- Еще бы!- обрадовался таксист.- Уши у вас в порядке?- Да.- Тогда слушайте внимательно. Этого тарифа вы не получите. Если вы еще раз меня перебьете, то я брошу вам на колени мочки ваших хорошо слышащих ушей. Честное слово!- Римо!- прикрикнул Смит. Его бескровное лицо еще больше побледнело.- Просто убийца!- проскрипел Чиун, глядя на закопченные кирпичные стены северного Бостона.- Врачей, например, сотни тысяч, и большинство из них только причинит вам вред, но они - не "просто врачи"Римо посмотрел на Смита и пожал плечами.- Не пойму, что вас расстраивает.- Очень многое,- ответил Смит. Вы все время создаете проблемы.- Жизнь - уже проблема,- сказал Римо.- У любой страны есть царь, президент или император. Без них не обойдется ни одна. Но мало где имеются хорошие ассасины. Убийцы. Это благословенный дар и большая редкость. Кто скажет "просто император"? А ведь он-то, действительно, просто император. Император - это обычно не получивший специальной подготовки человек, вся деятельность которого ограничивается рождением вовремя и у подходящих родителей. Тогда как убийца... О, как трудно готовить настоящего убийцу!- причитал Чиун.- Я не хочу обсуждать это прилюдно,- сказал Смит.- Вот одна из наших проблем.- Ко мне она не имеет отношения,- сказал Римо.- Книгу может написать любой идиот,- не унимался Чиун.- Не такое уж это достижение, когда у человека есть время и его не тревожат шумные белые. Но кто скажет "просто писатель"? Писать может любой человек, располагающий покоем. Зато убийца...- Пожалуйста, уймитесь оба!- Что значит "оба"?- не понял Римо.- Чиун тоже говорил,- сказал Смит.- О!- произнес Римо.Услышав обращенный к нему призыв уняться, Чиун повернул свою старческую голову к Смиту. Обычно он проявлял подчеркнутую вежливость к тому, кто в данный момент прибегал к услугам Дома Синанджу, но на сей раз дело обстояло по-другому. Раз в несколько столетий появлялся несдержанный на язык император, требовавший от Мастера Синанджу, чтобы тот унялся. Это был опрометчивый ход, не подлежавший повторению. Верно служить - это одно, позволять себя оскорблять - совсем другое.Смит почувствовал взгляд Чиуна, его глубочайшее, невероятное спокойствие. Это было больше, чем угроза. Впервые над Смитом нависла ужасная опасность, исходящая от хрупкого старичка-азиата. Видимо, Смит переступил какую-то невидимую черту.Смиту и прежде приходилось глядеть в лицо смерти и испытывать страх. Однако он и сейчас не отвел взгляд и поступил так, как требовалось поступить.На сей раз, глядя на замершего Мастера Синанджу, он чувствовал даже не страх. Ему показалось, что он стоит, нагой и растерянный, пред ликом самой Бесконечности. Наступил Судный день, а он - грешник. Он угодил в ад, ибо совершил непростительную оплошность: отнесся к Мастеру Синанджу без должной почтительности.- Простите,- сказал Смит.- Примите мои извинения.Чиун не торопился с ответом. Прошла вечность, прежде чем Смит увидел кивок дряхлой головы, означающий, что извинения приняты. Извиняться перед Римо почему-то не требовалось. Смит не мог этого объяснить, но нисколько не сомневался, что это именно так.Они зашли в ресторанчик. Смит заказал еду. Римо и Чиун сказали, что не голодны. Смит заказал самое дешевое спагетти с фрикадельками, а потом поводил над столом какой-то хромированной палочкой.- Жучков нет,- сказал он.- Кажется, все чисто. Римо, я крайне огорчен тем, что вы предаете свою деятельность столь широкой огласке.- Ладно, давайте начистоту. Я слишком долго пробыл с вами, выполняя поручения, за которые не взялся бы никто, кроме меня. Слишком много гостиничных номеров, дурацких кодов, экстренных вызовов и мест, где меня никто не знает.- Все не так просто, Римо,- молвил Смит.- Вы нужны нам. Вы нужны стране.