добавляло вопросов. Мало того, что Инга действительно походила не только что утонувшую женщину, так ещё и всё её тело покрывали следы крысиных зубов. Мерзкие твари не успели обглодать тело до неузнаваемости, но отметин оставили достаточно.
Слишком смелое поведение для обычных животных. Они явно были частью чего-то большего, но чего именно? Какого-то ритуала? Ника не могла сходу припомнить ничего подходящего. Она достала небольшой пластиковый пакет и принялась собирать в него трупики убитых ею крыс, одновременно слушая Ксению. Алёнке же она молча указала на кресло — сейчас от ученицы требовалось лишь внимательно слушать и запоминать всё сказанное.
— Я не знаю, с кем она встречалась, — тяжело вздохнула осиротевшая юная ведьмочка, опустив взгляд в полупустую чашку, словно пытаясь увидеть свою судьбу в причудливых узорах чаинок. — Примерно с полгода как у неё появились какие-то таинственные дела с… кем-то. Я пыталась узнать подробности, но учитель запретила мне совать нос в это дело. Инга могла быть очень убедительной.
Ксения замолчала на несколько секунд, после чего продолжила.
— Но недавно я заметила, что наставница стала вести себя как-то странно. Она нервничала и, кажется, даже боялась. А вчера она и вовсе отдала мне свой телефон и приказала позвонить вам, если вдруг она не свяжется со мной в условленное время. Она сообщила, что сегодня у неё состоится важная встреча, назвала адрес, но так и не сказала, с кем именно. Вот, собственно, и всё. Больше я ничего и не знаю. Инга на связь не вышла, и я позвонила по вашему номеру.
— Прям детектив какой-то, — хмыкнула в воцарившейся тишине Алёнка, которая будто бы ничуть не сочувствовала горю девушки. — Агата Кристи бы оценила.
— Да что ты понимаешь! — вяло огрызнулась Ксения.
Вероника задумчиво потыкала в тельце дохлой крысы лезвием своего ножа. От паразита явственно веяло всё той же незнакомой ей магией. Что-то определённого она сказать не могла, здесь необходимо было вдумчивое и серьёзное изучение.
— Отставить ссоры. Ты что-то явно недоговариваешь, Ксюшенька. Я такие вещи чувствую. Либо ты выкладываешь всё начистоту, либо я прямо сейчас разворачиваюсь и ухожу, а ты можешь и дальше хранить секреты своей мёртвой наставницы. Но будь уверена, её убийца наверняка захочет найти тебя и познакомиться поближе.
Девчонка вздрогнула, чуть не уронив кружку. Вероника довольно усмехнулась. Дурёху проняло даже сквозь действие эликсира. Она и правда боялась повторить судьбу наставницы, судя по тому, как затравленно она косилась на её тело. Ника не стала ничем накрывать покойную — ни к чему это. Её вид мёртвого тела нисколько не напрягал — за свою жизнь ведьма видела вещи и пострашнее — а вот такое опосредованное давление на Ксению было нелишним. Такой наглядный пример возможного будущего хорошо прочищал мозги и отбивал всякое желание хранить секреты.
— Ну… Было ещё кое-что, — девушка сунула руку во внутренний карман своей куртки и извлекла оттуда конверт. — Инга оставила мне это и сказала, чтобы я открыла его только в крайнем случае.
Ника не торопилась брать в руки протянутый ей предмет. На нём точно лежали защитные чары, и она не собиралась испытывать судьбу, хватая конверт голыми руками. Нужно быть совсем без мозгов, чтобы выкидывать такие фокусы. Даже на заре своей карьеры Вероника не делала таких глупостей — её наставница быстро и жёстко вбила ей в голову основы техники безопасности. Ведьма молча подставила свой рюкзак, и Ксения опустила в него запечатанное послание. Им Ника займётся тоже в своей лаборатории, подойдя к вопросу с толком и расстановкой.
Закончив с этим, ведьма присела на корточки у тела Инги. Они не были подругами и даже приятельницами, так что её смерть не стала для Вероники каким-то потрясением. Мир Изнанки жесток, и со временем каждый его житель привыкает к мысли, что смерть может настигнуть в самый неожиданный момент. Гибли даже самые сильные и опытные. Интриги, убийства — тайные и явные — всё это было обыденной частью их жизни. Но смерть Инги всё же таила в себе загадки, она не похожа была на обычное сведение счётов между повздорившими мистиками. Веронику смущала незнакомая волшба — всё же она была довольно опытной ведьмой, а потому чувство неизвестности вызывало у неё дискомфорт. Инга, кажется, натурально утонула на втором этаже квартиры. Как? Почему? Слишком много вопросов. Тело тоже нужно было изучить, но заниматься вскрытием было куда сподручнее в специально отведённом для этого месте.
Личной прозекторской Вероника так и не обзавелась, предпочитая пользоваться услугами одного своего знакомого. Надо бы ему позвонить, кстати. Пусть пришлёт сюда своих парней. Перевозка трупов также входила в список предоставляемых им услуг.
Но сделать звонок ведьме было не суждено. От мощного пинка дверь в очередной раз за сегодня распахнулась, чуть не слетев с петель. Металлическая дверь, на минуточку! И если Ника культурно вскрыла замок, никак его не повредив, то этот вторженец действовал куда грубее, не заморачиваясь такими мелочами. Замок был попросту вырван с корнем.
Ведьма тут же взвилась на ноги, выставив перед собой нож. Она оставляла "сигналку" на подступах к квартире, но та по какой-то причине не сработала. Это было нехорошим знамением, и Ника не раздумывая ни секунды бросила в дверной проём проклятье, даже не успев разглядеть незваного гостья. Как говорится, лучше выстрелить, перезарядить и снова выстрелить, а уже потом спрашивать "кто там"?
Но заклятье ведьмы не произвело на вторженца никакого впечатления. Вошедший внутрь мужчина даже не вздрогнул, а лишь сурово нахмурил густые брови.
— Всем оставаться на местах, — спокойно прогудел он, и Вероника замерла на месте, боясь пошевелиться. Один лишь взгляд этого гиганта пригвоздил её к полу надёжнее любых чар и цепей. Она слишком хорошо знала, кто явился к ним на огонёк, и теперь лихорадочно просчитывала все возможные варианты действий. Вступать в бой она даже не собиралась, тут бы сбежать… — Вероника, даже не вздумай. Под окнами караулит Алёша.
Это известие стало последней каплей. Ведьма обессиленно опустила руки и рухнула в единственное свободное кресло. Сразу двое из легендарной тройки — это было делом неслыханным. Убийство Инги заиграло новыми красками, и Ника мысленно костерила покойную за то, что та втянула её в это дерьмо.
Встревоженная Алёна переводила недоумевающий взгляд с неё на вторженцев и обратно. Девчонка явно не понимала, почему наставница, прежде всегда грозная и уверенная, вдруг повела себя так странно. А вот Ксения, кажется, поняла, кто пожаловал к ним в гости. Недоучка всем телом вжалась в кресло, смотря на вошедших громил испуганными глазами. Она явно мечтала сейчас оказаться как можно дальше от этого места. И Вероника полностью разделяла это желание.
Гигант обвёл помещение цепким внимательным взглядом и заглянул во вторую комнату. Его напарник — молодой безбородый парень с короткой военной стрижкой — остался у двери, настороженно следя за тремя ведьмами. В руках он держал самый настоящий меч, и Ника знала, что пользоваться им он точно умеет. Это был явно новик, только недавно закончивший обучение, но обольщаться не стоило. Слабака бы под своё покровительство он точно бы не взял. Да и не бывает среди этой братии слабаков…
— Никого, — произнёс громила, осмотрев квартиру. Он и впрямь походил на гиганта: двухметрового роста, с широченными плечами, мужчина казался ожившей скалой. Его суровое лицо, обрамлённое короткой и опрятной русой бородой, словно было вырублено из гранита. Казалось, что такой здоровяк обязан быть неповоротливым и неуклюжим, но Вероника знала, что это лишь видимость. Бородач за доли секунды мог бы убить всех в этой комнате, и она ничего бы не успела предпринять. Да и не смогла бы, даже будь у неё на это время.
Парень кивнул, но меч не опустил, продолжая всё так же внимательно следить за ведьмами. На фоне своего старшего товарища он казался заморышем, но на самом деле тоже мог похвастаться выдающимся ростом и телосложением. Как и здоровяк, он был облачён в стандартную броню — металлические пластины, закреплённые на коже, холодно поблёскивали в солнечных лучах, проникавших сквозь разбитое окно. Незваные гости походили на диковинных байкеров, но впечатление портили клинки, которые явно не подходили к образу любителей экстремальной езды.
— Добрыня, ты чего тут забыл? — поинтересовалась Вероника, кое-как совладав с волнением. В конце концов, никто пока не погиб, а значит воины сегодня настроены на диалог. Этим нужно пользоваться.
— Вопрос не верный. Что ты тут забыла?
— Вообще-то это моя зона ответственности. Кто-то убил ведьму, и как член Высшего Круга Конклава я обязана расследовать это происшествие. Это наше внутреннее дело, и я теряюсь в догадках, отчего ты вообще сюда заявился?
Лучшая защита — это нападение. Поняв, что убивать их пока не собираются, Ника осмелела и, собрав всю свою решимость в кулак, наехала на бородача.
— Эта ваша ведьма связалась не с тем, с кем стоило. Мы давно выслеживаем эту тварь, а тут выясняется, что одна из вас была по уши замешана в этом деле, — громила нахмурился, сурово взглянув на Веронику. — А может быть и не одна. Быть может, замешан весь ваш Конклав.
— Это обвинение? — живо поинтересовалась ведьма. — Официальное обвинение?
— Нет, это лишь предположение.