— Возможно, — выдавила я.
— Но черту ты не переступала.
— Нет.
Несколько секунд он рассматривал меня. Потом кивнул и откинулся в кресле.
Маркус ничего не рассказал моему дяде. Я выдохнула с облегчением. Естественно: ведь это навредило бы его репутации. Взять в жены «порченую» принцессу? Нет, о мужчине, выпрыгнувшем из моего окна, больше не узнает никто.
Но Маркус уж точно не забудет.
— Твоя магия, — медленно протянул мой дядя, и я похолодела. — Ты ее чувствуешь?
Врать было нельзя, но и правда была невозможна. Я сделала глубокий вдох. Риан уверял меня, что пока мою магию не почувствует никто: она была слишком слабой. Значит, я могу выкрутиться.
— Да, и я мечтаю, чтобы она вернулась, но пока этого не произошло, — бесцветно произнесла я.
Его величество удовлетворенно кивнул:
— Как и должно быть.
Я сглотнула:
— Пожалуйста, у меня есть… хотя бы шанс? Хотя бы маленький шанс, что мне ее распечатают? Ведь мой родовой дар без нее тоже не действует!
Глаза дяди сузились:
— Ах да. Твой родовой дар. Я получил доклад, что ты воспользовалась им, чтобы защитить границу. Очень… впечатляет.
— Без помощи королевского мага и его помощника я не смогла бы сделать ничего, — быстро сказала я.
— Да… интересно. — Его величество откинулся в кресле с отрешенным видом. — Ты — первый прецедент подобного рода, девочка. Оружие… которое я бы применять не хотел.
— Потому что, если все будут знать, на что я способна, я буду представлять угрозу, — сказала я вслух.
На самом деле нет: мой родовой дар и моя магия бесполезны без Гая, Риана и нашего резонанса. Но об этом мой дядя знать не должен.
— В том числе. Тебе будет запрещено подходить к алтарю в сопровождении любых магов, а все маги в королевстве подчиняются Люцию и мне. Что до твоего родового дара… — Мой дядя пожал плечами. — Крупица сохранилась, как я понимаю, и это меня вполне устраивает. Маркус получит тебя, а я получу лояльное герцогство.
— Но какой в этом браке смысл? Даже если я сойду с ума и соглашусь за него выйти, моего дара будет недостаточно.
— Именно. И у твоих детей тоже, пока твой собственный дар запечатан. Очень удобно, не так ли? Герцог никогда не сможет стать мне соперником, а его сыновьям вновь потребуется родовой дар, раз уж твоего окажется недостаточно.
Я подняла брови:
— Не боитесь, что я расскажу об этом герцогу?
— Не боишься, что я в ответ упомяну, кто убил его старшего брата? — Мой дядя холодно улыбнулся. — Ты еще слишком молода, чтобы играть в эти игры, Дженис.
Я перевела задумчивый взгляд на стену, где висели портреты его сыновей, моих двоюродных братьев. Старшему, Джереми, было четырнадцать, младшему, Арти, — десять.
— У меня есть дар и магия, — произнесла я. — Вы никогда не мечтали, чтобы у ваших внуков тоже была магия наравне с королевским даром?
Дядя бросил на меня острый взгляд:
— Хочешь знать, почему я не стал выдавать тебя за одного из своих сыновей? Умный вопрос. Кроме очевидных соображений — ты внебрачная дочь и я не хочу видеть тебя на троне, — я не желаю, чтобы мои внуки стали такими, как ты. Маги — полезный инструмент, но править миром они не должны.
— Вы так говорите, потому что вы не маг.
— Разумеется. Какого дьявола я буду передавать корону и страну этим… — Он осекся. — Ты не помнишь восстание, Дженис. А я помню и несу эти воспоминания в себе всю жизнь. Маги не будут сидеть на троне. Я поклялся в этом и клянусь вновь. Что до тебя, ты станешь женой герцога Критта, и очень скоро.
— Нет, — резко сказала я. — Никогда.
— Я ждал этого ответа, — спокойно сказал он. — Именно для этого я и позвал тебя сюда.
— Для чего?
Вместо ответа его величество позвонил в колокольчик.
— Принесите чай, — велел он появившемуся лакею. — И позовите… а, впрочем, нет. Хотя…
Он раздумчиво посмотрел на меня:
— Да. Пригласите герцога Критта в этот кабинет через полчаса. Не раньше, но и не позже. Думаю, получаса будет достаточно.
— Достаточно для чего, ваше величество? — спросила я, когда за лакеем бесшумно закрылась дверь.
Дядя поднял конверт, который запечатал при мне. Не спеша повертел его в руках.
— Для того, — проронил он, — чтобы ты упала на колени и начала умолять, чтобы я выдал тебя за него замуж. Впрочем, так и быть, можешь просто попросить.
Я оторопело смотрела на дядю:
— Что?
Его величество откровенно забавлялся, глядя на меня.
— Так и быть, я могу и пощадить твою гордость, Дженис, — произнес он. — Я приказываю тебе выйти замуж за Маркуса Критта. Тебе достаточно лишь согласиться.
— Но я не соглашаюсь.
— Само собой. А, вот и чай.
Лакей опустил серебряный поднос на столик и умело расставил чашки. Звякнула ложка в хрустальной сахарнице, и я с тоской посмотрела на слоеные кремовые пирожные. Я их обожала — и совершенно не умела есть. Еще с самого детства, когда по всему платью рассыпались крошки, а лицо было перепачкано кремом.
Впрочем, разве я не хочу, чтобы мой жених увидел меня в как можно более неприглядном виде? Его величество встал, и я поднялась сразу за ним. Он указал мне на столик, где был сервирован чай, и я, подождав, пока не сядет он, осторожно села рядом.
Чай оказался божественным. Горячий, крепкий, с ноткой шиповника, мой любимый — кажется, дядя и впрямь хотел привести меня в хорошее настроение. Вот только зачем?
— Неужели кто-то во дворце помнит, какой чай и пирожные я люблю? — спросила я, кое-как умудрившись почти не перепачкаться кремом.
— Мы очень многое знаем о тебе, Дженис, — серьезно сказал дядя. — Возможно, даже то, чего ты совсем не ожидаешь.
Я аккуратно отложила вилку с кусочком недоеденного пирожного на тарелку. Было безумно вкусно, но сейчас мне было совсем не до десерта.
Риан. Неужели они знают обо мне и Риане?
Сердце заколотилось как сумасшедшее.
— Что же именно вы знаете, дядя? — стараясь, чтобы голос не дрогнул, произнесла я.
Дядя бросил на меня быстрый взгляд, и я тут же поняла, что мне не удалось скрыть волнение за спокойным тоном.
— Думаю, твое путешествие в катакомбы было очень насыщенным, — произнес он. — Не так ли?
— Да, ваше величество.
— И ты узнала много нового. — Он усмехнулся. — Видела призраков?
Я резко поставила чашку на блюдце. Пальцы дрожали.
— Ч-что? Откуда вы знаете?
Он усмехнулся.
— Думаешь, ты одна подходила к родовому алтарю? Я был там еще до твоего рождения, девочка. Видел Геру… — Его лицо приняло мечтательное выражение. — Единственная, кто когда-то мне отказала. Так и не вышла замуж… а мне так и не позволили сделать ей предложение. Проклятье, почему всегда бывает слишком поздно?
Я открыла рот. Гера… Геррена? Мой дядя когда-то был влюблен в мою компаньонку? И видел ее призрак у алтаря?
— Я когда-то сказала Геррене, — тихо сказала я, — что настоящая любовь всегда побеждает. И когда ты встречаешь ее, ты сделаешь все, чтобы ее сохранить.
В глазах моего дяди что-то блеснуло:
— А она?
— А она… — Я опустила голову. — Сказала, что надеется, я окажусь удачливее.
У губ его величества залегла горькая складка. Он понял. Понял, что я поняла.
— Да, — наконец сказал он. — Жаль, что истинная любовь не сбывается. Ни у тебя, ни у меня. Но у тебя есть и другие близкие люди, не так ли, Дженис? Люди, которых ты хочешь защитить.
Я моргнула:
— Защитить кого? Вас, дядя? Я… не очень представляю, от кого вас защищать.
Его величество расхохотался:
— Похоже, ты и впрямь научилась дерзить в ссылке. Видишь ли, девочка, когда я узнал, что ты сделала с родовым алтарем, я немедленно отправился к Люцию. Как, спросил я, это могло произойти, если у тебя остались лишь крупинки родового дара?
— И что он ответил?
Его величество усмехнулся, доверительно наклоняясь ко мне:
— Люций сказал, что такое возможно, если тебе помогал маг, который находится с тобой в магическом резонансе… или в близком родстве.