Перед Анной появилась карточка и, насупившись еще больше, Анна стала читать странную, незнакомую речь, медленно и усердно складывая буквы в слоги, слоги в слова, а слова — в предложения. Менее чем через двадцать секунд Венди остановила ее.
— Достаточно, у меня уши начинают болеть, — суккуба и феи захихикали у Анны за спиной, отчего техник побагровела лицом. — Поработай над языком еще, а то акцент как у русских в голливудских фильмах.
— Oh, faq! — раздраженно фыркнула та в ответ.
— На этом все! Каждый знает, что ему делать. За работу!
Эйприл. Политический тупик
Телепорт перенес Эйприл в Округ Света. Сойдя с площадки, она огляделась вокруг, вдыхая чистый, свежий воздух и наслаждаясь солнечной погодой. Повреждения, нанесенные боями пятнадцать лет назад, давно исчезли, и сегодня Округ Света стал жемчужиной летающих островов. Большой и густонаселенный, он представлял собой крупный город, окольцованный полосой зеленых лугов и лесов. Все это парило на высоте более трех километров над уровнем моря, выше большинства облаков, поэтому большую часть года на острове преобладала солнечная погода, отчего округ и получил свое название. Город Света был застроен разнообразно: здания из белого камня соседствовали на многих улицах с целыми районами, построенными из современных материалов, сталебетона, стекла и сверхпрочных пластиков. Районы города пристраивались друг к другу десятками лет, и строения старинного стиля из монархического прошлого легко соседствовали с конструкциями, возводимыми развитой технологической цивилизацией.
Эйприл шла по улицам, высокие каблуки ее туфель весело цокали по мраморным плитам, которыми был выложен тротуар. В центре улицы, между тротуарами, оставалась небольшая полоса, по которой обычно ходили маленькие вагончики, запитанные от эфирной сети. Любой мог довезти Эйприл до нужного места, но у нее возникло настроение пройтись пешком и развеяться. Платье трепетало на ветру, а маленькую шляпку приходилось иногда придерживать, чтобы не слетела. Прохожие, среди которых изредка попадались ее коллеги по профессии, приветливо кивали ей. Все знали знаменитую мадам Шайлер, чье лицо можно найти на плакатах, вдохновлявших людей не бояться призраков и вместе бороться против них.
Эйприл вышла на небольшую площадь с маленьким фонтаном в центре. Здесь горожане и туристы собирались для прогулок и отдыха. Зеленая аллея тянулась в две стороны, лавочки и летние площадки были полны отдыхающих людей. Чуть глубже в саду, пройдя по дорожке, можно было найти шикарный ресторан с панорамными окнами, в которые проникало много солнечного света. На пороге уже собирались кучки молодых экзорцистов от первого до третьего курса Академии. Здесь находились представители всех классов в Элдене: Лучники, Разбойники, Эфиры, Клирики и Охотники. Более тридцати человек! Семья Нэнси хорошо потратилась, организовывая банкет. Студенты смеялись и шутили, общаясь друг с другом. Празднование успешно сданного теста вот-вот должно было начаться.
— Привет, Эйприл! Пожалуйста, заходи — мы все ждем тебя! — позвала Нэнси, заметив свою наставницу и помахав ей рукой.
Эйприл помахала ей в ответ, отметив завистливые взгляды других студентов. Экзорцист ухмыльнулась. Конечно, никто из них не посмел бы назвать ее по имени. Только «госпожа Шайлер», и, смотри, не ошибись. Ведь именно она — знаменитый Золотой Эфир, великий герой, сражавшийся с самыми сильными и злобными монстрами в мире и одержавший победу. Никто не знал, каковы пределы ее эфирной силы и каковы границы ее безрассудной храбрости. Эйприл стала знаменита, как она и мечтала когда-то на своей церемонии Распределения первокурсников. Со славой пришли богатство и власть в виде кресла в составе правящего Совета.
Конечно, она более не была невинной и наивной. Теперь Эйприл знала, как устроен мир. Люди измерялись властью, деньгами и силой эфира. Те, кому не посчастливилось обладать подобными преимуществами, считались низшими, часто жили в бедности, переселяясь в районы Низин, где над ними постоянно нависала угроза призраков. Не удивительно, что для всех граждан учеба в Академии Элдена считалась шансом устроиться в жизни, ибо экзорцисты занимали куда лучшее социальное положение, чем обычные люди, имея длинный перечень привилегий и источников дохода. Студенты много и тяжело трудились, часто идя на серьезные риски, чтобы получить вожделенный титул. Не велось подробных записей, сколько студентов покинули Академию из-за травм или погибло во время суровых тренировок и на миссиях против монстров в Низинах. Почетное звание экзорциста Академии Элдена доставалось только самым лучшим и достойным. А лучшим мог стать не просто сильный, но и хитрый, упорный, безжалостный к себе и другим. Постоянное соперничество и зависть к чужому успеху были широко распространены среди студентов. Те, кто не имели подобных моральных качеств, быстро обнаруживали, что тренировки в Элдене суровы и беспощадны. Такие люди чаще всего покидали Академию, а экзорцистами становились личности жестокие, гордые, часто с дурным характером, быстрые в своих суждениях, правоту которых они подкрепляли силой. Все эти качества они приносили с собой в общество. Эйприл находила ироничным, что такие люди становились образцовыми гражданами: богатыми, влиятельными, обладающими властью и занимающими все важные правящие должности. Их решения напрямую влияли на окружающий мир, меняя его по их образу и подобию, делая его суровым и жестоким.
«Да уж, доброта — редкий товар в нашем дивном новом мире»,— подумала про себя Эйприл.
Зная свой мир и его обитателей, знаменитый экзорцист очень серьезно подошла к подбору ученика. Она часто посещала Академию, наблюдая за заинтересовавшими ее студентами. Окружающие быстро подхватили слух, что госпожа Шайлер собирается выбрать ученика. Сколько предложений и намеков Эйприл получила! Были прямые просьбы, подхалимаж и угождение, стремление выслужиться и проявить себя, даже попытки купить ее расположение. Эйприл никогда не показывала предпочтений кому-либо, никогда не говорила слишком долго или откровенно даже с самыми лучшими студентами, которые были достойны войти в Элитную Команду.
Когда Эйприл выбрала Нэнси, удивлению общества не было предела. Девушка не из богатой или влиятельной семьи, не особенно сильная, умная или красивая. Этот выбор озадачил профессуру и учащихся: что же Золотой Эфир нашла в обычной студентке, не показывавшей никаких особенных успехов в процессе обучения? Может, госпожа Шайлер обнаружила скрытый потенциал, силу, ожидающую проявления, как это случилось с ней самой?
Никто из них не знал, что Эйприл презирала то, как устроено человеческое общество. Она хотела изменить его и верила, что только люди с моральными ценностями, отличными от тех, которые считались нормой, смогут увидеть, как глубоко несправедлив их мир. Эйприл собиралась создать таких людей, помогая им взбираться по социальной лестнице, справляться с суровыми тренировками и выживать на опасных миссиях. И тогда они смогут попытаться изменить мир и цивилизацию людей, построив лучшее будущее для всех.
Никто не понял, что она нашла в простой девчонке, неловко, но старательно заучивавшей боевые приемы в классе Разбойников. Эйприл видела в ней прежнюю себя, еще не испорченную, еще надеющуюся сделать мир лучше и справедливей. Золотой Эфир взялась учить ее выживать и избегать ошибок, которые Эйприл сама совершила, сломав, разрушив свою прежнюю личность и позволив суровому миру прогнуть и подчинить себя.
Ведь в мире есть тьма, ждущая, чтобы поглотить душу. И часто люди — самые жуткие монстры, живущие в этой темноте.
***
Эйприл и Нэнси заняли свои места во главе стола, заставленного угощениями. Последовали торжественные речи, тосты и поздравления. Выступил руководитель класса Разбойников, проникновенно рассказав, как он гордится своими учениками, на чьи плечи ложится ответственность сходиться в бою с призраками лицом к… лицу. Поздравления и тост произнесли присутствовавшие по такому случаю родители, не забывшие выразить госпоже Шайлер благодарность за шефство над их дочерью. Опытный экзорцист с важным видом кивнула, показывая, что благодарности одобряются и принимаются.
После официальной части настало время отпивать из кубков и пробовать блюда. Эйприл взяла себе рамен, ставший ее любимым блюдом еще в детстве. Она с наслаждением смаковала его вкус, вспомнив, что этот ресторан вырос как раз из обычной раменной забегаловки много лет назад.
После основного блюда настала очередь десерта — ароматного чая с ломтиком шоколадного тортика и мороженым тайяки. Самолюбие Эйприл приятно согревала мысль, что угощения специально подобраны по ее вкусу. Такая вот изысканная форма благодарности.
Эйприл отпила глоток душистого зеленого чая и оглянулась вокруг. Люди в банкетном зале расслабились, вели дружеские разговоры, делились последними новостями и всячески развлекали друг друга. Звучала медленная мягкая музыка, привнося атмосферу спокойствия, уюта и умиротворенности. Рядом с Нэнси сидел Стэнли Делани — приятный молодой человек, которого Нэнси заметно обожала. Ходили слухи, что они встречаются, и в это было совсем не трудно поверить. Эйприл спрятала улыбку, снова нырнув в свою чашку. Она не имела ничего против парня. Он был вежлив, спокоен и дружелюбен. Достойный старший сын бывшего преподавателя класса Лучников — странноватого профессора Делани. Кстати, как он?
— Эй, Стэнли, а как Уэсли? — спросила она, чтобы поддержать разговор.
— Отец в порядке, спасибо, мадам Шайлер. Надеюсь, что он скоро приедет меня посетить.
— А о чем вы двое сейчас говорили?
— Нэнси рассказывала мне подробности о своем первом задании, и как страшно ей было сражаться с настоящим призраком. А я рассказал ей о своей первой миссии.
Нэнси залилась краской, а Эйприл усмехнулась. Без всякого сомнения, длившаяся всего несколько секунд схватка в изложении девушки превратилась в эпическое сражение, от которого зависела судьба летающих островов, не меньше!
— Раньше, когда я еще была студентом, у нас были специальные загоны для пойманных призраков, где лучшие ученики оттачивали свои навыки на настоящих противниках. Но это было так давно. Сейчас метод «учитель и ученик» справляется с подготовкой лучше.
— Госпожа Шайлер, — осторожно вступил в их разговор один из студентов за столом, — не могли бы Вы, пожалуйста, рассказать несколько своих историй? Редко выпадает шанс поговорить с такой знаменитостью как Вы, и я более чем уверен, что каждый из нас хотел бы услышать о Ваших славных приключениях!
Что Эйприл могла им рассказать? Что не было ничего «славного» в ее работе? Или как много ее товарищей погибло, исполняя свой долг? О похоронах на Острове Миллениум, проходивших в компании завываний ветра и мрачного шум дождя? Или о тяжелых травмах и психических расстройствах, которые получали прошедшие через ад ветераны? Они не поймут. Новички молоды и самоуверенны, проблемы жизни и опасной профессии кажутся им сейчас такими далекими.