Теперь-то я понимал, почему он так расспрашивал о ребятах, так всматривался в их лица и переспрашивал: "Слушаются? А как вы добиваетесь послушания?"
- Пойдемте ко мне, - сказал наконец Иван Никитич.
Мы прошли за ним в кабинет, сплошь заставленный книжными полками, уселись на низкий широкий диван.
- Видите ли, я хочу с вами посоветоваться, - начал он.
И мы с Галей услышали историю, которую и сами уже, посидев полчаса за чайным столом, могли бы в главных чертах Рассказать.
Славин отец - крупный, инженер - живет с 1929 года на Магнитке. Жена его, дочь Ивана Никитича, поехала с ним. Мальчика взять с собой на новое, необжитое место не решились, оставили у дедушки с бабушкой. Три года назад Славина мать умерла, а в прошлом году отец женился снова. Он давно уже не наведывался и пишет редко. Что поделаешь, новая семья... А воспитывают Славу две бабушки, точнее, бабушка и тетка.
- Ну, и... вы видите, к чему это привело. Никакого сладу. Н ничего не могу поделать.
- А в школу он ходит? - спросила Галя.
Оказалось, что в прошлом году Слава поставил бабушке жесткое условие: если накануне экзаменов ему не купят велосипед, он на экзамены не пойдет. Все, кто знал Славу, были уверены - так оно и будет. И велосипед купили. В начале нынешнего учебного года он потребовал, чтобы ему подарили фотоаппарат - и фотоаппарат тоже купили. Немного спустя он перестал ходить в школу и заявил встревоженной бабушке: "Хочу немецкую овчарку". Через несколько дней добыли и овчарку, и Слава снова пошел в школу. Так же появились у него аквариум, "волшебный фонарь" и пинг-понг.
Впрочем, Слава не всегда ставит посещение школы в зависимость от подарков. Иногда он просто объявляет: "Не хочу", "Не пойду". Тогда бабушка говорит: "Он такой слабенький! Пусть отдохнет".
За овчаркой ухаживает Славина бабушка. Чистит аквариум и меняет, воду Славина тетя. Самому Славе все это давно надоело.
Иногда он гуляет по селу - и всякий раз кто-нибудь приходит на него жаловаться: то он ударил малыша, то залепил снежком в лицо старухе. "Слава очень нервный ребенок", - говорит в таких случаях бабушка. Эту формулу усвоил и сам Слава. Когда ему делаешь замечание, он безмятежно смотрит тебе в лицо и объясняет: "Я очень нервный". На днях, развлекаясь, Слава вылил из окна кувшин воды на женщину, которая пришла звать Ивана Никитича к больному. Анна Павловна очень рассердилась. Она сказала сестре: "Это ты виновата, зачем ты поставила кувшин с водой на окно!"
Иногда Славе говорят: "Придется тебя наказать!" Он отвечает: "Только попробуйте! Сбегу из дому!" Тогда бабушка начинает плакать. Разумеется, никто Славу не наказывает.
- На днях Анну Павловну вызвали в школу, - горько и брезгливо кривя рот, рассказывал Иван Никитич. - Выговаривали ей, объясняли, что она неправильно воспитывает внука. Она заявила: "Вы нечутко относитесь к Славе. Вы его не понимаете!" Когда я стараюсь убедить ее, что не следует потакать Славе во всем, она отвечает: "Я не могу лишать ребенка удовольствий, детство бывает только один раз". И все остается по-прежнему. Жена моя разумная женщина и дочку воспитала толково - наша Лена была прекрасный человек, хороший инженер, отличный товарищ... А вот Славу... Она говорит: "Он у меня один остался, в нем смысл моей жизни... Я перед памятью Лены за него в ответе". И плачет. А вы думаете, он любит ее? В прошлом году Анна Павловна сломала руку. Слава ни разу ни в чем не помог ей. Как-то она попросила открыть ей дверь, он ответил: "Не маленькая, сама откроешь". Каюсь, я... я его высек тогда.
Не сдержавшись, я облегченно вздыхаю.
- Иван Никитич, - говорю я, - ну что вам сказать? Ни кулаком, ни ремнем тут не поможешь. Это, извините, чепуха. Я понимаю, все вы Славу очень любите. Но ведь с любовью тоже надо обращаться осторожно, как с лекарством или с пищей. Человек не может питаться одним шоколадом.