— В какой-то момент она обратилась вороном, — добавил он, и Ратэнфэнгер задумчиво потёр подбородок.
— Да, это большая редкость. Подождите-ка… — он достал телефон и принялся что-то искать. Спустя несколько минут он уже показывал Рихарду изображение рыжеволосой ведьмы. Одного взгляда колдуну хватило, чтобы признать в ней свою противницу.
— Это она, — уверенно произнёс он.
— Вероника, — фыркнул Ратэнфэнгер. — Почему-то я так и думал. Она занимает важное место в Конклаве Москвы. Фон Фламмер, вы уверены, что хотите продолжить конфронтацию? Остальные ведьмы могут вступиться за свою коллегу. Да и сама она довольно опасна.
— Плевать, — упрямо произнёс Рихард. — Я хочу знать о ней всё, что возможно.
— Ваше право, — кивнул его собеседник. — В ближайшие дни я подготовлю всю интересующую вас информацию и передам вашему слуге. Идёт?
— Да, — ответил Рихард, поднимаясь. Все вопросы решены, и больше он не собирался проводить в подвале ни одной лишней минуты. Папка с информацией о полукровке жгла ему руки, и чернокнижнику не терпелось вновь оказаться в своём номере и приступить к её изучению. К тому же нужно было послать слугу домой за оплатой. Расставаться с перстнем не хотелось, но нарушать свои обязательства Рихард не собирался. Цена такой глупости была непомерно высокой. В перстне определённо была какая-то тайна, которую не смог разглядеть никто из его рода, но теперь это было уже не важно. Лучше и вовсе не думать об этом — алчность и так всё ещё не утихла, сжигая его изнутри. И лишь мысли о скорой поимке полукровки хоть как-то приглушали её недовольство.
Пьяные переговоры
Это было типичнейшее кладбище с неровными рядами разномастных надгробий и памятников, местами сильно заросшими бурьяном. Сколько таких Вероника уже повидала на своём веку? Не перечесть. И все они имели одинаковую атмосферу, пусть и прятались иногда за разными фасадами. В таких местах ведьма всегда чувствовала странный покой и холод, что постепенно пробирал до костей. И дело было не в промозглом весеннем ветре. Кладбищенская земля словно звала её к себе, и чем дольше Вероника находилась на территории погоста, тем сложнее ей было бороться с этой тягой. Она знала, в чём тут дело. Ведьма зажилась, загулялась на этом свете, и Другая Сторона настойчиво манила её, обещая покой и отдых.
Сладкая ложь, верить в которую было бы глупостью. Слишком хорошо она знала, что её ожидает на той стороне, а потому ведьма не торопилась прерывать своё земное существование. Никакого покоя там точно не будет. Она давно уже жила взаймы, и её это в целом устраивало.
Поёжившись, Вероника покосилась на свою ученицу. Одинокая и хрупкая фигурка девушки застыла у красивых и богатых надгробий. Ведьма не стала подходить к ним вместе с ученицей, решив дать её немного побыть в одиночестве. Там лежала её мать, умершая когда Алёнка ещё под стол пешком ходила, там же был похоронен и её отец. Вероника уже знала, что больше никакой родни у девчонки и нет. Она осталась в этом мире совсем одна, но не сломалась под грузом неприятностей, что обрушились на её голову, выдюжила. В девушке был стержень, и это ведьме нравилось. Задатки имеются, а уж она-то сумеет огранить этот алмаз.
Алёнка не стала задерживаться на кладбище. Находиться здесь было тяжело, могилы родителей будили в ней горечь утраты, вновь возвращая её в те дни, когда они всей семьёй выезжали на природу и проводили время вместе. Алёна тогда была совсем маленькой, но некоторые особенно яркие воспоминания у неё сохранились. Она бы всё отдала, чтобы вернуть те времена!
В тягостном молчании они вернулись к машине. Вероника покидала кладбище с облегчением. В таких местах ей всегда было не по себе. Спиной она чувствовала пристальный враждебный взгляд, от этого ощущения у неё кровь стыла в жилах. Хозяин местного погоста не мог не заинтересоваться такой гостьей, и лишь неподходящее время суток удерживало его от появления. Хорошо ещё, что на небе сияло тёплое весеннее солнце. Ночью бы она ни за что не рискнула ступить на землю, принадлежащую мёртвым. Ещё одно из множества ограничений закладных ведьм.
— Вероника, — тихо проговорила девушка, когда автомобиль ведьмы покинул территорию погоста. Её мучили вопросы, но она не решалась их задать. Алёнке казалось, что Вероника поднимет её на смех. Идея, пришедшая ей в голову, даже выглядела безумно, но вдруг?! Отчаянная надежда жгла девушку изнутри.
— Да, — подбодрила её ведьма. Вероника уже и сама примерно догадывалась, о чём думает её ученица, но она хотела, чтобы та набралась смелости и сама озвучила свой вопрос.
— Возможно ли воскресить человека? — быстро выпалила Алёна и замерла, ожидая ответ. Безумный вопрос на деле звучал ещё глупее, чем ей казалось, но обратного пути уже не было.
Вероника тяжело вздохнула. Да, она оказалась права в своих предположениях. Не было ничего удивительного в том, что осиротевшая девушка захочет вернуть своих родных. Как правило, это один из первых вопросов, которые задают люди, узнавшие о магии и мире Изнанки. И он же — один из самых опасных. Ведьма знала, что мёртвых лучше не тревожить.
— Нет, — коротко ответила ведьма, и Алёнка поникла. — Мы ещё поговорим об этом подробнее, но умерших нельзя воскресить. Нужно смириться с утратой.
— А просто хотя бы поговорить с ними? Ну, я не знаю… Вызвать дух? Спиритический сеанс, — сбивчиво затараторила девушка. Это была её последняя надежда, и она не хотела расставаться с ней так просто.
— Это возможно, — вынуждена была признать Вероника. — Но на такое мало кто способен. Для этого нужен особый дар, которого у меня нет.
— Жаль, — вздохнула Алёна понуро.
— У меня есть один знакомый специалист. Когда будет возможность, я договорюсь с ним, и ты сможешь пообщаться с родными…
Ведьма ещё не успела договорить, а её ученица уже с радостным визгом кинулась к ней на шею. Лишь чудом Вероника не потеряла управление, и машина не вылетела на встречку. Опомнившись, Алёна взяла себя в руке. Но выражение абсолютного счастья так и не покинуло её лицо. Одного лишь обещания наставницы хватило, чтобы поднять её настроение. Теперь её не пугала и даже совсем не волновала грядущая встреча с бывшем другом семьи. Какое это имело значение, когда мысленно она уже представляла свой разговор с родителями? Алёнка не могла до конца поверить в своё счастье. Она никогда и не предполагала, что вновь сможет увидеть свою мать, услышать её голос… Ей так много хотелось им рассказать.
— Почему ты бежала, а не обратилась в полицию? — поинтересовалась вдруг Вероника, подъезжая к отелю.
— Я ведь не совсем идиотка и знаю, как устроен этот мир, — невесело усмехнулась девушка. — Отец и его партнёры были очень уважаемыми и влиятельными людьми в городе. У нас дома не раз бывали люди из администрации, а с начальником полиции отец и вовсе был на короткой ноге. Уверена, все они получали от него взятки, а после его смерти негласным хозяином города стал дядя Костя. Он был другом семьи и деловым партнёром отца. Именно он потребовал от меня продать весь бизнес, который достался мне по наследству, за сущие копейки. В противном случае… В общем, он пообещал мне проблемы. Куда я должна была обращаться? В полицию? Так они бы меня сами ему и выдали.
— Ясно, — пробормотала ведьма. — А что за наследство-то?
— Я в этом не особо разбираюсь. Какие-то помещения, которые отец сдавал в аренду, магазины, доля в строительном бизнесе… Много всего. Я ведь и не против это всё продать, но дядя Костя предложил чисто символическую сумму. Стоимость активов в разы больше. Ника, помоги мне решить этот вопрос, и я отдам тебе половину всех средств! Мне и оставшегося хватит на всю жизнь.
Заселились в отель они быстро. Вероника заранее забронировала в нём номера, так что теперь им не нужно было переживать насчёт крыши над головой. Ведьма вновь хорошенько расспросила ученицу обо всех нюансах и перипетиях её приключений, чтобы не упустить никаких важных деталей. В целом Ника уже примерно понимала, с чем ей предстоит столкнуться. Не в первый раз уже она становится участником криминальных разборок. Годы идут, меняются эпохи и страны, а люди остаются такими же, что и прежде. Предают, убивают и идут на всё ради презренного металла. Ничего нового. И если для её ученицы предательство "дяди Кости" стало неожиданностью и ударом, то Вероника не видела в этом ничего необычного. Скорее всего и тех неудачливых бандитов отправил тоже он. Человек, нянчивший Алёнку в детстве и даривший ей подарки, теперь был готов её убить ради наследства. И после этого кто-то называет нечистью ведьм и вампиров? Смешно! Ника повидала на своём веку людей, от чьих деяний ужаснулись бы и самые древние упыри.
Оставив ученицу в отеле и наказав той не покидать своего номера, ведьма отправилась на встречу с одной своей старой знакомой. Прибыв в чужой город, Вероника не могла просто так начать действовать. Правила и своеобразный этикет существуют в любом обществе, и мир Изнанки не был исключением. Ведьма имела определённое влияние и власть в столице, занимая далеко не последнее место в Конклаве, но сейчас она была на чужой территории, а потому обязана была сообщить о своих намерениях.
На первый взгляд могло показаться, что тайное общество колдунов и ведьм не имеет никакой иерархии, но это было не совсем так. Да, никакой чёткой вертикали власти не могло существовать в принципе, но и полной анархии жители Изнанки позволить себе не могли. Все взаимоотношения друг с другом в их среде были строго регламентированы и довольно запутаны. Но по-другому и быть не могло, в противном случае вся эта неустойчивая система погрузилась бы в хаос и войну всех со всеми. Лишь сложная система сдержек и противовесов позволяла сохранять некое подобие мира.