– Что же, Роберт, я надеюсь, что Шанта действительно заслуживает того доверия, которое ты ей оказываешь, – осторожно обронила королева, опустив взгляд. – К несчастью я не могу оказать вам помощь вам открыто… Увы, но мой венценосный супруг больше ценит мнение моего кузена, чем мое… И если я начну действовать открыто, то об этом тут же сообщат дорогому Николасу.
И месть его будет поистине ужасна. От одной мысли об этом у меня мурашки по спине забегали.
– Мы все понимаем, тетя, – смиренно кивнула мисс Оуэн, – спасибо вам уже за то, что вы делаете для нас. В остальном… Мы справимся сами.
Легко же Эбигэйл говорить подобное, учитывая, что именно она как раз ни с чем не справляется. То есть вообще ничего не делает, просто позволят остальным решать ее проблему.
– Мистер Грей все еще в милости у вас? – с легкой иронией спросил у тети мистер Оуэн и сделал глоток чая. Он обладал дивной способностью пить жидкость настолько горячую, что остальные только диву давались.
Ее величество кивнула, подтверждая, что по прежнему благоволит к тому, кого так яростно ненавидит ее кузен Дарроу. Мне подумалось, что, возможно, королева Вирджиния пытается утвердиться, устраивая интригу за спиной родственника, имеющего слишком большую власть.
– Сегодня мистер Грей приглашен ко мне, – иронично усмехнулась королева, – разумеется, тайно.
Эбби тихо ахнула и замерла, обводя взглядом комнату, будто надеялась, что возлюбленный возникнет перед нею прямо из воздуха. Ее чувства были столь очевидны, что это вызывало только снисходительную улыбку у всех присутствующих.
История понемногу начинала походить на то, как мисс Оуэн устраивала побег Маргарет Дрейк… И это меня изрядно развлекало.
Мистер Грей вошел в комнату в ту же секунду, будто ожидал за дверью. Возможно, действительно стоял там, выбирая подходящий момент для своего появления.
– Ваше величество, – склонился перед королевой в поклоне молодой человек, после чего приветствовал и нас: – Добрый вечер, мисс Уоррингтон, мистер Уиллоби, мистер Оуэн. Мисс Оуэн…
На долю Эбигэйл достался особенно долгий и прочувствованный взгляд, под которым бедняжка покраснела просто до неприличия.
Я отметила про себя, что избранник моей подруги выглядит так же привлекательно, как и прежде. Все тот же образец всех возможных совершенств. Эбби тоже это прекрасно заметила и буквально млела, пожирая молодого человека глазами.
– Мы очень рады видеть вас, мистер Грей, – милостиво улыбнулась джентльмену ее величество и кивнула на пустующее кресло поодаль. – Присаживайтесь. Сегодня мы не соблюдаем правил этикета. Приличия порой могут быть удивительно утомительны.
На это заявление мистер Грей удивленно поднял брови, но покорно подчинился пожеланию королевы.
– Надеюсь, у вас все готово? Помните, когда мисс Оуэн окажется с вами, следует как можно быстрей покинуть столицу и заключить с нею брак. Только таким образом можно лишить лорда Дарроу права решать ее судьбу.
Джентльмен кивнул и сообщил:
– Все готово, ваше величество. И если на то будет воля мисс Оуэн, она покинет столицу прямо сейчас.
Ее величество с досадой покачала головой.
– Сейчас мы не можем так рисковать. Сюда молодых людей доставил кучер моего кузена… Если в должное время мисс Оуэн не покинет дворца, то лорд Дарроу окажется здесь быстрей, чем мы досчитаем до десяти. А провести моего кузена дважды не удалось никому… Нам нужно выиграть вам не менее двенадцати часов… А то и больше.
Мистер Уиллобии посмотрел на венценосную тетушку и произнес:
– Но дядя сейчас не в столице…