или-были старик и старуха. Было у них двое детей — мальчик и девочка. Умерла старуха. А старик взял в дом новую жену.
Всем хороша была мачеха, да одна беда — невзлюбила стариковых детей. Просит старика:
— Прогони детей, пускай идут куда глаза глядят, а то я с тобой жить не буду.
Старик не согласился. Говорит:
— Жалко их. Пускай поживут с нами, пока не подрастут.
Тогда задумала мачеха сама детей извести. Не поит их и не кормит. Не обувает, не одевает. «Ну — думает. — небось сами из дому сбежите!..»
Прошла зима, прошло лето, а дети накормлены-напоены, обуты-одеты. «Кто же это делает?» — думает мачеха. Стала следить и увидела: ходят дети в хлев к черной корове. «Ага! — догадалась мачеха. — Так вон кто их кормит!..»
Вернулся с ноля старик, мачеха ему говорит:
— Черная корова молоко совсем перестала давать, зарежь ее.
— Ладно, — говорит старик. И пошел нож точить.
Дети услышали этот разговор, побежали в хлев и рассказали корове, что хотят ее зарезать.
— Когда вас пошлют за веревками, — говорит черная корова, — выберите гнилые. А когда мне ноги начнут связывать, то откройте ворота и ждите меня на улице по двум сторонам от ворот.
Связал старик корове ноги гнилыми веревками, только взялся за нож, корова дернула ногами, порвала веревки и — в ворота. За воротами посадила детей к себе на спину и побежала в лес.
А в том лесу на деревьях вместо желудей росли деревянные пуговицы.
— Не рвите деревянных пуговиц, — говорит детям корова, — а то нам худо будет.
— Не будем, — отвечает мальчик. В это время ветка хлестнула его по руке, мальчик сжал кулак и нечаянно сорвал деревянную пуговицу.
Бежит корова дальше. На пути костяной лес, на деревьях растут костяные пуговицы.
— Только не рвите костяных пуговиц, — просит черная корова. — Иначе нам очень плохо будет.
— Ладно, — говорит девочка. Тут ветка задела ее по лицу, девочка хотела рукой отвести ветку и сорвала нечаянно костяную пуговицу.
Бежит корова дальше. На пути медный лес, на деревьях растут медные пуговицы.
— Только не рвите медных пуговиц, — просит черная корова. — Иначе нам всем несдобровать.
— Не сорвем, — обещает мальчик, а ветка как ударит его по ноге. Хотел он потереть ушибленное место и нечаянно сорвал медную пуговицу.