Граф Лод, конечно, дураком не был. И не стал рассказывать Игору о том, что ведьмы и пришлые, лишаясь архея, тут же умирают. Зачем ему лишняя информация? Еще взбрыкет, откажется помогать. Кто знает, что у этого оборотня на уме?
А у оборотня в голове все крутилась фраза, оброненная стариком. Лучше сдохни без архея… Так, кажется?
Догадка догнала Игора уже в городе, на подступах к дворцу. Чертов граф! Вот, что он не договорил! Вот почему был уверен, что у пришлой есть архей!
Она без него сразу умрет. Но… почему сейчас не умерла? Она же добровольно согласилась передать архей старику, но жива… А может, она не человек?
Оборотень притормозил. Постоял у ворот дворца. Развернулся и пошел в трактир. Граф подождет, а ему нужно подумать.
ПРЕСТУПЛЕНИЯ И НАКАЗАНИЯ
Мавен едва сдерживалась. Вот братец… тварь! Давно надо было его прикончить! Нашел время! Насчет его прямого участия у королевы сомнений не было. Кто знал все тайные ходы замка, кроме нее и еще парочки доверенных лиц? Только барон. Крыса!
Она разливала по бокалам редчайшее вино из своих запасов, чтобы отметить с графом Лодом подписанный договор, когда в ее кабинет постучали слуги, которых она не звала. Служанки, шурша платьями, споро расставили на столике угощения, и на тарелочке для королевы незаметно для графа оставили записку на крошечной бумажке. Королева мило улыбнулась лорду, поднесла чашку к губам, пряча листочек в рукаве. Сделала крошечный глоток и закашлялась. Вполне натурально. Сказала севшим голосом:
— Я на минуточку покину вас, граф.
Развернулась и, покашливая, вышла из кабинета.
Мгновенно развернула листок. В записочке было всего два слова: «Сбежала! Купальни в левом крыле!»
Акатошева тварь! Мавен скрипнула зубами, выдохнула, взяла себя в руки. И, забыв про королевскую степенность, с которой полагается ходить даме ее статуса, кинулась в купальни, на ходу отдавая распоряжения кому-то из людей Ирдана. Только бы шут ничего не заподозрил!
Ирдан ждал в купальнях, у его ног сидела пара гончих из королевской псарни.
Мавен сосредоточилась, отдавая приказ псам. Искать, мои хорошие, искать эту дрянь, где бы она ни была.
Дар Мавен полыхнул в груди. Чужой архей с удовольствием подчинился своему носителю. Гончие взяли след.
Мавен была так зла, что собаки, не выдержав давления чужой воли, повалились в придорожную пыль, едва добравшись до дома, где была иномирянка.
Дверь слетела с петель от удара ноги Ирдана Вердена.
Барон, повернувшись на шум, осел на пол. С его искривленного, искаженного злобой лица будто смыло все краски, да и само лицо теперь напоминало маску. Все кончено. Он не успел.
Иномирянка же лежала на боку, связанная и растрепанная. По ее шее стекала тонкая струйка крови. Ирдан тут же бросился к ней, нашел пульс.
— Жива, просто порез на шее, — сказал он Мавен, но вряд ли она услышала. Королева смотрела барону в глаза. Ее расширенные зрачки не предвещали брату ничего хорошего. Короткое движение королевской руки — и барон упал на пол, согнулся, захрипел.
Ирдан понял, что она в ярости применила силу неподчиненного архея маленькой лекарки, к тому же не для исцеления, а для уничтожения, но ничего не успел сделать. Старик затих, скукожившись на полу. Мавен же, покачнувшись, свалилась на пол, как подрубленное дерево. Не изящно и не по-королевски.
Из ее носа струйками потекла кровь.
Иномирянка, застонав, села и уставилась на лежащую перед ней бессознательную королеву. Насторожилась, будто к чему-то прислушиваясь, неожиданно кивнула, а потом прошептала, опустив голову:
— Мне очень жаль, Дэя. Прости, маленькая.
***
Попала! Как же я попала! Спасти меня обещали, ага, конечно.
Когда я очнулась связанная, а надо мной стоял бешеный дед с заточкой, я поняла, что спасать меня просто так тут не будут.
Когда милейший дедуля начал тыкать мне в шею железкой и орать, я уже было попрощалась с жизнью. Связанные лодыжки и кисти не давали мне и шанса на спасение. Но мне было почти все равно. Чувство отупения накрыло с головой. Чертовы местные отвары! Чтобы вам клизмы ими ставили, пятивёдерные!
Я прошипела то, что дед так страстно желал от меня услышать, когда в окне мелькнула знакомая физиономия. Это же бородатый «викинг» из посольства! Если он человек графа, то спасет меня?
А вот и нет. «Викинг» исчез, оставив меня наедине с психованным дедом. Ненадолго.