— Разотрите его хорошенько полотенцем, — приказал командир отряда. — И хорошо бы чаем горячим напоить.
Пашков послал в соседние дома своих людей. И пока они искали у хозяев чай, бойцы насухо обтерли Ашота, надели на него шинель, а его собственную одежду выжали и отнесли в дом сушить. Пришел санитар, перевязал Ашоту ногу и голову: парень сильно ударился о бадью в колодце. К счастью, эта бадья и спасла ему жизнь. Не ухватись он за нес, захлебнулся бы в холодной, как лед, воде.
— За что же они тебя бросили-то? — расспрашивали бойцы.
— Хлеба попросил, — ответил Ашот.
— И за это сбросили? Вот гады!
— Они думали, что меня подослали партизаны, — сказал Ашот.
— Дом-то твой где?
— В горах был. — Ашот махнул в сторону каменных утесов.
— Почему был?
— Теперь нет.
— А где батька с матерью?
— Умерли.
— С кем же ты живешь?
— Один живу. Пастухом был у лавочника. А он убежал. И я чуть с голоду не умер. А казаки хаш варили. Я хотел стороной пройти. Не утерпел. Подошел. А они меня схватили. Сначала били. Потом бросили.
— Ничего, хлопец. Теперь тебя никто не обидит. А обидит — во! — сказал Пашков и показал кулак величиной с лошадиную голову. — Так как выходит, что ты наш первый крестник.
Бойцы дружно засмеялись. Ашот тоже попытался улыбнуться. Но не смог. Видно, просто разучился улыбаться. Командир отряда понял это. Он подошел к Ашоту, положил руку на плечо.
— А ты молодец. Надо же, сам из колодца выбрался. Значит, не так просто тебя скрутить.
— Я тоже кумекаю, добрый из него со временем боец выйдет, — поддержал командира Пашков.
— А пока обсушите парня хорошенько и отправьте в обоз. Пусть денек-другой с ранеными побудет. Подкормится малость, синяки залечит. Потом посмотрим, куда его пристроить, — распорядился командир отряда. — А ты, Пашков, приступай выполнять задачу. И еще тебе приказ: обоз с ранеными возьмешь под свою охрану.
Пашков хотел возразить. Но, увидев непреклонный взгляд командира, лишь досадливо кашлянул в кулак и сказал:
— Все понял!
Лошади долго шли шагом. Но наконец остановились. И Женя услыхала недовольный хриплый голос: