- А вы, как я погляжу, родственников не жалуете…
- Да уж! Принесли его черти из Австралии, да еще и с невестой!.. - Он скривил губы в усмешке. - Одним словом, этакая добродетель во плоти! Не то что ваш покорный слуга, - хохотнул он. - И бабулька поставила мне ультиматум. Если я в ближайшее время не обзаведусь семьей, она лишит меня наследства.
- И вам нужна фиктивная жена до тех пор, пока не умрет ваша бабушка? - уточнила Фрэнсис и, покачав головой, добавила: - Какая гнусность!
- Не надо делать из меня монстра! - хмыкнул Ричард. - Во-первых, умирать Диана не собирается, а во-вторых, она хочет подарить поместье еще при жизни.
- А вас не мучит совесть, что вы хотите обманом выжить бабушку из ее собственного дома?
- Диана отнюдь не беззащитная одинокая старушка! И поверьте, выживать ее из дома я не собираюсь. - Он снова хохотнул. - Но и менять свой образ жизни из-за ее блажи не намерен, вот и все! Между прочим, моя бабуля не сидит в кресле, предаваясь воспоминаниям, а путешествует по всему миру.
- Понятно. - Фрэнсис покраснела. - Впрочем, меня это не касается. Но теперь я не удивляюсь, что Кэти отказалась принимать участие во всей этой безумной затее.
- Говорите, безумной? - усмехнулся Ричард, бросив на нее быстрый взгляд. - А я думал, что вы мне поможете.
- Я? - Фрэнсис обернулась к нему. - Каким образом?
- Предлагаю вам стать моей невестой. Вакансия пока свободна.
Фрэнсис почувствовала, как жар заливает щеки, а потом и ее всю.
- Вы что, шутите?! - не сразу выдавила она.
- Отнюдь! Я серьезен как никогда. Вы же сами сказали, что вам нужна работа и крыша над головой. Так?
- Ну так, - буркнула Фрэнсис. - И что дальше?
- А то, что я предлагаю вам и то и другое. Вы становитесь моей невестой, мы женимся, а когда я получаю поместье, то даю вам развод плюс щедрое вознаграждение за труды. - Он помолчал и добавил: - Ну а потом вы начнете новую жизнь. По-моему, неплохая сделка. Что скажете?
- Что скажу? Меня от вас тошнит! - выпалила Фрэнсис. - Это чудовищно!
- Не надо преувеличивать! - возразил он. - Я бы сказал, разумно и практично. Согласитесь, таким образом, мы оба решаем свои проблемы. Я предъявляю Диане молодую жену, а вы получаете время на реабилитацию. Успокоитесь, придете в себя.
- Живя с вами? - выдавила она. - Ну это вряд ли…
- А вам не придется жить со мной, - тихо сказал он. - То есть… в полном смысле этого слова. Просто мы будем жить под одной крышей, а моей женой вы будете лишь на бумаге. Я же объяснял.
Фрэнсис молчала.
- Соглашайтесь! - уговаривал ее он. - Я не буду вам мешать. И жалеть вас никто не будет. Да и деньги - штука полезная.
- Вы прямо дьявол-искуситель! - усмехнулась она. - Нет, я не согласна. И вообще, вы мне отвратительны!
- Ничем не могу помочь. Извините! - с невозмутимым видом парировал он. - Однако позволю себе заметить, что, если вы все-таки согласитесь, я, пожалуй, финансирую турагентство вашего отца.
Повисла тягостная пауза. Фрэнсис молча считала секунды, как будто только что сверкнула молния и теперь она ждет, когда загрохочет гром.
- Ваша бабушка может вами гордиться! - тихо сказала она, избегая смотреть ему в глаза. - Вы отменный шантажист.
- Разве я принуждаю вас принимать мои условия? - холодным тоном возразил Ричард. - Учитывая, как ваши близкие к вам относятся, вы вправе пренебречь интересами семейного бизнеса.
- Но вы прекрасно понимаете, что я так не могу! - с горечью ответила она. - И не стану.
- Понимаю, - согласился он. - Если честно, то именно на это я и рассчитывал. - Он бросил взгляд на ее бледное хмурое лицо. - Значит, вы принимаете мое предложение? Вы станете моей женой? Формально, пока я не получу поместье?
Фрэнсис пожала плечами и буркнула, глядя прямо перед собой на ленту дороги:
- Похоже, у меня нет выбора.
- Итак, сделка состоялась! - ухмыльнулся Ричард и, подъехав к эстакаде, заложил вираж. - В таком случае едем в Глазго.
- Что вы делаете?! - обомлев, выпалила Фрэнсис. - Зачем?
- А разве в Корнуолле вас ждут?
- Нет. Но…
- Ну раз не ждут, не станем зря волновать вашу тетушку, - спокойным тоном, словно малому ребенку, объяснил он. - Едем в Глазго и займемся нашими делами.
Фрэнсис молча таращила на него глаза.
- Учитывая обстоятельства, - продолжал Ричард, - предлагаю гражданскую церемонию и скромную свадьбу в узком кругу. А потом ставим родственников и друзей перед фактом. Что скажете?
Фрэнсис сидела, сцепив пальцы в замок так, что побелели костяшки.
- Что скажу? - не сразу отозвалась она. - Полагаю, мое мнение вам глубоко безразлично.
Он рассмеялся.
- Пожалуй, вы правы! - Он бросил взгляд на часы. - Поскольку сегодня мы с вами не завтракали, предлагаю ранний обед. Если у вас нет возражений, остановимся в ближайшем ресторане. Я знаю тут неподалеку одно славное местечко.
- Я… я не голодна.
- Зато я проголодался как волк! Да и вам перекусить не помешает, - миролюбивым тоном заметил он. - Вот увидите, жизнь сразу станет веселее.
- Жизнь станет веселее, когда ваша бабка подпишет дарственную на ваше драгоценное поместье, - с расстановкой произнесла Фрэнсис. - Не раньше. - Она потрясла головой, словно стараясь стряхнуть наваждение. - Нет, это какое-то сумасшествие! Как я могла согласиться?
- Расслабьтесь, Фрэнсис! Вы сделали правильный выбор. - Он заметил указатель и объявил: - Ну вот, еще три мили - и мы приехали.
Они свернули на загородное шоссе, и скоро показался небольшой загородный отель. Почти все места на стоянке были заняты, и Ричард, отыскав свободное, ловко припарковал свой автомобиль и, выключив зажигание, сказал:
- По выходным здесь всегда довольно людно, но, надеюсь, для нас свободный столик найдется.
- А здесь довольно мило, - заметила Фрэнсис, выглядывая в окно на ухоженную лужайку, аккуратные гравиевые дорожки и кирпичный фасад в викторианском стиле, увитый плющом. - Я и не знала, что всего в нескольких милях от автострады есть такой оазис.
- Я бывал тут пару раз, - небрежным тоном заметил Ричард. - Тут уютно, тихо, да и кухня отменная.
Надо думать, он привозил сюда своих подружек, подумала Фрэнсис. И будет привозить и дальше. После фарса со свадьбой. Ведь он сказал, что образ жизни менять не собирается.
- Пойду закажу столик, - прервал ее мысли Ричард и вылез из машины.
Фрэнсис смотрела ему в спину и думала: ей все равно. Пусть хоть каждый выходной возит очередную подружку в загородный отель. Ей же только лучше. Чем меньше она будет в его обществе, тем безопаснее.
Минут через пять Ричард вернулся и протянул ей ключ.
- Я заказал для вас номер. Думаю, вам не помешает освежиться. Хотя бы смыть слезы. А то еще решат, будто я вас третирую.
- Ну что вы! Подумаешь, всего лишь легкий шантаж, - с сарказмом произнесла Фрэнсис. - И потом, мы же свои люди, так что сочтемся.
- Приятно слышать, что вы уже считаете меня своим, - сладким голосом заметил Ричард. - Это прогресс! - Он выдержал паузу и, кивнув на багажник, спросил: - А у вас в сумке случайно нет юбки или платья? Может, переоденетесь?
- Нет, - отрезала Фрэнсис с воинственным блеском в глазах. - Если вы помните, я собиралась на ферму к тетке, а не на светский раут. И потрясать бомонд туалетами не собираюсь.
Он пожал плечами.
- Пустяки, нет - так нет! В любом случае, вам нужно сменить весь гардероб. Этим мы займемся уже в понедельник.
- Нет, - упрямо мотнув головой, сказала она, - мы этим не займемся. Если мне понадобится одежда, я куплю ее сама. Без вашей помощи.
- Фрэнсис, теперь у вас будет совсем другая жизнь. Так что без моей помощи вам не обойтись. И этот пункт договора не обсуждается, - с металлом в голосе добавил он, заметив, что она собралась спорить. - И вот еще что. Распустите волосы. Мне так больше нравится.
- А с какой стати я должна считаться с тем, что вам нравится, а что нет? - дрожа от негодования, с вызовом спросила Фрэнсис.
- А с такой, моя дорогая, что теперь заказывать музыку буду я, - с ухмылкой ответил Ричард. - И попрошу об этом не забывать. - Он вручил ей ключ, и Фрэнсис с неохотой его взяла. - Приведите себя в пристойный вид, а то сейчас вы похожи на потерпевшую кораблекрушение, - скороговоркой заметил он, - и спускайтесь в бар. Буду вас там ждать. Кстати, что вам заказать?
- Ну раз музыку заказываете вы, вам и карты в руки! - ледяным тоном ответила она и с гордым видом прошествовала мимо него к застекленному входу, а в спину ей несся его смех.
Номер оказался небольшим, но уютным - широкая кровать с пологом, мебель орехового дерева, а ванная комната и вовсе поражала воображение роскошью и изысканностью стиля. Выдержанная в зеленой гамме, она сияла и сверкала начищенными до блеска зеркалами, мрамором, золотыми кранами в виде дельфинчиков… Душевая кабинка была шестигранной формы, а утопленная в пол угловая ванна, судя по размеру, была явно рассчитана на двоих.
Идеальное любовное гнездышко! - усмехнулась в душе Фрэнсис, рассматривая шикарный набор масел, лосьонов, гелей и прочих приятных мелочей на подзеркальной мраморной полочке. Она умылась и промокнула лицо нежнейшим махровым полотенцем изумрудного цвета.
В зеркале отражалась кровать, и на миг Фрэнсис представила себе Ричарда Каслбери, склоненного над какой-нибудь знойной красоткой, распростертой на атласном покрывале. Картина была столь яркой и реальной, что она зажмурилась и постаралась думать о другом. И тут же ее поразила мысль: почему она думает о Ричарде, а не о Тони, который сейчас скорее всего милуется с Кэти в каком-нибудь отеле?