– Сейф? – Лейтон недоуменно приподнял седые брови.
– Естественно. Для тех сокровищ, которые я привезу.
– Ах, это… – старик пожал плечами. – Говоря по правде, я уж как‑нибудь отобьюсь от этой шайки мародеров. Но если вам опять презентуют золотые доспехи, ради Творца, не отказывайтесь.
– Я только попрошу, чтобы их украсили брильянтами, – серьезно заметил Блейд и был вознагражден – на лице его светлости мелькнула слабая улыбка.
– Если предложат изумруды, соглашайтесь, не капризничайте, мой дорогой…
Обмен этими репликами не мог скрыть напряжения, владевшего сейчас ими обоими – и Лейтоном, чья рука уже лежала на красной головке рубильника, и Блейдом, чья бренная плоть должна была в страшных муках перенестись в мир иной. Трудно сказать, кому из них сейчас приходилось тяжелее.
– Конечно, если проект начнет приносить какую‑то прибыль, это сильно укрепит наши позиции, – продолжал Лейтон, – но вам не стоит из‑за этого рисковать. Хотя, с другой стороны… – он задумчиво положил ладонь на пусковой рычаг. – Надо развернуть программу поиска дублеров… открыть отделение в Эдинбурге… все это требует средств, больших средств.
– Постараюсь привезти вам что‑нибудь легкое, но ценное… Вроде акций инопланетной «Темпико Петролеум».
– Боюсь, Ричард, они не произведут фурора на лондонской бирже.
Рука его светлости опустилась, и под это напутствие Ричард Блейд отправился в дорогу. Умирая и воскресая вновь, корчась от дикой боли, он двигался туда, где ему предстояло стать императором или рабом, военачальником или магом, возлюбленным королевы или гонимым отовсюду чужаком. Возможно, разбойником с большой дороги или пиратом…
Застонав, Блейд перевернулся на спину и, не открывая глаз, попытался расслабиться; адаптация проходила лучше, если полежать спокойно минуту‑другую. Его большая ладонь скользнула по бугристой влажной поверхности, на которой он лежал. Земля? Плотно утоптанная холодная земля?
Упираясь локтями, он приподнялся и открыл глаза.
Нет, не земля – глиняный пол, темный, сырой и запорошенный какой‑то пылью. Углем?
Теперь он услышал слабый гул и потрескивание и, сообразив, что находится под крышей, скосил глаза направо. Слабый огонь пылал в кузнечном горне, рядом валялись наковальня и большая бочка, из которой вытекла вода, – пол был мокрым, и это создавало ощущение холода. Слева тянулся верстак с разбросанным инструментом, клещами, пилками, подковами, железными прутами. Он – в кузнице? Что‑то было во всем этом неправильное, неверное…
Он – в кузнице! Значит, в поселке, в городе! Среди людей! Нагой и беспомощный! Бели сейчас появится хозяин, один взмах молота и…
Эта мысль заставила Блейда подняться на колени. Мгновение он простоял так, опустив голову и упираясь кулаками в пол, чувствуя, как стихает жуткая боль в голове и прибывают силы; потом, резко оттолкнувшись, поднялся. Его еще покачивало, но, словно боевая машина, выдержавшая внезапный страшный удар, он был уже готов к схватке. Готов защищать свою жизнь, сражаться или бежать, убивать или прятаться.