Я ни отца, ни матери не помню.
Работы было по горло, но что бы я ни делал, я думал об этом письме. То я видел Андрея, каким он был в первые моп дни в Березовой - самоуверенным, холодным и равнодушным.
То вдруг всплывало напряженное, чуть беспомощное лицо - так он слушал рассказы Ганса о Германии. То вспоминались отчаянные глаза, и я слышал срывающийся голос: "Семен Афанасьевич! Возьмите деньги!"
Каков он сейчас? "Он хорошо помогает нам. Он теперь руководит отрядом, и это у него вполне получается" - писал мне Николай Иванович. Но что за этим кроется? Привязанность к дому? Или роль командира льстит властной натуре Андрея? Я знал - это не прежний Репин, многое в кем изменилось; но ведь теперь я и требую с него по-иному. О ком он думает сейчас больше и ревнивее - о себе или о других?
Поздно вечером, когда все уже улеглись, я сел за ответное письмо. Долго лист бумаги лежал передо мною нетронутый, прежде чем я наконец написал:
Мой дорогой!
В жизни каждого человека непременно наступает такая минута, когда он должен решать сам и ничей совет не должен ему мешать. Думаю, такая минута настала и в твоей жизни.
Я слышал - ты хорошо работаешь, ты нужен в Березовой. Если хочешь, приезжай к нам, будем рады, и работы у нас здесь много, а с Николаем Ивановичем я бы столковался. Как видишь, ты нужен и в Березовой, и у нас в Черешенках, и, конечно, дома, там, где родился и рос. Одно скажу: к родителям можно ехать, только если ты уверен, что не принесешь им нового горя. А это решать тебе самому.
Жму твою руку и обнимаю тебя. Большой привет всем.
Твой С. Карабанов.
Ответ пришел через неделю:
Еду в Коломну. Спасибо Вам за все. Привет Галине Константиновне, Королю.
* * *
Настя была старше Леночки и в этой крепкой дружбе играла первую скрипку. О чем бы ни зашла речь, на все у Лены был один ответ: "Я как Настя!"
Но вот совсем нечаянно выяснилось одно обстоятельство, о котором никто не подозревал.
- М...а...ш...а... - назвала Лена буквы в какой-то книге, лежащей рядом с Галей.
- Ну, а вместе? - почти машинально спросила Галя.
- Ма...ша... - неуверенно сказала Лена.
Галя написала крупными печатными буквами еще несколько слов. Лена справилась и с ними.
Вот это был удар в самое Настино сердце. Лена читает! Она не могла вынести такого унижения: ведь она старше, ей осенью в школу - и, однако, она не умеет читать, а Лена читает... Настя молчала, но видно было, что ей невмоготу.
- Я тебя тоже научу! - предложила Лена.
- Мы тебя научим, к сентябрю будешь читать! - наперебой говорили остальные.
Коломыта ничего не сказал, но назавтра, вернувшись из школы, взял самое обыкновенное полено и принялся мастерить кубики. Настя и Лена сидели рядом и молча почтительно следили за каждым его движением.
Потом Ася Петрова нарисовала на кубиках буквы. И началась новая страница в Настиной и Лениной жизни. Даже поиграть во двор они теперь выходили неохотно. Целыми днями просиживали в уголке на полу и строили, строили дома, лестницы, заборы, колодцы. Составляли из букв слова, а потом и целые фразы. Кубиков хватало: Коломыта, не жалея ни времени своего, ни труда, подкидывал все новые, то поменьше размером, то побольше.
- Какие буквы знаешь? - спрашивал он Настю. - Это какая? А это? Ну-ка, сложи "Василий"... А теперь "Коломыта"... Ишь ты! Ну, молодец.
Недолго спустя он сказал мне:
- А можно... когда составлять этот... ну, план...
- Да?
- Если для маленьких построить вроде такую беседку... гриб такой, знаете? От солнца летом... и чтоб играть там. Вот для Настасьи, для Лены... Может, и еще таких пришлют.
- Что ж, - сказал я, - вот и предложи своим.
* * *
Биологию в школе преподавал Павел Григорьевич Павленко - человек желчный, сердитый и внешности непривлекательной: зубастый щучий рот, не знающий улыбки, голова огурцом.