***
Солнце медленно скатывалось за горизонт. После жаркого дня небольшой городок, жмущийся к старому космопорту единственной пригодной для жизни планеты одной из окраинных систем Среднего кольца, постепенно затихал, погружаясь в ночную дрёму.
Невысокий худощавый мужчина, закутанный в длинный, видавший виды плащ, быстрым шагом пересёк опустевшую улицу, проник в приоткрытую калитку и, пройдя на территорию внутреннего двора, с видимым облегчением устало рухнул в плетёное кресло.
На пороге дома появилась тонкая женская фигурка в сопровождении маленького астродроида.
– Падме? – окликнул её мужчина. – Никто не появлялся, пока меня не было?
– Никто, Оби-Ван, – бесцветным голосом ответила она и, не произнеся больше ни слова, скрылась за дверью.
Движения женщины были наполнены безысходностью и тоской, ни один жест не нёс прежней живости и силы. Если бы её сейчас увидел кто-то из прошлой жизни, вряд ли бы смог узнать.
Оби-Ван грустно покачал головой, но позы не сменил, продолжая вглядываться в бездушные глубины космоса над головой в поисках ответа.
«Сила великая, скажи, сколько же ещё это продлится?» – мысленно взмолился он.
С каждым днём ждать становилось труднее и труднее. Как и скрывать от Падме правду.
На пороге появился Си-Три-Пи-О, неся поднос с дымящейся кружкой.
– Вам что-то еще нужно, магистр Кеноби? – учтиво поинтересовался он.
Оби-Ван не сразу понял, о чём его спросили. Несколько секунд он смотрел на дроида-секретаря, пока простая фраза уложилась в сознании.
– Принеси мне передатчик, – попросил джедай. – Больше ничего.
Дроид суетливо удалился в дом, провожаемый задумчивым взглядом Оби-Вана. Двое младенцев, два дроида, ушедшая в себя Падме и надежды на скорейшее разрешение ситуации – вот и всё, что составляло жизнь магистра Кеноби в течение последнего года.
Характерный свистящий звук портативного устройства связи отвлёк джедая от невесёлых размышлений. Голограмма была нечёткой, подрагивала и искажалась. Слишком многие парсеки пролегли между Оби-Ваном и тем, кто хотел с ним связаться. Но уже сам контакт стал ответом на отчаянный призыв к Силе, прозвучавший несколько мгновений назад.
– Магистр Кеноби, связь плохая, у меня мало времени, – раздались первые слова из-под глубоко надвинутого на голову капюшона.
Оби-Ван вздрогнул, а потом вздохнул с облегчением: он давно жил ожиданием этого разговора, но опасался, что вместо знакомых интонаций вновь услышит бездушное металлическое сипение.
– Рад слышать твой голос, – невесело усмехнулся он. – Судя по долетающим даже на задворки Галактики слухам…
– К ситхам слухи! – обрезал его собеседник. – Ваши задворки слишком близки к Корусанту. Риск… слишком велик. Вам следует переместиться дальше.
– И куда же? – поинтересовался джедай, с тревогой кидая взгляд на дверь дома. Внутри скользнула ядовитая змея сомнений в правильности выбранного плана действий.
– В настоящее захолустье, – со смешком посоветовал собеседник. – Думаю, то, что подошло когда-то мне, подойдёт и вам.